Le hélicoptère Ingenuity de la NASA met officiellement fin à sa mission sur Mars.

Le voyage d'Ingenuity, la première machine en vol dans un autre monde, s'est terminé après près de trois ans, a annoncé la NASA. Selon des responsables de l'agence, le quadricoptère crucial pour le vol a été endommagé, en particulier une pale de rotor, le rendant impropre au vol le 25 janvier.

"La fin inévitable ne rend pas les choses moins difficiles, même si nous l'avions anticipé", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, lors d'un point de presse axé sur la situation du quadricoptère.

La nostalgie a déjà frappé de nombreux membres de l'équipe Ingenuity alors qu'ils se remémorent les nombreux exploits accomplis par la mission. "Voir un hélicoptère surperformer aussi profondément que celui-ci rend impossible de s'en affliger ou de se sentir triste", a déclaré Håvard Fjær Grip, pilote en chef de la mission et ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Marqué comme Ginny parmi ses amis, Ingenuity a accompagné le rover Perseverance de la taille d'une voiture de la NASA lors de son atterrissage sur Mars en février 2021. Quelques mois plus tard, l'hélicoptère compact a fait tournoyer ses pales de rotor, a remonté la mince atmosphère martienne, s'est élevé à trois mètres et a cassé un photo de Perseverance lors du premier vol d’essai.

Le robot volant a dépassé les prévisions initiales, qui étaient d’effectuer quelques vols sur une période d’un mois. L’idée première était de prouver la faisabilité d’un vol sur Mars, avant d’y atterrir. Au lieu de cela, Ingenuity a réalisé 72 vols, parcouru 14 fois au-delà de la distance prévue et enregistré deux heures de vol. Outre le vol, l'hélicoptère a contribué de manière significative à la mission scientifique en créant des cartes 3D de la topographie locale, en explorant les zones inaccessibles à Perseverance et en repérant les zones potentielles pour les observations scientifiques du rover.

L'ingéniosité a joué un rôle crucial dans la révélation que, contrairement à ce qui se passe sur Terre, le rythme du son dans l'atmosphère martienne est soumis à une tonalité, probablement en raison de sa richesse en dioxyde de carbone. Il a également démontré son autonomie dans la sélection des sites d'atterrissage, le nettoyage après les tempêtes de poussière et la prise de nombreuses photos étonnantes de la surface martienne, y compris souvent son ombre.

Comme l'a rapporté la NASA le 19 janvier, Ingenuity a momentanément perdu le contact avec le rover Perseverance, lors de sa descente lors du 72e vol. Bien que la connexion ait été rétablie, les dommages causés par la chute ont rendu le mini-hélicoptère définitivement cloué au sol.

Après avoir reçu des images confirmant les dommages causés à l’hélicoptère, Teddy Tzanetos, chef de projet d’Ingenuity, a admis qu’il y avait une première tristesse. "Mais cela a été presque immédiatement remplacé par du bonheur, de la fierté et un sentiment de célébration de ce que nous avons accompli."