Los macacos en Puerto Rico aprendieron a compartir sombra después del huracán María.

Después de que el huracán María azotara a Puerto Rico en 2017, los monos que vivían allí forjaron nuevos lazos para compartir un recurso repentinamente escaso: la sombra.

Los macacos Rhesus (Macaca mulatta) que estaban dispuestos a pasar el rato con otros aumentaron sus posibilidades de supervivencia después de la tormenta, informan los investigadores el 24 de julio en bioRxiv.org. Esa sociabilidad recién descubierta puede haber permitido que varios animales escaparan del calor abrasador del día debajo de los árboles que quedaron en pie y cualquier otra fuente de sombra que pudieran encontrar.

En medio de las fuertes lluvias y los furiosos vientos del huracán María, que se produjeron solo dos semanas después de que el huracán Irma arrojara una fuerte lluvia, árboles y otras plantas en todo Puerto Rico se derrumbaron. Casi una cuarta parte de la biomasa forestal total de Puerto Rico fue demolida (SN: 17/03/20). Cayo Santiago, un cayo una vez exuberante ubicado frente a la costa de Puerto Rico, quedó en gran parte estéril después de perder casi dos tercios de su vegetación.

Más de cinco años después, la flora de Cayo Santiago no se ha recuperado, dice Camille Testard, ecóloga del comportamiento y neurocientífica de la Universidad de Pensilvania. En abril de 2023, la pequeña isla albergaba menos de 600 árboles vivos.

Pero una colonia de alrededor de 1600 macacos, administrada por el Centro de Investigación de Primates del Caribe de la Universidad de Puerto Rico, también llama hogar a Cayo Santiago. Sin mucha cobertura arbórea restante, el destructivo huracán dejó a muchos monos en busca de un alivio a la sombra de las temperaturas que regularmente superan los 40° Celsius (104° Fahrenheit). Parte de esa sombra ahora viene en formas más pequeñas: de rocas, cuencas de agua o incluso sombras humanas.

“Si estás recopilando datos en la isla, tendrás monos sentados a tu sombra y siguiéndote”, dice Testard.

Antes del huracán María, los macacos, típicamente animales jerárquicos, a menudo se podían encontrar peleando por comida, estatus o parejas. Pero inmediatamente después de la tormenta, los macacos expandieron su red social para entablar nuevas relaciones, informaron Testard y sus colegas en 2021. Si bien las peleas de monos todavía ocurren, no son tan comunes como antes. Estas nuevas amistades significaron más acceso a la sombra en lugares estrechos, planteó la hipótesis del equipo. Pero carecía de los datos para respaldarlo.

En el nuevo estudio, los investigadores examinaron las interacciones dentro de grupos de monos durante un lapso de 10 años, cinco años antes y cinco años después del huracán. Durante esa década, el equipo analizó grupos de monos en incrementos de 10 minutos desde las 6:00 a. m. hasta las 2:30 p. m. (Se excluyó un año, 2020, debido a la pandemia de COVID-19).

Después del huracán María, de 2018 a 2022, los animales pasaron más tiempo en estrecha compañía en el calor de la tarde en comparación con las mañanas relativamente más frescas, descubrió el equipo. Las interacciones registradas no señalan específicamente si los monos estaban sentados a la sombra o al sol, dice la coautora Lauren Brent, ecologista conductual de la Universidad de Exeter en Inglaterra. Pero los monos más sociales tenían menos probabilidades de morir en los cinco años posteriores a la tormenta, lo que sugiere que las reuniones de la tarde se realizaban a la sombra, para que los animales pudieran refrescarse.

Los hallazgos son un ejemplo "maravilloso" que muestra cómo el comportamiento puede ser un factor importante para la supervivencia a medida que cambian los entornos, dice Richard Buchholz, ecologista conductual de la Universidad de Mississippi en Oxford. Debido a que los investigadores en Cayo Santiago se aseguran de que los macacos tengan comida y agua, no está claro si lo mismo podría suceder en un grupo de monos salvajes, dice. Pero "es emocionante que [los investigadores] hayan mostrado este impacto en la mortalidad".

Es posible que el impulso en la sociabilidad no provenga del beneficio de ser tolerante con sus pares primates después de un desastre natural, sino porque hay un costo por ser intolerante, dice Buchholz. “Tendemos a volvernos letárgicos cuando las cosas se ponen muy calientes”. Los animales pueden estar tranquilamente sentados juntos a la sombra para no aumentar su metabolismo, "evitando el costo metabólico de perseguir a alguien y acumulando más calor del que tendrás que deshacerte de alguna manera".

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También podría haber otras consecuencias para las reuniones de monos. En un estudio separado, publicado el 19 de julio en bioRxiv.org, Testard, Brent y sus colegas usaron simulaciones por computadora para mostrar que volverse más social puede aumentar el riesgo de propagación de enfermedades infecciosas.

"Entonces, incluso si eres realmente flexible y puedes... adaptarte a este nuevo entorno, la forma en que tienes que adaptarte en realidad te hace más vulnerable a otros impactos externos al sistema", dice Testard. “Creo que eso debe tenerse en cuenta cuando pensamos en los efectos de los desastres naturales en la salud de la vida silvestre”.