El físico Sekazi Mtingwa se considera un apóstol de la ciencia.

Pregúntale al físico Sekazi Mtingwa cómo llegó a donde está hoy, y empezará con la casa profundamente religiosa de su abuela. Creciendo allí en Atlanta, el joven Mtingwa de alguna manera tuvo la idea de que era la segunda venida de Cristo.

“Creí eso durante años”, recuerda Mtingwa con una risa. Eso solo cambió después de una lección de escuela dominical como estudiante. Se trataba de Jesús sacrificándose a sí mismo por asesinos y ladrones. “Miré alrededor de la habitación, y todos estos chicos malos en mi clase, no podía dar mi vida por ninguno de ellos, y mucho menos por asesinos”, dice.

Eso fue todo para el plan de Jesús, dice Mtingwa. Pero su deseo de servir a la humanidad nunca disminuyó. Hoy, dice Mtingwa, quien sigue siendo religioso, “me gusta pensar en mí mismo como un apóstol de la ciencia.”

Apóstol de la ciencia se acerca a la esencia de la carrera de Mtingwa. A lo largo de las décadas, ha tenido muchos títulos profesionales. Como físico acelerador de partículas, Mtingwa es reconocido a nivel nacional por su trabajo en la construcción de aceleradores y por desarrollar la teoría de cómo las partículas se dispersan cuando se comprimen en haces de alta energía. Pero también es un experto en política nuclear, mentor, administrador, activista y fundador de docenas de organizaciones en Estados Unidos y en el extranjero dedicadas a crear nuevas oportunidades en ciencia para personas que históricamente se han mantenido en sus márgenes.

“Las vidas cotidianas de las personas se ven impactadas y mejoradas por sus esfuerzos”, dice Robbin Chapman, una de las discípulas de Mtingwa que ahora es decana asociada de diversidad, inclusión y pertenencia en la Escuela Kennedy de Harvard. Ese impacto es amplio, dice Chapman, “ya sea por la investigación real, ya sea por la enseñanza o ya sea por las redes que está creando a través de países y continentes.”

Nacido en 1949, Mtingwa asistió a escuelas segregadas en Georgia. En aquel entonces, tenía un nombre diferente — Michael Von Sawyer. Otros niños se burlaban de él por el nombre, dice, llamándolo un “científico loco alemán.” Después de haber renunciado a ser Jesús, Mtingwa dice, “tuve que buscar otra carrera.” Todas esas burlas lo hicieron pensar que podría ser la ciencia.

Mtingwa devoraba libros sobre ciencia en la biblioteca local y ideó un proyecto que le valió el primer lugar en botánica en la feria estatal de ciencias de Georgia. Fue el primer año que el concurso fue integrado racialmente. Su premio en la feria de ciencias incluía una caja de libros de ciencia. Algunos eran sobre la relatividad general. Y con eso, se encendió su interés por la física.

Como estudiante universitario en el MIT, Mtingwa estudió física y matemáticas y aprendió a canalizar su ambición de servir a los demás en activismo. Era la “turbulenta década de 1960,” dice Mtingwa, y el espíritu del campus chispeaba con la energía del Movimiento de Derechos Civiles y las protestas contra la Guerra de Vietnam. Se involucró en grupos estudiantiles que abogaban por la equidad racial, fue miembro fundador de la Unión de Estudiantes Negros del MIT y, junto con otros estudiantes, participó en la toma de una sala de profesores.

“Eso realmente me hizo ver la necesidad de servir”, dice. “Pero siempre tuve esta filosofía de que no puedes servir hasta que primero te cuides a ti mismo — mejorar, obtener tu educación, establecer tu carrera.” Después de eso, cree, se puede comenzar a ayudar a las personas individualmente y, eventualmente, construir sistemas que vayan más allá de los individuos hacia el mundo.

Después del MIT, Mtingwa obtuvo su doctorado en la Universidad de Princeton trabajando en física de partículas de alta energía. Fue durante ese tiempo que Mtingwa, un panafricanista, eligió su nombre con la ayuda de un compañero de estudios de Tanzania. Poco después de graduarse, se unió a otros físicos negros para fundar la Sociedad Nacional de Físicos Negros en 1977. Había conocido a varios de sus cofundadores en el MIT, al que describe como un tipo de centro para físicos negros.

