Voici ce que les rêveurs lucides pourraient nous dire sur nos esprits endormis

Lorsque Christopher Mazurek réalise qu'il rêve, ce sont toujours de petites choses qui le mettent sur la voie.

La première fois que cela lui est arrivé, Mazurek était un étudiant de première année à l'Université Northwestern à Evanston, dans l'Illinois. Dans le rêve, il se retrouve dans une salle à manger du campus. C'était l'hiver, mais Mazurek ne portait pas son manteau préféré.

"J'ai réalisé que, bon, si je n'ai pas le manteau, je dois être en train de rêver", dit Mazurek. Cette révélation a secoué le rêve comme un séisme. "La gravité a changé, et j'ai été projeté dans un couloir qui semblait s'étendre sur des kilomètres", dit-il. "Mon bras gauche a disparu, puis je me suis réveillé."

La plupart des gens ne réalisent que rarement, voire jamais, qu'ils rêvent pendant que cela se produit, ce qu'on appelle le rêve lucide. Mais certains passionnés ont développé des techniques pour prendre conscience d'eux-mêmes pendant leur sommeil et même exercer un certain contrôle sur leurs personnages et leurs environnements de rêve. Mazurek, 24 ans, affirme qu'il s'est amélioré dans l'art de modeler ses rêves lucides depuis cette première expérience tourbillonnante, les utilisant parfois comme des opportunités pour essayer de voler ou dire bonjour à des membres de sa famille décédés.

D'autres rêveurs lucides ont utilisé leurs réalités virtuelles personnelles pour explorer leur subconscient à la recherche d'insights ou se régaler de malbouffe sans conséquences dans le monde réel. Mais maintenant, les scientifiques ont un nouveau rôle pour les rêveurs lucides : explorer leur univers de rêve et faire des rapports en temps réel.

La recherche sur les rêves s'est traditionnellement appuyée sur des rapports recueillis après le réveil. Mais les personnes se réveillent souvent avec seulement des souvenirs incomplets et déformés de ce qu'elles ont rêvé. Les rêveurs ne peuvent pas dire exactement quand les événements se sont produits, et ils ne peuvent certainement pas adapter leurs rêves à des études scientifiques spécifiques.

"La particularité du rêve lucide est que vous pouvez vous rapprocher encore plus du contenu du rêve et de manière beaucoup plus contrôlée et systématique", explique Martin Dresler, un neuroscientifique cognitif à l'Institut Donders de Nijmegen, aux Pays-Bas.

Les rêveurs lucides qui peuvent effectuer des tâches assignées et communiquer avec des chercheurs pendant un rêve ouvrent des opportunités alléchantes pour étudier un domaine autrement inatteignable. Ils sont comme les astronautes du monde des rêves, servant d'envoyés dans les espaces intérieurs mystérieux créés par les esprits endormis.

Jusqu'à présent, des tests réalisés auprès de petits groupes de rêveurs lucides ont suggéré que les réalités étranges que nous visitons pendant le sommeil peuvent être vécues de manière plus semblable au monde réel que les réalités imaginées. Avec plus d'émissaires recrutés, les chercheurs espèrent étudier comment les cerveaux en sommeil construisent leurs intrigues et leurs décors complexes et souvent bizarres. Outre la satisfaction de la curiosité ancestrale, ce travail pourrait permettre de trouver de nouvelles façons de traiter les cauchemars. Les études sur les rêves lucides pourraient également offrir des indices sur la façon dont les rêves contribuent à la créativité, à la régulation des émotions ou à d'autres fonctions cognitives, aidant ainsi à résoudre le grand mystère du pourquoi nous rêvons.

Mais il reste encore beaucoup de problèmes à résoudre avant que la recherche sur les rêves lucides ne puisse vraiment prendre son envol. L'un des principaux problèmes est que très peu de rêveurs peuvent devenir lucides à la demande en laboratoire. Ceux qui le peuvent ont souvent du mal à se plier aux exigences des scientifiques ou à communiquer avec le monde éveillé. Identifier les meilleures techniques pour permettre à un plus grand nombre de personnes d'avoir plus de rêves lucides pourrait résoudre ces problèmes. Mais même si cela se produit, tous les scientifiques ne sont pas d'accord sur ce que les rêves lucides peuvent nous révéler sur le type beaucoup plus courant de rêves non lucides.

Les récits de rêves lucides remontent à l'Antiquité. Aristote aurait été le premier à en parler dans la littérature occidentale dans son traité Sur les rêves. "Souvent, quand on dort", écrivait-il, "il y a quelque chose dans la conscience qui déclare que ce qui se présente alors n'est qu'un rêve".

