Aquí está lo que los soñadores lúcidos podrían decirnos acerca de nuestras mentes mientras dormimos.

Cuando Christopher Mazurek se da cuenta de que está soñando, siempre son los pequeños detalles los que lo delatan.

La primera vez que sucedió, Mazurek era estudiante de primer año en la Universidad de Northwestern en Evanston, Illinois. En el sueño, se encontraba en un comedor del campus. Era invierno, pero Mazurek no llevaba su abrigo favorito.

"Me di cuenta de que, vale, si no tengo el abrigo, debo estar soñando", dice Mazurek. Ese descubrimiento sacudió el sueño como un terremoto. "La gravedad cambió y fui arrojado por un pasillo que parecía no tener fin", dice. "Mi brazo izquierdo desapareció y luego me desperté".

La mayoría de las personas rara vez, por no decir nunca, se dan cuenta de que están soñando mientras ocurre, lo que se conoce como sueño lúcido. Pero algunos entusiastas han cultivado técnicas para ser conscientes de sí mismos mientras duermen e incluso tener cierto control sobre sus sueños y entornos oníricos. Mazurek, de 24 años, dice que ha mejorado en la manera de moldear sus sueños lúcidos desde esa primera experiencia vertiginosa, a veces aprovechándolos para volar o saludar a familiares fallecidos.

Otros soñadores lúcidos han utilizado sus realidades virtuales personales para explorar sus mentes subconscientes en busca de ideas o comer comida basura sin consecuencias en el mundo real. Pero ahora, los científicos tienen un nuevo trabajo para los soñadores lúcidos: explorar sus paisajes oníricos y reportar en tiempo real.

La investigación sobre los sueños tradicionalmente se ha basado en informes recogidos después de que alguien se despierta. Pero a menudo las personas despiertan con recuerdos incompletos y distorsionados de lo que han soñado. Los soñadores no pueden decir exactamente cuándo ocurrieron los eventos y, ciertamente, no pueden ajustar sus sueños a estudios científicos específicos.

"Lo especial del sueño lúcido es que puedes acercarte aún más al contenido del sueño y de una manera mucho más controlada y sistemática", dice Martin Dresler, neurocientífico cognitivo del Instituto Donders en Nijmegen, Países Bajos.

Los soñadores lúcidos que pueden realizar tareas asignadas y comunicarse con los investigadores durante un sueño abren oportunidades fascinantes para estudiar un reino de otro modo inaccesible. Son como los astronautas del mundo de los sueños, sirviendo como enviados a los misteriosos espacios interiores creados por mentes dormidas.

Hasta ahora, las pruebas en grupos muy pequeños de soñadores lúcidos sugieren que las extrañas realidades que visitamos en el sueño pueden ser experimentadas más como el mundo real que como imaginamos. Con más enviados reclutados, los investigadores esperan indagar cómo los cerebros dormidos construyen sus tramas y escenarios elaborados y a menudo extraños. Además de satisfacer una curiosidad ancestral, este trabajo puede señalar nuevas formas de tratar las pesadillas. Los estudios sobre sueños lúcidos también podrían ofrecer pistas sobre cómo los sueños contribuyen a la creatividad, regulan las emociones u otras funciones cognitivas, ayudando a resolver el gran misterio de por qué soñamos.

Pero todavía hay muchos problemas que resolver antes de que la investigación sobre sueños lúcidos pueda despegar realmente. Uno de los principales problemas es que muy pocos soñadores pueden volverse lúcidos a voluntad en el laboratorio. Aquellos que pueden a menudo tienen dificultades para hacer lo que los científicos les piden o comunicarse con el mundo despierto. Determinar las mejores técnicas para que más personas tengan sueños lúcidos puede ayudar a aliviar esos problemas. Sin embargo, incluso si eso sucede, no todos los científicos están de acuerdo en lo que los sueños lúcidos pueden decirnos sobre el tipo más común de sueños, los no lúcidos.

Las historias sobre sueños lúcidos se remontan a la antigüedad. Aristóteles pudo haber sido el primero en mencionarlos en la literatura occidental en su tratado Sobre los sueños. "A menudo, cuando uno está dormido", escribió, "hay algo en la conciencia que declara que lo que se presenta entonces es solo un sueño".

