"Notre moment fragile" trouve des leçons modernes dans l'histoire de la Terre en matière de climat.

Notre moment fragile Michael Mann PublicAffairs, 30 $

Il y a plus de quatre millénaires, dans les derniers jours de l'Empire akkadien en Mésopotamie, une sécheresse a balayé la région, affectant des terres aussi éloignées que la Grèce et l'actuel Pakistan. Probablement causé par l'éruption d'un volcan lointain, le climat sec a ravagé l'agriculture locale. Un texte contemporain, "La Malédiction d'Akkad", notait que "les grandes étendues arables ne produisaient aucun grain... les vergers irrigués ne produisaient pas de sirop ni de vin, les nuages épais ne pleuvaient pas."

Alors que les terres agricoles autrefois prospères s'effondraient dans la partie nord de l'empire, les gens fuyaient vers le sud. La réponse des Akkadiens du sud ? Construire un mur de plus de 150 kilomètres de long entre les fleuves Tigre et Euphrate, empêchant l'entrée de tout migrant. Peu de temps après, le premier empire de l'histoire s'effondra, mourant de soif dans le berceau de la civilisation.

Les systèmes climatiques et les civilisations sont stables jusqu'à un certain point. Dans "Notre moment fragile", le scientifique du climat Michael Mann nous rappelle que nous repoussons aujourd'hui les limites des deux.

Dans le livre, Mann examine les épisodes de changements climatiques mondiaux au cours des 4,5 milliards d'années dernières, depuis les ères de chaleur mortelle jusqu'aux terres désolées de glace étendue. À chaque fois, il tire des leçons sur ce qui arrive à la Terre pendant les périodes de changement climatique. Parfois, le résultat est des extinctions massives dramatiques ou des bouleversements géologiques (SN : 28/08/15). D'autres fois, comme avec les Akkadiens, c'est l'effondrement de la société.

Le système climatique de la Terre comprend des forces de régulation qui ont tendance à amortir les petits changements climatiques ; les calottes glaciaires et les nuages bas réfléchissent la lumière du soleil et aident à refroidir la planète, par exemple. Mais poussées trop loin, ces forces de régulation peuvent être dépassées, entraînant une spirale incontrôlable dans le climat.

C'était le cas il y a 55 millions d'années. Alors qu'une série constante d'éruptions volcaniques rejetait du dioxyde de carbone dans l'air, la Terre se réchauffait. La chaleur a peut-être contribué à des nuages moins denses et moins réfléchissants. Cela aurait à son tour rendu la planète encore plus chaude. Finalement, les nuages bas ont disparu, et les températures mondiales moyennes ont atteint 32°C (90°F), dans ce qu'on appelle la Terre de Serre (SN : 03/11/15).

Aujourd'hui, avec des émissions incontrôlées de gaz à effet de serre, nous pourrions faire face à une spirale similaire, bien que moins étouffante, avec la disparition de nos calottes glaciaires réfléchissantes (SN : 09/11/22).

Mais ce qui rend le changement climatique actuel différent, c'est sa source - l'humanité - et notre capacité à l'arrêter. C'est un avantage unique de notre changement climatique. Cela entraîne des reproches, mais cela nous donne aussi du pouvoir.

Ce pouvoir est une source d'espoir importante pour Mann. La fonte des calottes glaciaires pourrait faire monter le niveau de la mer et déplacer environ 40 % de la population mondiale. La chaleur croissante pourrait rendre certaines parties de la planète inhabitables (SN : 08/05/20). Mais si nous agissons, nous pouvons préserver un monde qui ressemble beaucoup au nôtre. La limite n'est pas géologique, ni même technologique, affirme Mann ; elle est politique.

Malgré les thèmes profonds que Mann tisse tout au long du livre, il ne conviendra peut-être pas à tout le monde. L'écriture a une forte orientation académique, reposant fortement sur le jargon. Le livre présente également un défilé étourdissant de chercheurs, et Mann met souvent l'accent sur sa relation avec les chercheurs et les événements liés au climat, se remémorant à un moment donné comment il était "connu comme un gourou des statistiques". Les termes techniques, les acronymes, les sigles et les digressions autoréférentielles peuvent distraire des arguments et du message plus large du livre.

Même si le dévouement de Mann à un langage académique précis se fait au détriment de la clarté, les passionnés de climat apprécieront les plongées profondes dans le processus scientifique. De nombreuses sections denses récompensent le lecteur par une information fascinante ou un éclairage éclairant. À l'occasion, j'ai ri à haute voix des jeux de mots, des blagues et des piques de Mann. (Une référence aux ROUS - Rodents of Unusual Size - de "The Princess Bride" a particulièrement bien fonctionné.)

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Après avoir parcouru le passé, Mann nous ramène au présent et regarde vers l'avenir. Bien que les climats passés puissent offrir des leçons, ces leçons ne vont pas si loin. Nous ne sommes pas susceptibles de provoquer une autre Terre de Serre, mais le climat se réchauffe plus rapidement que cela ne s'est produit depuis des millénaires, grâce à l'action humaine. Si la politique climatique actuelle est maintenue, les meilleures prédictions scientifiques montrent que les choses seront douloureuses, mais la civilisation ne s'effondrera pas. Mais les climatologues ne sont pas des oracles. Ils ne peuvent pas être sûrs.

Cette incertitude, loin d'être une cause de complaisance, devrait nous inciter à agir, soutient Mann. "Les impacts du changement climatique, sans aucun doute, constituent une menace existentielle si nous ne réagissons pas", conclut Mann. "Mais nous pouvons réagir. Notre moment fragile peut encore être préservé."

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