Si Aristote avait souvent des rêves lucides, il était probablement une exception. Seulement environ la moitié des personnes disent avoir déjà eu un rêve lucide, alors qu'à peine 1 % déclarent en avoir plusieurs fois par semaine. Les passionnés modernes utilisent diverses techniques pour augmenter leurs chances de rêver lucidement, comme se répéter avant de se coucher qu'ils auront un rêve lucide, ou prendre l'habitude de vérifier plusieurs fois par jour s'ils sont éveillés dans l'espoir que cette routine se poursuive dans leurs rêves, où une auto-vérification peut les aider à réaliser qu'ils sont endormis. Mais ces pratiques ne garantissent pas la lucidité.

La rareté des rêves lucides peut expliquer pourquoi la science moderne a eu besoin de quelques arguments pour admettre qu'ils sont réels. Pendant des millénaires, les témoignages des rêveurs lucides étaient la seule preuve qu'une personne pouvait être consciente de soi tout en dormant. Certains scientifiques se demandaient si les prétendus rêves lucides n'étaient pas tout simplement de brèves hallucinations éveillées entre les périodes de sommeil.

Mais au cours des dernières décennies, des expériences ont apporté la preuve que les rêves lucides sont vraiment ce qu'ils semblent être. Il s'avère que lorsque quelqu'un dans un rêve balaye délibérément son regard toute la gauche, puis toute la droite, ses yeux peuvent reproduire ces mouvements derrière des paupières closes dans la vie réelle. Ces mouvements, mesurés par des électrodes près des yeux, se distinguent des petits tremblements optiques typiques du sommeil paradoxal, période où la plupart des rêves lucides se produisent. Cela offre aux rêveurs une manière rudimentaire de signaler qu'ils sont devenus lucides ou d'envoyer d'autres messages au monde extérieur (SN: 19/09/81, p. 183). Pendant ce temps, les ondes cérébrales et la paralysie musculaire dans le reste du corps confirment que le rêveur est bel et bien endormi.

Les yeux d'une personne peuvent suivre en douceur les mouvements de gauche à droite lorsqu'elle est éveillée ou en rêve lucide. Mais lorsque quelqu'un ferme les yeux et essaie d'imaginer ce mouvement, ses yeux se déplacent par petits sauts, suggérant que les rêves lucides sont vécus plus comme une perception éveillée.

Les neuroscientifiques commencent tout juste à réaliser le potentiel de cette ligne de communication. La recherche sur les rêves lucides "connaît une renaissance depuis la dernière décennie", déclare le neuroscientifique Tore Nielsen. Il dirige le laboratoire des rêves et des cauchemars au Centre de recherche avancée en médecine du sommeil de Montréal. "Cette renaissance en a fait l'un des domaines les plus innovants de l'étude des rêves."

Une équipe de recherche a récemment fait appel à des rêveurs lucides expérimentés pour découvrir si les images des rêves ressemblent davantage à des images réelles ou imaginées. Pendant leur sommeil, six rêveurs lucides ont bougé leur pouce en cercle ou en ligne (ou les deux) et ont suivi ce mouvement avec leurs yeux. Les participants ont répété la même tâche lorsqu'ils étaient éveillés, les yeux ouverts, et dans leur imaginaire, les yeux fermés. Les regards des personnes bougeaient de manière saccadée lorsqu'elles suivaient les mouvements imaginés, comme si elles observaient quelque chose en basse résolution. Mais dans les rêves, les yeux des personnes suivaient les mouvements de manière fluide, tout comme dans la vie réelle, rapporte l'équipe en 2018 dans la revue Nature Communications.

"La question de savoir si les rêves ressemblent davantage à de l'imagination ou à une perception est un débat qui remonte à l'Antiquité grecque", déclare Benjamin Baird, co-auteur de l'étude, psychologue cognitif et neuroscientifique à l'Université du Texas à Austin. "Les données du suivi fluide suggèrent que, du moins dans ce sens, les images ressemblent davantage à une perception."

Ces premières expériences et d'autres offrent un aperçu de ce que les rêveurs astronautes pourraient nous apprendre. Cependant, toutes les conclusions basées sur seulement quelques rêveurs doivent être prises avec des pincettes. "Elles sont davantage des études de preuve de concept", déclare Michelle Carr, neuroscientifique cognitive au Centre de recherche avancée en médecine du sommeil. "Il faut les étudier sur des échantillons plus importants."

Cela signifie trouver - ou créer - davantage de rêveurs lucides expérimentés.

