Au cœur de Mars: le rover Perseverance de la NASA dévoile les secrets des anciennes rivières.

Cette illustration représente le rover Perseverance de la NASA étudiant des roches avec son bras robotique. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Le géologue à six roues reçoit une aide dans sa recherche d'échantillons de roches diverses qui pourraient être ramenés sur Terre pour une investigation plus approfondie.

Le rover Perseverance de la NASA sur Mars a obtenu un échantillon de carotte rocheuse significatif, potentiellement porteur de récits géologiques diversifiés. Cet échantillon, destiné à une étude complète sur Terre, contribue à la mission astrobiologique du rover et ouvre la voie à une future exploration humaine de Mars.

Le rover Perseverance de la NASA a scellé le tube contenant son 20e échantillon de carotte rocheuse le 23 juin (le 832e jour martien, ou sol, de la mission) et l'équipe scientifique de la mission est enthousiaste quant à son potentiel. Cela s'explique par le fait que cet échantillon a été prélevé par le rover dans un affleurement composé de petits morceaux d'autres roches qui ont été transportés d'ailleurs par une rivière dans un passé lointain et déposés ici, où ils se sont cimentés ensemble. Des conglomérats comme celui-ci (surnommé "Emerald Lake" par l'équipe) regorgent d'informations sur des endroits que le rover ne pourra peut-être jamais visiter, chaque nouveau fragment de roche représentant une histoire géologique à raconter.

"Les cailloux et les rochers trouvés dans une rivière sont des messagers venus de loin", a déclaré Ken Farley, scientifique de la mission Perseverance du Caltech à Pasadena. "Et même si l'eau qui a créé le lit de rivière martien actuellement exploré par Perseverance s'est évaporée il y a des milliards d'années, l'histoire véhiculée par ces eaux reste fraîche, stockée dans la roche conglomerat."

Perseverance observe le champ de rochers de Jezero : L'imager Mastcam-Z du rover Perseverance de la NASA a capturé une série d'images le 6 juillet qui ont été assemblées pour montrer un champ de rochers déposés dans le cratère de Jezero par une ancienne rivière à fort débit. Les traces du rover au milieu de l'image donnent une idée de l'échelle. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Perseverance collecte ces échantillons afin qu'ils puissent être ramenés sur Terre dans le cadre de la campagne de retour d'échantillons martiens de la NASA-ESA (Agence spatiale européenne) et étudiés par des équipements de laboratoire trop volumineux et complexes pour être apportés sur Mars. Les scientifiques pourront examiner chaque caillou et fragment de ce noyau, baptisé "Otis Peak", pour déterminer des détails tels que son âge, les conditions environnementales au moment où le conglomérat s'est formé dans la rivière, et s'il contient des signes de vie microbienne ancienne.

Maintenant dans sa troisième campagne scientifique, Perseverance explore le sommet d'un amoncellement de roches sédimentaires en forme d'éventail qui mesure 40 mètres de hauteur. Avec cet échantillon scellé et stocké dans son ventre, le rover se dirige vers une crête basse appelée "Snowdrift Peak". Pour y arriver, il devra traverser un champ de rochers.

L'échantillon "Otis Peak" de Perseverance révèle les couleurs du conglomérat : Perseverance de la NASA a capturé cette image le 13 juin d'un échantillon prélevé dans un conglomérat appelé "Emerald Lake". Ce noyau "Otis Peak" montre des zones de couleurs distinctes qui correspondent à des minéraux individuels transportés par une rivière qui se déversait autrefois dans le cratère de Jezero. Crédits : NASA/JPL-Caltech

Tout comme les fragments de roche de l'échantillon Otis Peak, les scientifiques estiment que les rochers se sont probablement formés ailleurs et ont été transportés à leur emplacement actuel il y a des milliards d'années par une ancienne rivière. Les rochers sont également intéressants car leur grande surface permet aux scientifiques d'étudier visuellement de nombreuses roches potentiellement distinctes en une seule image. Ainsi, l'équipe restera ouverte à toutes les options, prête à s'arrêter pour tout ce qui éveille leur curiosité.

"Que les rochers semblent suffisamment intrigants pour un examen approfondi et un échantillonnage éventuel reste à voir - littéralement", déclare Farley. "Nous prenons une page du passé. Les chercheurs d'or ou de diamants dans le passé regardaient souvent dans les rivières pour déterminer s'il y avait un gisement d'intérêt en amont. Pas besoin de monter là-haut pour voir - laissons la rivière faire le travail!"

La mission de Perseverance sur Mars est centrée sur l'astrobiologie, ce qui inclut la collecte d'échantillons susceptibles de contenir des preuves de vie microbienne ancienne. De plus, le rover vise à caractériser la géologie et le climat passé de la planète, à poser les bases de l'exploration humaine de Mars, et à être la première mission à collecter et à stocker des roches et du régolithe martiens.

Des missions futures de la NASA, en collaboration avec l'ESA, prévoient d'envoyer des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons scellés et les ramener sur Terre pour une analyse approfondie. La mission Perseverance de Mars 2020 fait partie de l'approche d'exploration de la Lune à Mars de la NASA, qui comprend les missions Artemis sur la Lune pour ouvrir la voie à l'exploration humaine de la Planète Rouge. Les opérations du rover Perseverance sont développées et gérées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, sous la direction du Caltech pour l'agence.