'Nuestro Momento Frágil' encuentra lecciones modernas en la historia de la Tierra sobre el clima.

Nuestro frágil momento Michael Mann PublicAffairs, $30

Hace más de cuatro milenios, en los últimos días del Imperio Acadio en Mesopotamia, una sequía barrió la región, afectando tierras tan lejanas como Grecia y lo que ahora es Pakistán. Probablemente impulsado por la erupción de un volcán distante, el clima seco devastó la agricultura local. Un texto contemporáneo, La Maldición de Acad, señaló que "las grandes extensiones de tierra cultivable no producían grano... los huertos irrigados no producían jarabe ni vino, las densas nubes no llovían".

A medida que las tierras de cultivo una vez prósperas colapsaron en la parte norte del imperio, la gente huyó hacia el sur. ¿Cuál fue la respuesta de los acadios del sur? Construir un muro de más de 150 kilómetros de longitud entre los ríos Tigris y Éufrates, impidiendo la entrada de migrantes. Poco después, el primer imperio de la historia se derrumbó, muriendo de sed en la cuna de la civilización.

Los sistemas climáticos y las civilizaciones son estables solo hasta cierto punto. En Nuestro frágil momento, el científico del clima Michael Mann nos recuerda que hoy estamos empujando los límites de ambos.

En el libro, Mann analiza episodios de cambio climático global en los últimos 4.500 millones de años, desde épocas de calor mortal hasta páramos de hielo generalizado. Con cada caso, extrae lecciones sobre lo que le sucede a la Tierra en períodos de cambio climático. A veces, el resultado son extinciones masivas o convulsiones geológicas dramáticas. Otras veces, como con los acadios, es el colapso de la sociedad.

El sistema climático de la Tierra incluye fuerzas de regulación que tienden a compensar pequeños cambios en el clima; por ejemplo, las capas de hielo y las nubes bajas reflejan la luz solar y ayudan a enfriar el planeta. Pero si se empujan demasiado, estas fuerzas reguladoras pueden ser abrumadas, haciendo que el clima se escape de control.

Esto fue lo que sucedió hace 55 millones de años. A medida que una serie constante de erupciones volcánicas emitía dióxido de carbono al aire, la Tierra se calentaba. El calor puede haber contribuido a nubes más delgadas y menos reflectantes. Esto, a su vez, habría hecho que el planeta fuera aún más caliente. Con el tiempo, las nubes bajas desaparecieron y las temperaturas globales promedio se dispararon a 32° Celsius (90° Fahrenheit) en lo que se conoce como un "Invernadero Terrestre".

Hoy, con emisiones incontroladas de gases de efecto invernadero, podemos enfrentar una espiral similar, aunque menos abrasadora, con la desaparición de nuestras capas de hielo reflectante.

Pero lo que hace que el cambio climático actual sea diferente es su origen, la humanidad, y nuestra capacidad para detenerlo. Esto es un beneficio único de nuestro cambio climático. Viene con la culpa, pero también viene con la acción.

Esa acción es una fuente importante de esperanza para Mann. La fusión de las capas de hielo podría elevar el nivel del mar y desplazar alrededor del 40 por ciento de la población global. El aumento del calor podría hacer que vastas áreas del planeta sean inhabitables. Pero si actuamos, podemos preservar un mundo que se asemeje mucho al nuestro. El límite no es geológico ni siquiera tecnológico, argumenta Mann, es político.

A pesar de los temas de amplio alcance que Mann entrelaza en todo el libro, puede que no sea para todos. Hay una fuerte inclinación académica en la escritura, que se basa mucho en el argot. El libro también presenta una deslumbrante procesión de investigadores, y Mann a menudo enfatiza su conexión con los investigadores y eventos climáticos, reflexionando en un momento sobre cómo "era conocido como un poco de un gurú de las estadísticas". Los términos técnicos, acrónimos, abreviaturas y digresiones autorreferenciales pueden distraer de los argumentos y el mensaje más amplio del libro.

Aunque la dedicación de Mann a un lenguaje académico preciso se hace a expensas de cierta claridad, los aficionados al clima apreciarán las inmersiones profundas en el proceso científico. Muchas de las secciones densas recompensan al lector con un interesante dato de información o una perspicaz revelación. En ocasiones, me reí a carcajadas con los juegos de palabras, chistes y pullas de Mann. (Una referencia a los ROUS - Roedores de Tamaño Inusual - de La princesa prometida fue especialmente acertada).

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Después de viajar al pasado, Mann nos lleva al presente y mira hacia el futuro. Aunque los climas pasados pueden ofrecer lecciones, esas lecciones solo llegan hasta cierto punto. Es poco probable que provoquemos otro "Invernadero Terrestre", pero el clima se está calentando más rápido de lo que lo ha hecho en milenios, gracias a las acciones humanas. Si las políticas climáticas actuales se mantienen, las mejores predicciones científicas indican que las cosas serán dolorosas, pero la civilización no llegará a su fin. Pero los científicos del clima no son oráculos. No pueden estar seguros.

Esa incertidumbre, en lugar de ser motivo de complacencia, debería impulsarnos a la acción, argumenta Mann. "Los impactos del cambio climático, sin duda, constituyen una amenaza existencial si no actuamos", concluye Mann. "Pero podemos actuar. Aún podemos preservar nuestro frágil momento".

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