Si vous voulez faire un rêve lucide, il existe quelques stratégies que vous pouvez utiliser pour augmenter vos chances. En plus de remettre régulièrement en question si vous êtes éveillé et de vous fixer une intention avant de vous coucher de devenir lucide, vous pouvez tenir un journal de rêve. Se familiariser avec les personnages, les événements ou les thèmes courants dans vos rêves peut vous aider à reconnaître quand vous rêvez. Certains aspirants rêveurs lucides utilisent également une tactique appelée "le réveil-retour-au-lit". Ils se réveillent très tôt le matin, restent éveillés un moment, puis se rendorment. Ce regain de vigilance juste avant de se replonger dans le sommeil paradoxal peut les aider à devenir lucides dans un rêve.

Cependant, ces techniques peuvent être aléatoires. Et les données sur leur efficacité sont encore assez floues, affirme Baird. Une étude menée auprès d'environ 170 Australiens, par exemple, a suggéré que vérifier si vous êtes éveillé, vous fixer l'intention de devenir lucide et effectuer un réveil-retour-au-lit tous ensemble peuvent augmenter vos chances de faire un rêve lucide. Mais il n'était pas clair si l'utilisation d'une seule ou de deux de ces pratiques fonctionnait.

Les recherches menées par Baird et d'autres ont montré que le supplément galantamine favorise les rêves lucides, probablement en agissant sur les neurotransmetteurs impliqués dans le sommeil paradoxal. Cependant, la galantamine peut entraîner des effets secondaires tels que des nausées. Et bien que la lucidité en elle-même ne semble pas altérer la qualité du sommeil, les effets à long terme de l'utilisation de la galantamine sont mal connus. "Personnellement, je ne m'amuserais pas à jouer avec mes neurotransmetteurs chaque nuit", déclare Baird.

En 2020, Carr et ses collègues ont rapporté qu'ils avaient incité 14 des 28 personnes à devenir lucides en laboratoire, y compris trois personnes qui n'avaient jamais auparavant fait de rêve lucide - pas besoin de drogue. Avant de s'endormir, les participants ont appris à associer une indication, comme une série de bips, à l'autosensibilisation. Entendre le même son pendant le sommeil leur rappelait de devenir lucides. Carr est particulièrement intéressé à savoir si les rêves lucides peuvent aider les gens à surmonter leurs cauchemars, mais les chercheurs de Northwestern utilisent la stratégie de l'indice sensoriel pour obtenir plus d'émissaires lucides afin d'accomplir des tâches de rêve pour leurs expériences. Pendant trois nuits, 121 personnes ont combiné des stratégies couramment utilisées pour les rêves lucides avec l'une des trois doses de galantamine. Ceux qui ont pris des doses plus élevées de galantamine avaient plus de chances de faire des rêves lucides. "Notre méthode est un peu un raccourci," déclare Ken Paller, neuroscientifique cognitif de Northwestern. Elle ne nécessite pas beaucoup de formation mentale ni les interruptions de sommeil exténuantes que certaines autres techniques de rêve lucide peuvent exiger. Un autre raccourci pour les chercheurs est de recruter des rêveurs issus d'une tranche spéciale de la population : les personnes souffrant de narcolepsie, qui sont susceptibles de s'endormir soudainement pendant la journée. "Ils sont tout simplement des champions des rêves lucides", déclare Isabelle Arnulf, neurologue du sommeil qui dirige la clinique des troubles du sommeil à l'Hôpital universitaire Pitié-Salpêtrière à Paris. En 2018, l'équipe d'Arnulf a rapporté une étude dans laquelle 18 des 21 patients narcoleptiques ont montré des signaux de lucidité pendant les siestes en laboratoire. Même avec ces chiffres impressionnants, quelques rêveurs lucides n'ont toujours pas pu contrôler leurs rêves suffisamment pour accomplir leur mission : faire quelque chose dans un rêve qui les faisait brièvement arrêter de respirer, comme nager sous l'eau ou parler. L'un d'eux a affirmé après s'être réveillé qu'il avait simplement oublié d'arrêter de respirer alors qu'il plongeait d'une falaise, tandis qu'un autre a déclaré qu'il avait essayé de parler mais n'a pas pu émettre de mots. Rester lucide et réussir à gérer les scénarios de rêve présente des défis pour les rêveurs lucides - et pour les scientifiques qui s'appuient sur eux. Dans une étude, les rêveurs lucides qui devaient remplir une pièce de rêve avec des objets tels qu'une horloge et un serpent en caoutchouc ont rencontré des problèmes ; l'horloge tournait follement, ou le serpent glissait. Dans une autre expérience, les rêveurs lucides qui devaient s'entraîner à lancer des fléchettes ont été retardés en n'ayant que des crayons à lancer ou en étant bombardés de fléchettes par une poupée méchante. "C'est beaucoup plus difficile que de simplement rêver lucidement passivement dans son lit", déclare Mazurek, qui a participé à plusieurs études sur les rêves lucides à Northwestern. "Vous réalisez : 'OK, je dois stabiliser le rêve. Je dois me rappeler quelle est la tâche. Je dois accomplir la tâche sans que le rêve s'effondre'." Les missions sur la lune peuvent être difficiles, mais au moins les astronautes n'ont pas à s'inquiéter d'oublier qui ils sont ou où ils sont, ou que leur vaisseau spatial se transforme soudainement en banane. Malgré ces défis, les expéditions de rêves lucides avancent rapidement. En fait, une équipe internationale de rêveurs, dont Mazurek, s'est récemment lancée dans sa mission la plus ambitieuse à ce jour. Lorsqu'il s'agit d'obtenir des données de terrain, interviewer des rêveurs en temps réel est, eh bien, le rêve. Au lieu de simplement observer les rêveurs faire différentes activités, les chercheurs pourraient interroger ces agents sur leurs expériences moment par moment, décrivant le royaume des rêves avec une précision plus nette que jamais auparavant. "Les rapports de sensations rêvées, comme goûter certains aliments, peuvent être comparés à ceux de sensations réelles", explique Nielsen. "De même, on pourrait tester si le plaisir sexuel, certains sons ou d'autres types d'expériences sont correctement simulés." Ces détails, dit-il, pourraient aider à "sonder les limites et les mécanismes de la production de rêves". Karen Konkoly est particulièrement enthousiaste à l'idée de donner des missions aux personnes en plein rêve. Disons que les chercheurs veulent savoir dans quelle mesure les rêves aident à résoudre des problèmes créatifs. Si les rêveurs se voient confier un problème avant le sommeil, ils sont susceptibles de le méditer en s'endormant. "Même si cela ressemble à un rêve lucide, peut-être est-ce vraiment le moment où vous vous endormez qui vous aide à résoudre le problème", explique Konkoly, neuroscientifique cognitif à Northwestern. Lâcher un casse-tête directement dans un rêve pourrait mieux isoler l'utilité de cette partie spécifique du sommeil. Il existe tout un ensemble de théories sur pourquoi les gens rêvent, allant de l'affûtage des compétences à l'utilisation de la créativité pour le traitement des souvenirs ou des émotions. "Mais si vous ne pouvez pas contrôler le rêve en temps réel et ensuite étudier le résultat, alors vous ne savez jamais... si le rêve fait vraiment quelque chose", explique Konkoly. Il y a donc quelques années, elle, Arnulf, Dresler et d'autres ont décidé de découvrir si les gens pouvaient recevoir et répondre à des stimuli extérieurs pendant le rêve.

