La prévention du VIH peut nécessiter seulement deux injections par an

Zéro : c’est le nombre de nouvelles infections au VIH chez les jeunes femmes et adolescentes qui ont suivi un traitement préventif semestriel.

Des chercheurs ont testé une nouvelle formulation de prophylaxie pré-exposition, ou PrEP, dans le cadre d'un essai clinique mené auprès de femmes cisgenres et d'adolescentes séronégatives âgées de 16 à 25 ans en Afrique du Sud et en Ouganda. L'essai de phase III a comparé une injection semestrielle de l'antiviral lénacapavir à une pilule PrEP quotidienne largement utilisée qui contient deux médicaments antiviraux différents.

Il n'y a eu aucune nouvelle infection parmi les plus de 2 100 femmes et filles qui ont reçu du lénacapavir deux fois par an, rapportent des chercheurs de la société pharmaceutique Gilead Sciences en ligne le 24 juillet dans le New England Journal of Medicine. Il y a eu 16 nouvelles infections parmi les près de 1 100 personnes prenant quotidiennement le comprimé PrEP Truvada, la toute première option PrEP, devenue disponible en 2012. Les résultats de l’essai ont également été présentés le 24 juillet lors de la Conférence internationale sur le sida 2024 à Munich.

Les jeunes femmes et adolescentes d’Afrique subsaharienne font partie des groupes à haut risque d’infection par le VIH. Selon le Programme commun des Nations Unies sur le VIH/SIDA, sur les 4 000 jeunes femmes et adolescentes âgées de 15 à 24 ans qui ont été infectées par le VIH chaque semaine en 2023 dans le monde, environ 75 pour cent étaient originaires d'Afrique subsaharienne.

Des études ont montré que les jeunes femmes et les adolescents sont ouverts à la PrEP, mais qu’il existe des obstacles à l’utilisation de la médecine préventive. La stigmatisation entourant le VIH jette une ombre sur la PrEP. Certaines femmes craignent qu'en prenant ces médicaments, d'autres pensent qu'elles sont séropositives. Et le régime quotidien de pilules peut être difficile à poursuivre.

"L'utilisation de la PrEP, en particulier son utilisation continue et cohérente, est remise en question par la stigmatisation liée au VIH de la part des partenaires, des pairs et de la communauté, une compréhension ou une acceptation limitée de ses propres risques et une connaissance et une communication imparfaites des prestataires", explique Amrita Rao, épidémiologiste à l'hôpital Johns Hopkins. Bloomberg School of Public Health qui n’a pas été impliquée dans la nouvelle étude. L'injection semestrielle peut faciliter le maintien de la protection, dit-elle.

En 2021, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé une PrEP injectable tous les deux mois, une injection de l'antiviral cabotegravir. Mais son coût prohibitif l’a jusqu’à présent exclu des pays à revenu faible ou intermédiaire. Cette année, le Plan d’urgence du Président américain pour la lutte contre le sida a fourni l’injection de cabotégravir (PrEP) au Malawi, en Zambie et au Zimbabwe.

L'injection semestrielle peut signifier une observance plus facile et moins de visites à la clinique, dit Rao, mais le compromis pourrait être une réduction des possibilités de dépistage et de conseil pour les patients. "Avoir un choix supplémentaire et la possibilité de sélectionner la méthode qui vous convient le mieux est cependant une avancée bienvenue."

Mais « un thème récurrent du déploiement de la PrEP a été les longs délais entre l’approbation du médicament et sa livraison réelle à ceux qui en ont le plus besoin », explique Rao. Si l’on ne réfléchit pas à la mise en œuvre du vaccin semestriel, « même cet outil incroyablement prometteur pourrait ne pas tirer pleinement parti de ses avantages ».