Sin embargo, si Aristóteles tenía sueños lúcidos con frecuencia, probablemente era una excepción. Solo alrededor de la mitad de las personas dicen haber tenido un sueño lúcido, mientras que apenas un 1% o menos afirma tener sueños lúcidos varias veces a la semana. Los entusiastas modernos usan diversas técnicas para aumentar sus posibilidades de tener sueños lúcidos, como repetirse antes de acostarse que tendrán un sueño lúcido, o hacer el hábito de comprobar varias veces al día si están despiertos con la esperanza de que esta rutina se transmita en sus sueños, donde una auto-comprobación puede ayudarles a darse cuenta de que están dormidos. Pero esas prácticas no garantizan la lucidez.

La rareza de los sueños lúcidos puede ser la razón por la que la ciencia moderna necesitó cierta persuasión para aceptar que son reales. Durante milenios, los testimonios de los soñadores lúcidos fueron la única evidencia de que alguien podía ser consciente de sí mismo mientras duerme. Algunos científicos se preguntaban si los llamados sueños lúcidos eran simplemente alucinaciones breves mientras se despertaba.

Pero en las últimas décadas, los experimentos han ofrecido prueba de que los sueños lúcidos son realmente lo que parecen. Resulta que cuando alguien en un sueño mueve intencionalmente la mirada completamente hacia la izquierda y luego completamente hacia la derecha, sus ojos pueden seguir esos movimientos incluso con los párpados cerrados en la vida real. Estos movimientos, medidos por electrodos cerca de los ojos, se diferencian de los pequeños temblores ópticos típicos del sueño REM, cuando ocurren la mayoría de los sueños lúcidos. Esto le da a los soñadores una forma rudimentaria de señalar que se han vuelto lúcidos o enviar otros mensajes al mundo exterior (SN: 19/9/81, p.183). Mientras tanto, las ondas cerebrales y la parálisis muscular en el resto del cuerpo confirman que el soñador está realmente dormido.

Los ojos de una persona pueden seguir suavemente los movimientos de izquierda a derecha cuando están despiertos o en un sueño lúcido. Pero cuando alguien cierra los ojos e intenta imaginar seguir ese movimiento, sus ojos se desplazan en pequeños saltos, lo que sugiere que los sueños lúcidos se experimentan más como percepción despierta.

Los neurocientíficos están comenzando a darse cuenta del potencial de esa línea de comunicación. La investigación de los sueños lúcidos "ha estado experimentando un renacimiento en la última década", dice el neurocientífico Tore Nielsen. Dirige el Laboratorio de Sueños y Pesadillas en el Centro de Investigación Avanzada en Medicina del Sueño en Montreal. "Este renacimiento lo ha convertido en una de las áreas de estudio de los sueños más vanguardistas".

Recientemente, un equipo de investigación envió soñadores lúcidos experimentados para descubrir si las imágenes de los sueños son más parecidas a imágenes de la vida real o imágenes imaginadas. Mientras dormían, seis soñadores lúcidos movieron sus pulgares en círculo o en línea (o ambos) y rastrearon ese movimiento con los ojos. Los participantes repitieron la misma tarea estando despiertos con los ojos abiertos y en su imaginación con los ojos cerrados. Las miradas de las personas se desplazaron bruscamente cuando seguían los movimientos imaginados, como si estuvieran viendo algo con baja resolución. Pero en los sueños, los ojos de las personas siguieron los movimientos suavemente como en la vida real, informó el equipo en 2018 en Nature Communications.

"Ha sido debatido desde los antiguos griegos, ¿los sueños son más como la imaginación o más como la percepción?" dice el coautor del estudio Benjamin Baird, psicólogo cognitivo y neurocientífico de la Universidad de Texas en Austin. "Los datos de seguimiento suave sugieren que, al menos en ese sentido, las imágenes son más como la percepción".

Estos y otros experimentos iniciales nos ofrecen un vistazo de lo que los "dreamstronautas" podrían enseñarnos. Pero cualquier conclusión basada en solo un puñado de soñadores debe tomarse con precaución. "Son más como estudios de prueba de concepto", dice Michelle Carr, neurocientífica cognitiva en el Centro de Investigación Avanzada en Medicina del Sueño. "Necesita ser estudiado en muestras más grandes".

Eso significa encontrar o crear más soñadores lúcidos expertos.

