Le stress frappe plus fort que les blessures à la tête : L'impact génétique surprenant des défis de la vie précoce.

Une enquête menée sur des rats suggère que le stress ressenti tôt dans la vie peut influencer de manière significative le développement du cerveau et potentiellement affecter davantage de gènes que les traumatismes crâniens de l'enfance. Ce stress pourrait entraîner des problèmes de santé et de comportement à long terme, tels qu’une augmentation des comportements à risque, soulignant l’importance d’une intervention précoce face aux expériences négatives de l’enfance.

Les chercheurs ont été surpris de découvrir, en étudiant si le stress au début de la vie exacerbait les effets d'un traumatisme crânien chez l'enfant sur la santé et le comportement ultérieurs, que dans une étude animale, le stress modifiait le niveau d'activation de beaucoup plus de gènes dans le cerveau que ceux modifiés. par un traumatisme crânien.

Il est bien connu que les traumatismes crâniens sont fréquents chez les enfants, souvent dus à des chutes, et peuvent être associés à des troubles de l’humeur et à des difficultés sociales qui se développeront plus tard dans la vie. Les expériences négatives vécues pendant l’enfance sont également très fréquentes et peuvent augmenter le risque de maladie, de maladie mentale et de toxicomanie à l’âge adulte.

Les expériences indésirables de l'enfance (ACE) font référence à des événements potentiellement traumatisants qui se produisent pendant l'enfance. Les ACE peuvent impliquer de la violence, des abus et le fait de grandir dans une famille ayant des problèmes de santé mentale ou de toxicomanie. Un tel stress toxique dû aux ACE peut altérer le développement du cerveau et affecter la réponse du corps au stress. Les ACE sont liés à des problèmes de santé chroniques, à des maladies mentales et à la toxicomanie à l’âge adulte. Cependant, les ACE peuvent être évités.

La prévention ACE peut également aider les enfants et les adultes à atteindre et à maintenir :

"Mais la manière dont ces deux facteurs peuvent interagir reste encore à comprendre", a expliqué Kathryn Lenz, auteure principale de l'étude et professeure agrégée de psychologie à l'Ohio State University. « Nous voulions comprendre si une lésion cérébrale traumatique subie au milieu de situations de stress au début de la vie pouvait modifier la réponse à la lésion cérébrale. L’utilisation d’un modèle animal nous permet d’explorer les mécanismes par lesquels ces deux facteurs pourraient avoir un impact sur le développement du cerveau.

Selon Lenz, cette première série d'expériences sur des rats illustre que le potentiel du stress au début de la vie d'avoir des conséquences sur la santé tout au long de la vie n'est peut-être pas pleinement reconnu.

Selon les mots de Lenz : « Nous avons découvert un nombre extraordinairement plus grand de gènes qui étaient exprimés différemment à la suite de notre manipulation du stress au début de notre vie que de notre manipulation des lésions cérébrales traumatiques. Le stress est incroyablement puissant et nous ne devrions pas sous-estimer l’impact du stress au début de la vie sur le cerveau en développement. C’est souvent négligé, bien qu’il s’agisse d’un problème de santé publique crucial.

L’équipe a présenté les résultats de la recherche le 12 novembre 2023 lors de Neuroscience 2023, un événement annuel de la Society for Neuroscience.

Les chercheurs ont induit un stress chez les rats nouveau-nés en les séparant temporairement de leur mère quotidiennement pendant 14 jours, dans le but d'imiter les effets des expériences défavorables de l'enfance. Au 15ème jour, équivalent au stade des tout-petits chez les rats, les rats stressés et non stressés ont subi soit un traumatisme crânien ressemblant à une commotion cérébrale sous anesthésie, soit aucun traumatisme crânien. À titre de comparaison, ces trois conditions – stress seul, traumatisme crânien seul et une combinaison – ont été mesurées sur des rats non stressés et indemnes.

Michaela Breach, première auteure de l'étude et étudiante diplômée du laboratoire de Lenz, a analysé les changements dans l'expression des gènes dans la région hippocampique du cerveau des animaux plus tard au cours de la période juvénile en utilisant le séquençage d'ARN à noyau unique.

Les conditions de stress seul et de stress combiné à un traumatisme crânien (TCC) ont donné des résultats remarquables. Les deux conditions ont activé des voies dans les neurones excitateurs et inhibiteurs liées à la plasticité, la capacité du cerveau à s’adapter à divers changements, généralement pour fournir de la flexibilité, mais parfois, conduisant à des résultats indésirables lorsque les changements sont inadaptés.

Breach a suggéré que cela « pourrait indiquer que le cerveau connaît une nouvelle période de vulnérabilité ou subit activement des changements au cours de cette période, programmant finalement des déficits ultérieurs dans la vie ».

Les deux conditions ont également affecté les signaux liés à l’ocytocine, une hormone associée au comportement maternel et au lien social. Alors que le stress seul et combiné au traumatisme crânien activait la voie de l’ocytocine, une lésion cérébrale à elle seule l’inhibait.

"Comme le stress et les traumatismes crâniens sont tous deux liés à un comportement social anormal, nous avons constaté ces effets différents avec les signaux de l'ocytocine", a déclaré Breach. « Cela montre que l’effet du stress peut influencer la façon dont le TBI modifie le cerveau puisque le résultat du traitement combiné diffère du TBI en lui-même. Comme l’ocytocine est impliquée dans la réponse au stress et dans la réparation, elle pourrait constituer un modulateur intéressant pour des études futures. »

Lors de tests comportementaux menés sur des rats devenus adultes, les rats ayant subi un stress au début de leur vie étaient plus susceptibles de pénétrer fréquemment dans des espaces ouverts – un comportement qui suggère généralement la vulnérabilité des rongeurs aux prédateurs.

"Dans l'ensemble, cela suggère qu'ils pourraient prendre plus de risques plus tard dans la vie, ce qui concorde avec les données humaines montrant que le stress au début de la vie peut augmenter le risque de certaines maladies comme le TDAH, qui peut être caractérisé par un comportement à risque ou des troubles liés à l'usage de substances", ", a déclaré Breach.

Les données comportementales soulignant les effets néfastes du stress au début de la vie fournissent une preuve supplémentaire de la nécessité de remédier aux expériences négatives de l'enfance, a déclaré Lenz.

« Des éléments tels que le soutien social et l’enrichissement peuvent atténuer les effets du stress au début de la vie – cela a été démontré sur des modèles animaux et chez l’homme », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas qu’on puisse surestimer à quel point les facteurs de stress du début de la vie peuvent être dommageables s’ils ne sont pas traités. »

Les autres co-auteurs incluent Ethan Goodman, Jonathan Packer, Ale Zaleta Lastra, Habib Akouri, Zoe Tapp-Poole, Cole Vonder Haar, Jonathan Godbout et Olga Kokiko-Cochran.