Makaken in Puerto Rico haben gelernt, sich den Schatten nach dem Hurrikan Maria zu teilen.

Nachdem Hurrikan Maria 2017 Puerto Rico heimgesucht hatte, knüpften die dort lebenden Affen neue Bindungen, um eine plötzlich knappe Ressource zu teilen: Schatten.

Rhesusaffen (Macaca mulatta), die bereit waren, Zeit mit anderen zu verbringen, erhöhten ihre Überlebenschancen nach dem Sturm, berichten Forscher vom 24. Juli auf bioRxiv.org. Diese neu entdeckte Geselligkeit hat es mehreren Tieren möglicherweise ermöglicht, der sengenden Hitze des Tages unter den stehengebliebenen Bäumen und jeder anderen Schattenquelle, die sie finden konnten, zu entfliehen.

Inmitten des starken Regens und der heftigen Winde von Hurrikan Maria – nur zwei Wochen nachdem Hurrikan Irma eine schwere Regenflut hinterlassen hatte – stürzten Bäume und andere Pflanzen in ganz Puerto Rico um. Fast ein Viertel der gesamten Waldbiomasse Puerto Ricos wurde zerstört (SN: 17.03.20). Cayo Santiago, eine einst üppige Insel vor der Küste Puerto Ricos, blieb weitgehend unfruchtbar, nachdem sie fast zwei Drittel ihrer Vegetation verloren hatte.

Mehr als fünf Jahre später hat sich die Flora von Cayo Santiago nicht erholt, sagt Camille Testard, Verhaltensökologin und Neurowissenschaftlerin an der University of Pennsylvania. Im April 2023 gab es auf der winzigen Insel weniger als 600 lebende Bäume.

Aber auch eine Kolonie von rund 1.600 Makaken, die vom Caribbean Primate Research Center der Universität Puerto Rico verwaltet wird, ist auf Cayo Santiago zu Hause. Aufgrund des zerstörerischen Hurrikans, der nicht mehr viel Baumbestand hatte, suchten viele Affen nach einem schattigen Rückzugsort bei Temperaturen, die regelmäßig über 40° Celsius (104° Fahrenheit) stiegen. Ein Teil dieses Schattens kommt jetzt in kleineren Formen vor: von Felsbrocken, Wasserbecken oder sogar menschlichen Schatten.

„Wenn Sie Daten auf der Insel sammeln, werden Sie Affen haben, die in Ihrem Schatten sitzen und Ihnen folgen“, sagt Testard.

Vor Hurrikan Maria kämpften die Makaken, typischerweise hierarchische Tiere, häufig um Nahrung, Status oder Partner. Doch unmittelbar nach dem Sturm erweiterten die Makaken ihr soziales Netzwerk, um neue Beziehungen aufzubauen, berichteten Testard und Kollegen im Jahr 2021. Affenkämpfe kommen zwar immer noch vor, sind aber nicht mehr so häufig wie zuvor. Diese neuen Freundschaften bedeuteten mehr Zugang zu Schatten an engen Orten, so die Hypothese des Teams. Es fehlten jedoch die Daten, um dies zu belegen.

In der neuen Studie untersuchten die Forscher die Interaktionen innerhalb von Affengruppen über einen Zeitraum von zehn Jahren, fünf Jahre vor und fünf Jahre nach dem Hurrikan. Während dieses Jahrzehnts analysierte das Team Affengruppen in 10-Minuten-Schritten von 6:00 bis 14:30 Uhr. (Ein Jahr, 2020, wurde aufgrund der COVID-19-Pandemie ausgeschlossen.)

Nach dem Hurrikan Maria von 2018 bis 2022 verbrachten die Tiere in der Nachmittagshitze mehr Zeit in enger Gesellschaft als an relativ kühleren Morgenstunden, stellte das Team fest. Bei den aufgezeichneten Interaktionen wird nicht ausdrücklich darauf hingewiesen, ob die Affen im Schatten oder in der Sonne saßen, sagt Co-Autorin Lauren Brent, Verhaltensökologin an der University of Exeter in England. In den fünf Jahren nach dem Sturm war die Wahrscheinlichkeit, dass gesellige Affen starben, geringer, was darauf hindeutet, dass Versammlungen nachmittags im Schatten stattfanden, damit sich die Tiere abkühlen konnten.

Die Ergebnisse sind ein „wunderbares“ Beispiel dafür, wie Verhalten ein wichtiger Faktor für das Überleben sein kann, wenn sich die Umwelt verändert, sagt Richard Buchholz, Verhaltensökologe an der University of Mississippi in Oxford. Da Forscher auf Cayo Santiago sicherstellen, dass Makaken Nahrung und Wasser haben, sei unklar, ob das Gleiche auch bei einer Gruppe wilder Affen passieren könnte, sagt er. Aber „es ist aufregend, dass [die Forscher] diesen Einfluss auf die Sterblichkeit gezeigt haben.“

Es ist möglich, dass die Steigerung der Sozialität nicht darauf zurückzuführen ist, dass sie nach einer Naturkatastrophe tolerant gegenüber ihren Artgenossen sind, sondern dass Intoleranz mit Kosten verbunden ist, sagt Buchholz. „Wir neigen dazu, lethargisch zu werden, wenn es superheiß wird.“ Die Tiere sitzen möglicherweise ruhig zusammen im Schatten, um ihren Stoffwechsel nicht anzukurbeln, „um die Stoffwechselkosten zu vermeiden, die entstehen, wenn man jemandem nachjagt und noch mehr Hitze aufbaut, die man dann irgendwie loswerden muss.“

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Affenversammlungen könnten auch andere Konsequenzen haben. In einer separaten Studie, die am 19. Juli auf bioRxiv.org veröffentlicht wurde, zeigten Testard, Brent und Kollegen mithilfe von Computersimulationen, dass eine zunehmende soziale Bindung das Risiko der Ausbreitung von Infektionskrankheiten erhöhen kann.

„Selbst wenn Sie wirklich flexibel sind und in der Lage sind, sich an diese neue Umgebung anzupassen, macht Sie die Art und Weise, wie Sie sich anpassen müssen, tatsächlich anfälliger für andere externe Schocks im System“, sagt Testard. „Ich denke, das muss berücksichtigt werden, wenn wir über die Auswirkungen von Naturkatastrophen auf die Gesundheit der Tierwelt nachdenken.“

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