Les couleurs changeantes de la nature rendent le changement climatique visible.

Après plusieurs jours de pluies torrentielles, plus d'une douzaine de rivières au Vermont ont débordé début juillet, provoquant des inondations catastrophiques. Certaines parties du Vermont ont reçu jusqu'à 23 centimètres de pluie, soit 9 pouces, une quantité dépassant même les précipitations de l'ouragan Irene en 2011. Ces inondations, autrefois considérées comme des événements centennaux, sont appelées à devenir plus fréquentes à mesure que le changement climatique réchauffe la région, affirment les scientifiques. C'est parce que l'air plus chaud peut contenir plus d'humidité.

Cette fois-ci, ma ville natale de Burlington a été largement épargnée. Mais le lac Champlain, qui traverse toute la ville, ne l'a pas été. Lorsque l'eau de la Winooski - une rivière de 145 kilomètres qui a submergé la capitale de l'État, Montpelier - se déverse dans le lac près de chez moi, c'est aussi le cas des déchets, de l'essence et d'autres polluants qu'elle a absorbés.

J'ai aperçu cette pollution de mes propres yeux en faisant du vélo avec des amis le long du lac peu après les pires inondations. La partie sud du lac, où nous avons commencé, est restée étonnamment propre et exempte de débris, d'un bleu clair. Mais à mesure que nous pédalions vers le nord, au-delà du confluent de la rivière et du lac, l'eau devenait trouble et brune.

Ce changement de couleur m'a rappelé quelque chose que j'avais récemment lu sur les plongeurs en haute mer à Estero Salado, une ville de pêche de la République dominicaine. Les plongeurs décrivent des changements similaires dans les nuances océaniques où ils pêchent, et leur vocabulaire de couleurs est complexe. Ils parlent de bleu, noir, jaune, vert, violet et chocolat pour décrire l'apparence de l'eau de mer à différents moments et dans différentes circonstances, écrit l'anthropologue médical Kyrstin Mallon Andrews en juillet dans le Journal of the Royal Anthropological Institute. Ces couleurs informent les plongeurs sur l'état de l'eau et les impacts possibles sur le comportement et la visibilité de la vie marine, tels que la profondeur, la turbulence et les afflux d'eaux de ruissellement des tempêtes.

Les plongeurs parlent également des changements drastiques de ces couleurs au fil des ans. L'eau violette, qui "surpasse la propreté", est devenue de plus en plus rare. L'eau jaune, causée par les inondations de la rivière voisine et les écoulements toxiques des rizières de la région, provoque des ravages dans des zones de pêche autrefois fertiles. Les saisons des ouragans plus longues rendent les eaux d'un brun chocolat - une couleur trop dangereuse pour la plongée - pendant des mois plutôt que des semaines.

Mon expérience personnelle et celle des plongeurs en haute mer m'ont fait me demander si l'utilisation de la couleur pour décrire le changement climatique pourrait fonctionner comme un outil de communication. Lorsque je propose cette idée à Tim Edensor, un géographe social et culturel à l'Université métropolitaine de Manchester, en Angleterre, il est d'accord.

Historiquement, les couleurs du monde d'une personne seraient restées assez constantes, dit-il. Mais le changement climatique modifie rapidement notre environnement visuel. Et ces changements peuvent être difficiles à ignorer. "Cette transformation de la couleur de l'eau, je pense que c'est vraiment perturbant et aussi déroutant", dit-il.

Ces changements de couleur ne se limitent pas à nos voies navigables. Les scientifiques parlent depuis plusieurs années des changements de palette de couleurs du monde. Ici en Nouvelle-Angleterre, les feuilles vives de l'automne pourraient devenir plus ternes en raison, en partie, des températures nocturnes plus chaudes qui ralentissent le processus de dégradation de la chlorophylle, selon les chercheurs. Et les images satellites montrent que si une grande partie de l'Arctique verdit, certaines parties deviennent brunes, signe que la végétation pourrait mourir.

De nombreuses fleurs ont également augmenté la quantité de leurs pigments ultraviolets, une protection solaire naturelle contre les températures en hausse et l'amincissement de la couche d'ozone, ont rapporté des chercheurs en 2020 dans Current Biology. Bien que ces changements soient invisibles à l'œil humain - nous ne pouvons pas voir le rayonnement UV - les fleurs semblent plus sombres pour les pollinisateurs. Ce changement de teinte pourrait réduire l'attraction des fleurs affectées pour les pollinisateurs, ont écrit les chercheurs.