Si quieres tener un sueño lúcido, hay algunas estrategias que puedes usar para aumentar tus posibilidades. Además de cuestionarte regularmente si estás despierto y establecer una intención antes de acostarte para volverte lúcido, puedes mantener un diario de sueños. Familiarizarte con personajes, eventos o temas comunes en tus sueños puede ayudarte a reconocer cuando estás soñando. Algunos aspirantes a soñadores lúcidos también usan una táctica llamada "despertar-volver-a-la-cama". Se despiertan muy temprano en la mañana, permanecen despiertos por un tiempo y luego vuelven a dormir. Ese disparo de alerta justo antes de volver al sueño REM puede ayudarles a volverse lúcidos en un sueño.

Tales técnicas pueden funcionar o no. Y los datos sobre su efectividad aún son bastante inciertos, dice Baird. Un estudio con alrededor de 170 australianos, por ejemplo, sugirió que verificar si estás despierto, establecer la intención de volverte lúcido y hacer despertar-volver-a-la-cama juntos pueden aumentar tus posibilidades de tener un sueño lúcido. Pero no quedó claro si usar solo una o dos de esas prácticas funcionaba.

Las investigaciones de Baird y otros han demostrado que el suplemento galantamina promueve los sueños lúcidos, probablemente al interactuar con neurotransmisores involucrados en el sueño REM. Pero la galantamina puede tener efectos secundarios como náuseas. Y aunque la lucidez en sí misma no parece afectar la calidad del sueño, se desconocen los efectos a largo plazo de usar galantamina. "Personalmente, no estaría experimentando con mis neurotransmisores todas las noches", dice Baird.

En 2020, Carr y sus colegas informaron que habían logrado que 14 de los 28 durmientes se volvieran lucidos en el laboratorio, incluyendo a tres personas que nunca antes habían tenido sueños lúcidos, sin necesidad de usar medicamentos. Antes de quedarse dormidos, los participantes aprendieron a asociar una señal, como una serie de pitidos, con la conciencia de sí mismos. Escuchar el mismo sonido durante el sueño les recordaba que se volvieran lucidos. Carr está especialmente interesado en saber si los sueños lúcidos pueden ayudar a las personas a superar las pesadillas, pero los investigadores de Northwestern utilizan la estrategia de la señal sensorial para reclutar a más emisarios lúcidos que realicen tareas oníricas para sus experimentos. Durante tres noches, 121 personas combinaron estrategias comúnmente utilizadas para tener sueños lúcidos con una de tres dosis de galantamina. Aquellos que tomaron dosis más altas de galantamina tenían más probabilidades de tener sueños lúcidos. "Nuestro método es un atajo", dice el neurocientífico cognitivo de Northwestern Ken Paller. No requiere mucho entrenamiento mental ni las interrupciones del sueño agotadoras que requieren otras técnicas de sueños lúcidos. Otro atajo para los investigadores es reclutar a soñadores de un grupo especial de población: personas con narcolepsia, que son propensas a quedarse dormidas de repente durante el día. "Son verdaderos campeones en los sueños lúcidos", dice Isabelle Arnulf, una neuróloga del sueño que dirige la clínica de trastornos del sueño en el Hospital Universitario Pitie-Salpetriere de París. En 2018, el equipo de Arnulf informó sobre un estudio en el que 18 de 21 pacientes con narcolepsia señalaron lucidez durante las siestas en el laboratorio. Incluso con esos números impresionantes, algunos durmientes lúcidos aún no podían controlar sus sueños lo suficiente como para completar su tarea: hacer algo en un sueño que los hiciera dejar de respirar brevemente, como nadar bajo el agua o hablar. Uno dijo después de despertar que simplemente se olvidó de dejar de respirar mientras se lanzaba desde un acantilado, mientras que otro dijo que intentó hablar pero no pudo articular ninguna palabra. Mantenerse lúcido y manejar escenarios oníricos con éxito presenta desafíos tanto para los soñadores lúcidos como para los científicos que dependen de ellos. En un estudio, a los soñadores lúcidos se les instruyó que llenaran una habitación de sueño con objetos, como un reloj y una serpiente de goma, pero tuvieron problemas: el reloj giraba salvajemente o la serpiente se deslizaba. En otro experimento, a los soñadores lúcidos se les pidió que practicaran lanzar dardos, pero se desviaron porque solo tenían lápices para lanzar o les lanzaron dardos un muñeco malvado. "Es mucho más difícil que simplemente tener sueños lúcidos pasivamente en tu cama", dice Mazurek, quien ha participado en varios estudios de sueños lúcidos en Northwestern. "Te das cuenta de que tienes que estabilizar el sueño, recordar cuál es la tarea y hacer la tarea sin que el sueño se desmorone." Las misiones a la luna pueden ser difíciles, pero al menos los astronautas no tienen que preocuparse de olvidar quiénes son o dónde están, o de que su nave espacial se convierta de repente en un plátano. A pesar de estos desafíos, las expediciones de sueños lúcidos siguen adelante, y rápido. De hecho, un equipo internacional de soñadores a distancia, incluido Mazurek, recientemente emprendió su misión más ambiciosa hasta ahora. Cuando se trata de obtener datos en tiempo real, entrevistar a los soñadores en el momento es, bueno, el sueño. En lugar de simplemente observar a los soñadores hacer diversas actividades, los investigadores podrían preguntar a estos agentes sobre sus experiencias momento a momento, pintando el reino de los sueños con un detalle más nítido que nunca. "Los informes de sensaciones soñadas, como degustar ciertos alimentos, se pueden comparar con los de sensaciones reales", dice Nielsen. "De manera similar, se podría probar si el placer sexual, ciertos sonidos u otros tipos de experiencias son simuladas con precisión". Estos detalles, dice, podrían ayudar a "explorar los límites y mecanismos de la producción de sueños". Karen Konkoly está especialmente emocionada por darle a las personas asignaciones en medio de un sueño. Digamos que los investigadores quieren saber cuánto ayudan los sueños a resolver problemas creativos. Si a los soñadores se les asigna un problema antes de dormir, es posible que lo consideren mientras se van quedando dormidos. "Incluso si se siente como un sueño lúcido, tal vez sea realmente el momento en el que te estás quedando dormido lo que te ayudó a resolver el problema", dice Konkoly, una neurocientífica cognitiva de Northwestern. Airdroppear un rompecabezas directamente en un sueño podría aislar mejor la utilidad de esa parte específica del sueño. Hay una variedad de teorías sobre por qué las personas sueñan, desde afinar habilidades hasta aprovechar la creatividad o procesar recuerdos o emociones. "Pero si no puedes controlar el sueño en tiempo real y luego estudiar el resultado, entonces nunca sabrás... si el sueño realmente está haciendo algo", dice Konkoly. Así que hace unos años, ella, Arnulf, Dresler y otros decidieron descubrir si las personas pueden recibir y responder a estímulos externos mientras sueñan.

