Physicien Sekazi Mtingwa se considère comme un apôtre de la science.

Demandez au physicien Sekazi Mtingwa comment il en est arrivé là où il se trouve aujourd'hui, et il commencera par évoquer la maison profondément religieuse de sa grand-mère. En grandissant à Atlanta, le jeune Mtingwa a somehow eu l'idée qu'il était la seconde venue du Christ.

« J'y ai cru pendant des années », se souvient Mtingwa en riant. Cela a changé seulement après une leçon d'école du dimanche en tant qu'écolier. Il était question de Jésus se sacrifiant pour les meurtriers et les voleurs. « J'ai regardé autour de la pièce, et tous ces mauvais garçons de ma classe, je ne pourrais pas donner ma vie pour aucun d'eux - encore moins pour des meurtriers », dit-il.

C'était la fin du plan Jésus, dit Mtingwa. Mais son désir de servir l'humanité n'a jamais faibli. Aujourd'hui, dit Mtingwa, qui reste religieux, « j'aime penser à moi comme un apôtre de la science. »

Apôtre de la science se rapproche de l'essence de la carrière de Mtingwa. Au fil des décennies, il a eu de nombreux titres professionnels. En tant que physicien des accélérateurs et des particules, Mtingwa est reconnu au niveau national pour son travail dans la construction d'accélérateurs et pour le développement de la théorie sur la façon dont les particules se dispersent lorsqu'elles sont comprimées en faisceaux d'énergie élevée. Mais il est aussi un expert en politique nucléaire, mentor, administrateur, militant et fondateur de dizaines d'organisations aux États-Unis et à l'étranger dédiées à la création de nouvelles opportunités en science pour les personnes qui ont historiquement été marginalisées.

« Les efforts qu'il déploie ont un impact sur la vie quotidienne des gens et améliorent celle-ci », déclare Robbin Chapman, l'un des mentorés de Mtingwa qui est maintenant doyenne associée chargée de la diversité, de l'inclusion et de l'appartenance à la Harvard Kennedy School. Cet impact est vaste, dit Chapman, « que ce soit par la recherche concrète, par l'enseignement ou par les réseaux qu'il crée à travers les pays et les continents. »

Né en 1949, Mtingwa a fréquenté des écoles ségréguées en Géorgie. À l'époque, il avait un autre nom - Michael Von Sawyer. Les autres enfants se moquaient de lui à cause de ce nom, dit-il, le traitant de « mad German scientist ». Ayant abandonné l'idée d'être Jésus, Mtingwa dit, « j'ai dû chercher une autre carrière. » Toute cette raillerie l'a fait penser que la science serait peut-être son choix.

Mtingwa dévorait des livres de science à la bibliothèque locale et a concocté un projet qui lui a valu la première place en botanique à la foire aux sciences de l'État de Géorgie. C'était la première année que le concours était intégré racialement. Son prix pour la foire aux sciences comprenait une boîte de livres scientifiques. Certains portaient sur la relativité générale. Et c'est ainsi que son intérêt pour la physique s'est enflammé.

En tant qu'étudiant à MIT, Mtingw<...

“Any accelerator physicist knows about the Bjorken-Mtingwa theory,” says accelerator physicist Mark Palmer of Brookhaven National Laboratory in Upton, N.Y. “This has had a very, very deep impact on broad portions of the scientific endeavors that depend on accelerator performance with very-high-energy beams.”

Mtingwa continued his work on the theoretical physics of particle accelerators. But he also started to build them.

At Fermilab, he helped design systems for producing and collecting antiprotons — the antimatter counterpart to protons — so they could be accelerated into beams. Colliding streams of protons and antiprotons in Fermilab’s Tevatron accelerator ultimately revealed the existence of the top quark, a fundamental particle. Not only is the top quark an essential piece of the standard model of particle physics, but its large mass is also useful for testing the model.

And at Argonne National Laboratory in Illinois, Mtingwa worked out the theoretical underpinnings of plasma wakefield accelerators — a type of particle accelerator that speeds up particles using pulsing waves of plasma, which Argonne scientists experimentally demonstrated for the first time in 1988.

In 1991, after years working at some of the top national laboratories, Mtingwa made a decision that he says baffled his colleagues: He became a professor at North Carolina Agricultural and Technical State University in Greensboro, a historically Black university that, back then, didn’t have a graduate program in physics at all.

“I had at Fermilab and at Argonne worked with students — high school and college — for the summer. And I had gotten interested in surrounding myself with the young, African American students to try to be able to make a difference,” Mtingwa says.

Mtingwa had taken care of himself. Now, he wanted to start taking care of others.

At North Carolina A&T, Mtingwa established a master’s program in physics and laid the groundwork for new Ph.D. programs. Over his many years teaching at North Carolina A&T, Morgan State University, Harvard and his alma mater MIT, he mentored countless people, including Chapman — who now mentors students herself.

“He really captured what I realized is the essence of supporting anyone, but particularly scholars of color as they are moving through their academic careers,” she says. Rather than seeing life and work as separate things, Mtingwa taught Chapman to see them as part of one ecosystem of excellence. “He’s a systems thinker,” she says, with a keen eye for how people fit into their full context and what that means for how they work.

Today, Mtingwa is in what he describes as “that third stage” of serving the world: building institutions. When he talks about this stage, his stories focus on “we” more than “I,” to the point that it becomes hard keep track of which “we” he’s talking about. Over his long career, he’s built, nurtured and then carefully entrusted to others a dozen or so programs, institutions and nonprofits.

Mtingwa helped found not only the National Society of Black Physicists, but also the National Society of Hispanic Physicists and the African Physical Society, among several other professional organizations in the United States and abroad, with a focus on places where scientific infrastructure and opportunities are more limited. He is actively leading efforts in Africa, the Caribbean, the Middle East and Asia to train scientists to use synchrotron light sources — small particle accelerators that generate intense light that are vital for many types of research in chemistry and biology — and build synchrotron light source facilities.

The point, Mtingwa says, is to create more opportunities for more people in science. He’d like to see a day without discrimination, when anyone’s scientific careers could flourish — no matter who or where they are.

“I realized I wasn’t Jesus Christ,” Mtingwa says. “But I was put on Earth to serve mankind, so that’s what I’m trying to do now – to be of service.”