En ce qui concerne les voies navigables du monde, des images satellites prises au cours des 20 dernières années montrent que plus de la moitié des océans du monde sont devenus plus verts, ont rapporté des chercheurs en juillet dans Nature. Le matériel organique dissous dans l'eau ou les changements dans le type ou la quantité de phytoplancton sont les coupables les plus probables, selon Emmanuel Boss, physicien aquatique à l'Université du Maine à Orono. "Les bactéries sont très heureuses. Il y a toute une communauté microbienne qui, je pense, s'amuse bien."

Une autre étude d'images satellites a révélé que les lacs situés dans des régions où les températures estivales moyennes étaient autrefois modérées et où les eaux gelaient en hiver ont également tendance à passer du bleu au vert, voire au brun, à mesure que le climat se réchauffe dans les années à venir. Les points chauds de ce changement comprennent l'Europe du Nord et le nord-est de l'Amérique du Nord.

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Color changes at such sweeping scales can be hard to grasp. But Mallon Andrews’ research with the Dominican deep-sea divers shows how individuals experience these changes in their communities.  

In 2015, Mallon Andrews, of Syracuse University in New York, went to the Dominican Republic to investigate water issues in the region. She spent days standing on a bridge overlooking a bay with the divers and soon learned their ocean language. “Their mode of communicating ocean conditions was always based around color,” she says. “Some colors you can dive in. Some colors have consequences if you dive in them. And some colors are used for navigation purposes.”

As the divers taught her over several years to dive, Mallon Andrews too began to see those nuances in color. She eventually realized that the divers’ color scheme was more than descriptive; it was also diagnostic. Once, for instance, one diver described the water as “methylene blue.” Mallon Andrews had never heard the term, so she looked it up and found that methylene blue is a medication used to treat people suffering from hypoxia. “What he is saying is that previous to these conditions, there was more oxygen in the water,” she says. 

Some colors can affect the divers’ physical and mental health, Mallon Andrews says. For instance, because yellow water clouds the water’s surface, the fishermen must dive continually to see fish, an exhausting process. Yellow water also causes skin rashes and debilitating ear infections, along with “sort of generalized angst,” she says.

Pairing that local, firsthand knowledge with more remote monitoring techniques could bring a deeper understanding of how climate change is altering the colors of our world, some scientists say. “It is very valuable for space agencies to have local people take high quality measurements that can be used to validate what we are inferring from space,” Boss says.

The camera on the satellite Boss’ team used to look at the world’s oceans, for instance, can’t see anything smaller than a kilometer, so it lacks detail. Scientists studying those images also have to sift out the material in the atmosphere, such as water vapor, dust and human-made aerosols, to see the ocean with any clarity. 

Some of the world’s blue lakes will shift to green or brown in coming years as regions that typically see average summer air temperatures below 19° Celsius cross that threshold, researchers reported in 2022. Some lakes (shown) are already in areas within 1 degree (yellow), 2 degrees (cyan) or 3 degrees (purple) of that temperature. The most susceptible lakes — those located in areas closest to the 19° C tipping point — are mostly located in northeastern North America and northern continental Europe. 

Could learning to read the color of water provide another tool to measure climate change, even for people like me who can barely manage a snorkel? When I pose the question to Brenda Bergman, she is skeptical. People’s subjective look at the water is too variable, says Bergman, who heads the science and freshwater programs for The Nature Conservancy in Vermont. Sensors and direct water readings can do the job more systematically.

But she and Edensor say that helping people become attuned to the world’s changing colors could help them understand how climate change is impacting their local communities.

“A lot of the [climate change] literature is excessively abstract and it’s also unimaginable,” Edensor says. Everyday indicators, like changes to the color of water, are much more tangible.

My bike ride along Lake Champlain was one of these visceral experiences. At first, the kids with us begged to jump into the water. As the water changed color, those requests slowed — then stopped altogether after we spotted seven dead frogs on a rocky outcropping over that murky water.

“These changes can’t be denied,” Edensor says. “You see them with your own eyes.”

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