Treinta y seis personas tomaron siestas en Northwestern, el laboratorio de Arnulf, el laboratorio de Dresler o en otro laboratorio que estaba en Alemania. Una vez que los durmientes señalaron que estaban lúcidos, los investigadores hicieron preguntas de sí o no o problemas matemáticos en los oídos de los durmientes. O, para los alemanes, luces intermitentes de diferentes colores transmitían preguntas matemáticas en código Morse. Antes de quedarse dormidos, se les dijo a los soñadores que respondieran cualquier pregunta que recibieran con señales oculares o sonriendo y frunciendo el ceño.

"Los músculos faciales están menos inhibidos que otros músculos durante el sueño REM", explica Arnulf. Alguien que sonríe en un sueño puede no hacer esa expresión en la vida real, pero los electrodos en la cara pueden registrar pequeños espasmos musculares correspondientes.

De los 158 intentos de interrogar a soñadores lúcidos, 29 respuestas correctas totales provinieron de seis personas diferentes. Esas seis personas iban desde principiantes hasta soñadores lúcidos frecuentes, incluido Mazurek, quien escuchó las preguntas de los científicos mientras soñaba que estaba en el juego Legend of Zelda. El resto de los intentos arrojó cinco respuestas incorrectas, 28 respuestas ambiguas y 96 sin respuesta.

Cuando Konkoly vio por primera vez a alguien responder correctamente una pregunta mientras dormía, "mi primera reacción fue no creerlo". Pero, para 26 de esas 29 respuestas correctas, un panel de expertos independientes en sueño acordó unánimemente que los soñadores estaban en pleno sueño REM cuando respondieron. Casi 400 intentos de comunicarse con durmientes que no habían señalado lucidez arrojaron una sola respuesta correcta, lo que refuerza la confianza de los investigadores de que las respuestas correctas de los soñadores lúcidos no fueron coincidencias. Los resultados se publicaron en 2021 en Current Biology.

