Plus de 4 milliards de personnes pourraient ne pas avoir accès à l'eau potable

L'accès à l'eau potable est un droit humain - un droit dont près de la moitié du monde pourrait être privé.

Sur les quelque 8 milliards de personnes sur Terre, plus de 4,4 milliards n'ont pas accès à une eau potable gérée de manière sûre, rapportent les chercheurs le 15 août dans Science. Cette estimation, basée sur des simulations informatiques de données provenant de pays à faible et moyen revenu, est plus du double du chiffre calculé par l'Organisation mondiale de la santé.

"Le nombre de personnes dont le droit humain fondamental à une eau potable sûre n'est pas respecté pourrait donc être significativement sous-estimé", déclare la microbiologiste environnementale Esther Greenwood de l'Eawag, un institut de recherche aquatique à Dübendorf, en Suisse.

Cela s'explique en partie par la difficulté à collecter des données sur le nombre de personnes utilisant des services d'eau gérés de manière sûre, notamment dans les régions disposant de peu de technologies. Ces informations incomplètes posent des défis pour les efforts internationaux visant à élargir l'accès à l'eau potable. Le nouvel travail vise à combler ce vide, explique Greenwood.

En utilisant une simulation informatique intégrant des données environnementales avec des données d'enquête provenant de près de 65 000 foyers à travers le monde, Greenwood et ses collègues ont généré des cartes pour 135 pays montrant les zones qui avaient probablement des services d'eau potable gérés de manière sûre en 2020. En comparant ces cartes avec les données démographiques de l'UNICEF, l'équipe a estimé combien de personnes ne disposaient pas d'eau potable.

Les régions où l'utilisation de l'eau potable est la plus faible comprennent l'Afrique subsaharienne, l'Asie du Sud et l'Asie de l'Est, ont découvert les chercheurs. Les facteurs limitants les plus courants à l'accès à une eau potable sûre comprennent la contamination bactérienne et chimique ainsi que l'insuffisance d'infrastructures. Par exemple, environ 650 millions de personnes en Afrique subsaharienne n'ont pas de services d'eau potable à domicile ou à proximité, ont constaté les chercheurs.

Les pays à revenu élevé n'ont pas été inclus dans l'analyse, mais l'équipe reconnaît que certaines populations de ces pays ont probablement aussi un accès insuffisant à l'eau potable.

La nouvelle estimation ne remplacera pas le décompte officiel, qui est basé sur des données fournies par les pays plutôt que sur des enquêtes et des simulations. Selon le chercheur en solutions hydriques Gregory Pierce de l'Université de Californie à Los Angeles : "Il est peu probable que ceux qui produisent les estimations officielles se contentent d'utiliser ces méthodes, car elles impliquent beaucoup plus de projections."

Néanmoins, Pierce espère que la nouvelle estimation encouragera davantage d'investissements dans les efforts de recherche et d'accès à l'eau potable, que les Nations Unies classifient comme un droit humain. "Nous investissons dans ces efforts depuis un certain temps en tant que communauté mondiale, mais nous n'avons jamais vraiment augmenté l'ampleur", explique-t-il. "Espérons que cela conduira à ce qui est nécessaire pour combler ce manque."