Les macaques à Porto Rico ont appris à partager l'ombre après l'ouragan Maria.

Après le passage de l'ouragan Maria à Porto Rico en 2017, les singes qui y vivent ont noué de nouveaux liens pour partager une ressource soudainement rare : l'ombre.

Les macaques rhésus (Macaca mulatta) qui étaient disposés à passer du temps avec d'autres ont augmenté leurs chances de survie dans les suites de la tempête, rapportent des chercheurs le 24 juillet sur le site bioRxiv.org. Cette sociabilité nouvellement acquise a peut-être permis à plusieurs animaux de se protéger de la chaleur torride de la journée sous les arbres encore debout et tout autre source d'ombre qu'ils ont pu trouver.

Entre les fortes pluies et les vents violents de l'ouragan Maria - qui est survenu seulement deux semaines après le déluge de pluie provoqué par l'ouragan Irma - les arbres et autres plantes à Porto Rico ont été renversés. Près d'un quart de la biomasse forestière totale de Porto Rico a été anéanti. Cayo Santiago, une clé luxuriante située au large de la côte de Porto Rico, est restée en grande partie dépeuplée après avoir perdu près des deux tiers de sa végétation.

Plus de cinq ans plus tard, la flore de Cayo Santiago ne s'est pas rétablie, déclare Camille Testard, une écologiste comportementale et neuroscientifique de l'Université de Pennsylvanie. En avril 2023, cette petite île ne comptait plus que moins de 600 arbres vivants.

Mais une colonie d'environ 1 600 macaques, gérée par le Centre de recherche sur les primates des Caraïbes de l'Université de Porto Rico, appelle également Cayo Santiago son foyer. Avec peu de couverture arborée restante, cet ouragan dévastateur a laissé de nombreux singes à la recherche d'un soulagement ombragé des températures qui dépassent régulièrement les 40 degrés Celsius. Une partie de cette ombre provient maintenant de formes plus petites : des rochers, des bassins d'eau ou même des ombres humaines. "Si vous collectez des données sur l'île, vous aurez des singes qui se tiennent à l'ombre et vous suivent partout", déclare Testard.

Avant l'ouragan Maria, les macaques, qui sont habituellement des animaux hiérarchiques, se battaient souvent pour la nourriture, le statut ou les partenaires. Mais immédiatement après la tempête, les macaques ont élargi leur réseau social pour créer de nouvelles relations, ont rapporté Testard et ses collègues en 2021. Bien que les combats de singes se produisent toujours, ils sont moins fréquents qu'auparavant. Ces nouvelles amitiés permettaient un meilleur accès à l'ombre dans les endroits étroits, ont hypothétisé les chercheurs, mais ils ne disposaient pas des données pour le prouver.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné les interactions au sein de groupes de singes sur une période de 10 ans, cinq ans avant et cinq ans après l'ouragan. Au cours de cette décennie, l'équipe a analysé les groupes de singes par tranches de 10 minutes de 6h à 14h30 (une année, 2020, a été exclue en raison de la pandémie de COVID-19).

Après l'ouragan Maria, de 2018 à 2022, les animaux ont passé plus de temps en compagnie proche dans la chaleur de l'après-midi par rapport aux matinées relativement plus fraîches, selon l'équipe. Les interactions enregistrées ne précisent pas spécifiquement si les singes étaient assis à l'ombre ou au soleil, déclare la co-auteure Lauren Brent, une écologiste comportementale de l'Université d'Exeter en Angleterre. Mais les singes plus sociaux avaient moins de chances de mourir au cours des cinq années suivant la tempête, ce qui suggère que les rassemblements de l'après-midi se déroulaient à l'ombre pour que les animaux puissent se rafraîchir.

Les résultats sont un "merveilleux" exemple montrant comment le comportement peut être un facteur important de survie lorsque les environnements changent, déclare Richard Buchholz, un écologiste comportemental de l'Université du Mississippi à Oxford. Comme les chercheurs de Cayo Santiago veillent à ce que les macaques aient de la nourriture et de l'eau, il n'est pas clair si la même chose pourrait se produire dans un groupe de singes sauvages, dit-il. Mais "il est excitant que [les chercheurs aient] montré cet impact sur la mortalité."

Il est possible que le renforcement de la sociabilité ne soit pas dû à un avantage à tolérer leurs pairs primates après une catastrophe naturelle, mais parce qu'il y a un coût à l'intolérance, explique Buchholz. "Nous avons tendance à être léthargiques lorsque les choses deviennent très chaudes." Les animaux peuvent simplement être assis ensemble paisiblement à l'ombre pour ne pas augmenter leur métabolisme, "évitant le coût métabolique de courir après quelqu'un et de générer plus de chaleur qu'ils devront éliminer d'une manière ou d'une autre."

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Il peut également y avoir d'autres conséquences aux rassemblements de singes. Dans une autre étude, publiée le 19 juillet sur le site bioRxiv.org, Testard, Brent et leurs collègues ont utilisé des simulations informatiques pour montrer que le fait de devenir plus social peut augmenter le risque de propagation de maladies infectieuses.

"Donc même si vous êtes vraiment flexible et que vous êtes capable ... de vous adapter à ce nouvel environnement, la façon dont vous devez vous adapter vous rend effectivement plus vulnérable à d'autres chocs externes du système", déclare Testard. "Je pense que cela doit être pris en compte lorsque nous réfléchissons aux effets des catastrophes naturelles sur la santé de la faune."

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