Mientras soñaba, Christopher Mazurek señalaba al mundo exterior moviendo los ojos hacia la izquierda y hacia la derecha. Los electrodos en su cara registraron esos movimientos. En el gráfico a continuación, los movimientos oculares de Mazurek que indican que está lúcido aparecen como tres barridos grandes hacia arriba y hacia abajo. Las señales oculares que responden "2" a la pregunta matemática simple de los investigadores aparecen como dos barridos grandes hacia arriba y hacia abajo.

"Me quedé asombrado", dice Robert Stickgold, un neurocientífico cognitivo de la Escuela de Medicina de Harvard que estudia los sueños pero no los sueños lúcidos. "No tenía ninguna duda de que estas personas en realidad están escuchando y en realidad están teniendo sueños lúcidos en el momento de la comunicación, y eso abre todo tipo de posibilidades".

Arnulf y otros han pedido a los soñadores lúcidos que sonrían o frunzan el ceño a medida que sus sueños se vuelven más o menos agradables con el objetivo de comprender cómo experimentan las emociones los soñadores. Otro estudio, aún no publicado, rastreó cuándo los soñadores lúcidos respondieron o ignoraron las preguntas de los investigadores para ver cómo las personas se sintonizan con el mundo real mientras sueñan. Saber qué señales rompen la barrera entre el sueño y la realidad podría ayudar a "descubrir el mecanismo de la desconexión del cerebro del mundo externo, lo cual es enorme", dice Baird. Incluso podría ser relevante para otros estados de inconsciencia, agrega, como cuando alguien es anestesiado quirúrgicamente.

Incluso si los investigadores obtienen todos los soñadores lúcidos expertos que necesitan para realizar todos sus experimentos deseados, todavía hay un problema principal en este campo de estudio.

"El mayor problema es hasta qué punto se pueden extrapolar estos resultados al sueño en general", dice Stickgold. Imagina, por ejemplo, que los soñadores lúcidos mejoran una habilidad practicándola en sus sueños. No está claro que las personas que simplemente tienen sueños normales sobre realizar esas actividades, sin conciencia de sí mismas, obtengan las mismas recompensas. "Es un poco como reclutar jugadores de béisbol de las grandes ligas para obtener datos de referencia sobre qué tan lejos pueden lanzar las personas", dice Stickgold.

Los datos existentes sugieren que los soñadores lúcidos pueden tener acceso a partes del cerebro a las que los soñadores normales no. El único estudio de caso que compara la resonancia magnética funcional (fMRI) del sueño REM lúcido y no lúcido de alguien sugiere que las áreas del cerebro relacionadas con la autorreflexión y la memoria de trabajo están más activas durante la lucidez. Pero esos datos provienen de una sola persona y aún no está claro cómo tales diferencias en la actividad cerebral afectarían los resultados de los experimentos de sueños lúcidos.

Las imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) del cerebro de un durmiente durante el sueño lúcido y no lúcido mostraron que algunas áreas del cerebro (destacadas) pueden estar más activas durante los sueños lúcidos que durante el sueño normal.

Algunos investigadores, incluido Dresler, se resisten a la idea de que los sueños lúcidos son profundamente diferentes de los no lúcidos. "El sueño lúcido no es un fenómeno estrictamente todo o nada", dice, con las personas a menudo fluctuando entre conciencia y falta de ella. "Eso sugiere que los sueños lúcidos y no lúcidos son en principio algo muy similar a nivel neural y no dos animales completamente diferentes".

Quizás la lucidez afecta algunos aspectos de la experiencia del sueño pero no todos, agrega Baird. En cuanto a cómo se ven los sueños, dice: "sería muy, muy sorprendente si fuera completamente diferente cuando te vuelves lúcido".

A more thorough inventory of the differences in brain activity between lucid and nonlucid dreams might help settle these questions. But even if lucid dreams don’t represent dreams in general, Nielsen still thinks they’re worth studying. “It is a type of consciousness that has intrigued and amused people for centuries,” he says. “It would be important for science to understand how and why humans have this extraordinary capacity for intentional world simulation.”

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