Pero Mtingwa dice que su carrera académica estuvo a punto de terminar solo unos pocos años después. Después de dos posdoctorados, tuvo dificultades para encontrar trabajo mientras que sus colegas blancos parecían ascender fácilmente por la escalera académica. Una beca Ford que recibió en 1980 lo salvó, dice, enviándolo a Fermilab, un destacado laboratorio de física de partículas en Batavia, Illinois, por un año.

Ese año se convirtió en siete, durante los cuales él y el físico teórico James Bjorken desarrollaron la teoría de la dispersión intrahaz — que describe cómo se dispersan las partículas cargadas cuando se empaquetan en haces de alta energía. En aceleradores de partículas, que crean haces de alta energía y a menudo los utilizan para chocar partículas entre sí o con otros blancos, esta dispersión puede afectar el rendimiento si no se tiene en cuenta adecuadamente. La teoría que ayudó a desarrollar Mtingwa se ha utilizado en el diseño de aceleradores de partículas en todo el mundo, desde pequeños sincrotrones utilizados para generar luz intensa para experimentos de química y biología hasta el Gran Colisionador de Hadrones en el CERN, cerca de Ginebra.

“Any accelerator physicist knows about the Bjorken-Mtingwa theory,” says accelerator physicist Mark Palmer of Brookhaven National Laboratory in Upton, N.Y. “This has had a very, very deep impact on broad portions of the scientific endeavors that depend on accelerator performance with very-high-energy beams.”

Mtingwa continued his work on the theoretical physics of particle accelerators. But he also started to build them.

At Fermilab, he helped design systems for producing and collecting antiprotons — the antimatter counterpart to protons — so they could be accelerated into beams. Colliding streams of protons and antiprotons in Fermilab’s Tevatron accelerator ultimately revealed the existence of the top quark, a fundamental particle. Not only is the top quark an essential piece of the standard model of particle physics, but its large mass is also useful for testing the model.

And at Argonne National Laboratory in Illinois, Mtingwa worked out the theoretical underpinnings of plasma wakefield accelerators — a type of particle accelerator that speeds up particles using pulsing waves of plasma, which Argonne scientists experimentally demonstrated for the first time in 1988.

In 1991, after years working at some of the top national laboratories, Mtingwa made a decision that he says baffled his colleagues: He became a professor at North Carolina Agricultural and Technical State University in Greensboro, a historically Black university that, back then, didn’t have a graduate program in physics at all.

“I had at Fermilab and at Argonne worked with students — high school and college — for the summer. And I had gotten interested in surrounding myself with the young, African American students to try to be able to make a difference,” Mtingwa says.

Mtingwa had taken care of himself. Now, he wanted to start taking care of others.

At North Carolina A&T, Mtingwa established a master’s program in physics and laid the groundwork for new Ph.D. programs. Over his many years teaching at North Carolina A&T, Morgan State University, Harvard and his alma mater MIT, he mentored countless people, including Chapman — who now mentors students herself.

“He really captured what I realized is the essence of supporting anyone, but particularly scholars of color as they are moving through their academic careers,” she says. Rather than seeing life and work as separate things, Mtingwa taught Chapman to see them as part of one ecosystem of excellence. “He’s a systems thinker,” she says, with a keen eye for how people fit into their full context and what that means for how they work.

Today, Mtingwa is in what he describes as “that third stage” of serving the world: building institutions. When he talks about this stage, his stories focus on “we” more than “I,” to the point that it becomes hard keep track of which “we” he’s talking about. Over his long career, he’s built, nurtured and then carefully entrusted to others a dozen or so programs, institutions and nonprofits.

Mtingwa helped found not only the National Society of Black Physicists, but also the National Society of Hispanic Physicists and the African Physical Society, among several other professional organizations in the United States and abroad, with a focus on places where scientific infrastructure and opportunities are more limited. He is actively leading efforts in Africa, the Caribbean, the Middle East and Asia to train scientists to use synchrotron light sources — small particle accelerators that generate intense light that are vital for many types of research in chemistry and biology — and build synchrotron light source facilities.

The point, Mtingwa says, is to create more opportunities for more people in science. He’d like to see a day without discrimination, when anyone’s scientific careers could flourish — no matter who or where they are.

“I realized I wasn’t Jesus Christ,” Mtingwa says. “But I was put on Earth to serve mankind, so that’s what I’m trying to do now – to be of service.”