En el corazón de Marte: el rover Perseverance de la NASA desentierra los secretos de los antiguos ríos.
Esta ilustración muestra el rover Perseverance de la NASA estudiando rocas con su brazo robótico. Crédito: NASA/JPL-Caltech
El geólogo de seis ruedas está recibiendo ayuda en su búsqueda de diversas muestras de rocas que podrían ser llevadas a la Tierra para una investigación más profunda.
El rover Perseverance de Marte ha asegurado una muestra significativa de núcleo rocoso, potencialmente portadora de diversas narrativas geológicas. La muestra, destinada a un estudio exhaustivo en la Tierra, ayuda en la misión astrobiológica del rover y allana el camino para futuras exploraciones humanas de Marte.
El rover Perseverance de la NASA selló el tubo que contiene su 20ª muestra de núcleo rocoso el 23 de junio (el día marciano 832 de la misión), y el equipo científico de la misión está emocionado por su potencial. Esto se debe a que esta muestra fue perforada por el rover desde una formación rocosa compuesta por pequeños trozos de otras rocas que fueron transportadas desde otro lugar por un río en el pasado lejano y depositadas aquí, donde quedaron cementadas juntas. Conglomerados como este (apodado "Lago Esmeralda" por el equipo) contienen mucha información sobre lugares que el rover quizás nunca visite, con cada nuevo fragmento rocoso representando una historia geológica por contar.
"Los cantos rodados y las rocas encontradas en un río son mensajeros de lejanía", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena. "Y aunque el agua que creó el lecho del río marciano que Perseverance está explorando actualmente se evaporó hace miles de millones de años, la historia llevada por esas aguas sigue fresca, almacenada en la roca conglomerada".
Perseverance Observa el Campo de Rocas Jezero: El imager Mastcam-Z del rover Perseverance de la NASA capturó una serie de imágenes el 6 de julio que fueron unidas para mostrar un campo de rocas depositadas en el Cráter Jezero por un antiguo río de rápido movimiento. Las huellas del rover en medio de la imagen dan una idea de la escala. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Perseverance está recolectando estas muestras para que puedan ser llevadas a la Tierra por la campaña de Retorno de Muestras Marcianas de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea) y estudiadas por equipos de laboratorio demasiado grandes y complejos para llevarlos a Marte. Los científicos podrán observar cada guijarro y fragmento en este núcleo, llamado "Otis Peak", para determinar detalles como su edad, cómo eran las condiciones ambientales en el río cuando se formó el conglomerado y si contiene signos de vida microbiana antigua.
Ahora, en su tercera campaña científica, Perseverance está explorando la cima de un montón en forma de abanico de roca sedimentaria que se eleva 130 pies (40 metros) de altura. Con esta muestra sellada y almacenada en su interior, el rover se dirige hacia una cresta baja llamada "Snowdrift Peak". Para llegar allí, tendrá que cruzar un campo de rocas.
La Muestra 'Otis Peak' de Perseverance Revela los Colores del Conglomerado: Perseverance de la NASA capturó esta imagen el 13 de junio de una muestra que extrajo de una roca conglomerada llamada "Lago Esmeralda". Este núcleo llamado "Otis Peak" muestra áreas de colores distintivos que son minerales individuales transportados por un río que alguna vez fluía hacia el Cráter Jezero. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Al igual que los fragmentos de roca en la muestra Otis Peak, los científicos creen que es probable que los cantos rodados se formaran en otro lugar y fueran transportados a su ubicación actual hace miles de millones de años por un antiguo río. Los cantos rodados también son deseables porque su gran superficie permite a los científicos investigar visualmente muchas rocas potencialmente distintas en una sola imagen. Por lo tanto, el equipo mantendrá abiertas sus opciones, listo para detenerse ante cualquier cosa que despierte su curiosidad.
"Si los cantos rodados parecen lo suficientemente interesantes para un examen más cercano y un posible muestreo aún está por verse, literalmente", dijo Farley. "Estamos tomando una página del pasado. Los prospectores que buscaban oro o diamantes en los viejos tiempos a menudo buscaban en los ríos para determinar si había algún depósito de interés río arriba. No es necesario subir allí para verlo, ¡dejemos que el río haga el trabajo!"
La misión de Perseverance en Marte se centra en la astrobiología, que incluye el almacenamiento de muestras que podrían contener evidencia de vida microbiana antigua. Además, el rover tiene como objetivo caracterizar la geología y el clima pasado del planeta, sentar las bases para la exploración humana de Marte y ser la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos.
Las futuras misiones de la NASA, en colaboración con la ESA, tienen como objetivo enviar naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas y traerlas de vuelta a la Tierra para un análisis extenso. La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la NASA de la Luna a Marte, que incluye las misiones Artemis a la Luna para allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. Las operaciones del rover Perseverance están construidas y gestionadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, bajo la dirección de Caltech para la agencia.