Trente-six personnes ont fait la sieste à Northwestern, dans le laboratoire d'Arnulf, dans le laboratoire de Dresler ou dans un autre laboratoire en Allemagne. Une fois que les dormeurs ont signalé qu'ils étaient lucides, les chercheurs ont posé des questions en réponse oui ou non ou des problèmes de mathématiques dans les oreilles des dormeurs. Ou, pour les Allemands, des lumières clignotantes de différentes couleurs ont transmis des questions de mathématiques en code Morse. Avant de s'endormir, les rêveurs ont été invités à répondre aux questions qu'ils recevaient en faisant des signaux oculaires ou en souriant et en fronçant les sourcils.

« Les muscles du visage sont moins inhibés que les autres muscles pendant le sommeil paradoxal », explique Arnulf. Quelqu'un qui sourit dans un rêve peut ne pas faire cette expression dans la vie réelle, mais les électrodes placées sur le visage peuvent enregistrer de minuscules contractions musculaires correspondantes.

Sur 158 tentatives pour interroger des rêveurs lucides, 29 réponses correctes au total provenaient de six personnes différentes. Ces six personnes allaient des débutants aux rêveurs lucides fréquents, dont Mazurek, qui a entendu les questions des scientifiques alors qu'il rêvait d'être dans un jeu Legend of Zelda. Le reste des tentatives a donné cinq réponses incorrectes, 28 réponses ambiguës et 96 non-réponses.

Quand Konkoly a vu quelqu'un répondre correctement à une question pendant son sommeil, « ma première réaction a été de ne pas le croire ». Mais pour 26 de ces 29 réponses correctes, un groupe d'experts indépendants du sommeil a unanimement convenu que les rêveurs étaient en plein sommeil paradoxal lorsqu'ils ont répondu. Près de 400 tentatives pour atteindre des dormeurs qui n'avaient pas signalé leur lucidité n'ont donné qu'une seule réponse correcte, renforçant ainsi la confiance des chercheurs dans le fait que les réponses correctes des rêveurs lucides n'étaient pas des coïncidences. Les résultats ont été publiés en 2021 dans la revue Current Biology.

Pendant qu'il rêvait, Christopher Mazurek signalait le monde extérieur en balayant ses yeux de gauche à droite. Les électrodes placées sur son visage enregistraient ces mouvements. Sur le graphique ci-dessous, les mouvements oculaires de Mazurek qui indiquent qu'il est lucide apparaissent comme trois grands balayages de haut en bas. Les signaux oculaires répondant « 2 » à une question mathématique simple des chercheurs apparaissent comme deux grands balayages de haut en bas.

« J'étais stupéfait », explique Robert Stickgold, neuroscientifique cognitif à la Harvard Medical School qui étudie les rêves, mais pas les rêves lucides. « Je n'ai aucun doute sur le fait que ces personnes écoutent réellement et ont réellement des rêves lucides au moment de la communication, et cela ouvre toutes sortes de possibilités. »

Arnulf et d'autres ont depuis demandé aux rêveurs lucides de sourire ou de froncez les sourcils lorsque leurs rêves devenaient plus ou moins agréables, dans le but de comprendre comment les rêveurs vivent les émotions. Une autre étude, pas encore publiée, a suivi les moments où les rêveurs lucides répondaient ou ignoraient les questions des chercheurs pour voir comment les gens se branchaient sur le monde réel et s'en déconnectaient pendant leurs rêves. Savoir quels signaux rompent la barrière entre rêve et réalité pourrait aider à « découvrir le mécanisme de déconnexion du cerveau par rapport au monde extérieur - ce qui est énorme », explique Baird. Cela pourrait même être pertinent pour d'autres états d'inconscience, ajoute-t-il, comme lorsqu'une personne est anesthésiée pour une intervention chirurgicale.

Même si les chercheurs obtiennent tous les rêveurs lucides experts dont ils ont besoin pour mener toutes leurs expériences souhaitées, il y a encore un obstacle majeur dans ce domaine d'étude.

« Le plus gros problème est de savoir dans quelle mesure on peut étendre ces résultats aux rêves en général », explique Stickgold. Imaginez, par exemple, que les rêveurs lucides deviennent meilleurs dans une compétence en la pratiquant dans leurs rêves. Il n'est pas clair que les personnes qui ont simplement des rêves normaux à propos de ces activités, sans conscience de soi, en tireraient les mêmes bénéfices. « C'est un peu comme recruter des joueurs de baseball de la ligue majeure pour obtenir des données de référence sur la distance que les gens peuvent lancer des balles », explique Stickgold.

Les données existantes suggèrent toutefois que les rêveurs lucides peuvent avoir accès à des parties du cerveau auxquelles les rêveurs normaux n'ont pas accès. Une étude de cas unique comparant des IRM fonctionnelles du sommeil paradoxal lucide et non lucide de quelqu'un suggère que les régions du cerveau liées à l'auto-réflexion et à la mémoire de travail sont plus actives pendant la lucidité. Mais ces données proviennent d'une seule personne, et il n'est pas encore clair comment de telles différences d'activité cérébrale affecteraient les résultats des expériences de rêve lucide.

Des scans d'IRM fonctionnelle du cerveau d'un dormeur pendant le sommeil lucide et non lucide ont montré que certaines zones du cerveau (surlignées) peuvent être plus actives pendant les rêves lucides que pendant le sommeil normal.

Certains chercheurs, dont Dresler, résistent à l'idée que les rêves lucides sont profondément différents des rêves non lucides. « Les rêves lucides ne sont pas un phénomène strictement binaire », dit-il, les gens passant souvent de la conscience à l'inconscience. « Cela suggère que les rêves lucides et non lucides sont, en principe, quelque chose de très similaire au niveau neuronal et non deux animaux complètement différents. »

Peut-être que la lucidité affecte certains aspects de l'expérience du rêve, mais pas tous, ajoute Baird. En ce qui concerne l'apparence des rêves, dit-il, « il serait très, très surprenant que ce soit complètement différent lorsque vous devenez lucide. »

A more thorough inventory of the differences in brain activity between lucid and nonlucid dreams might help settle these questions. But even if lucid dreams don’t represent dreams in general, Nielsen still thinks they’re worth studying. “It is a type of consciousness that has intrigued and amused people for centuries,” he says. “It would be important for science to understand how and why humans have this extraordinary capacity for intentional world simulation.”

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