Voici comment un arthropode réalise le flip arrière le plus rapide du monde.

Déplacez-vous, Simone Biles. Le médaillé d'or de la nature pour les saltos arrière est un arthropode d'un millimètre de haut qui peut à peine chevaucher la pointe d'un crayon.

Malgré sa taille, le collembole globulaire (Dicyrtomina minuta) peut se propulser à 60 mm dans les airs, tournant à une vitesse aussi rapide que 368 fois par seconde, rapportent des chercheurs le 29 août dans Integrative Organismal Biology. Clignez des yeux et vous manquerez ce super-flipper, car son saut ne dure en moyenne que 161 millisecondes.

“Rien sur Terre ne fait de backflip plus rapidement qu'un collembole globulaire”, déclare le biologiste Adrian Smith de l'université d'État de Caroline du Nord à Raleigh. “Ils sont extraordinaires, mais aussi ordinaires.” Les arthropodes que Smith a utilisés dans l'étude “sont littéralement de mon jardin”, dit-il.

Les collemboles globulaires sautent si vite qu'ils semblent souvent tout simplement disparaître, affirme Smith, un tour utile pour échapper aux prédateurs. Pour révéler les secrets de l'acrobatie d'évasion des arthropodes, lui et le biomécanicien Jacob Harrison du Georgia Tech à Atlanta ont analysé des images haute vitesse de plus d'une douzaine de collemboles, du décollage à l'atterrissage.

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Le décollage commence par un bang, alors que le collembole libère un appendice ressemblant à un ressort appelé furca de son ventre (SN : 11/7/22). Ce bang propulse les arthropodes vers l'arrière à une vitesse moyenne de 1,5 mètre par seconde, ont découvert les chercheurs. En l'air, les globules tournent de 14 à 29 fois.

Certains vols se terminent moins gracieusement, les collemboles s'écrasant de nouveau sur Terre et rebondissant jusqu'à s'arrêter. Plus souvent, les arthropodes ont réussi l'atterrissage en déployant un tube collant généralement utilisé pour se toiletter, a découvert l'équipe. “C'est un genre d'ancre qui les tire sur leurs pieds pour qu'ils puissent continuer leur journée,” dit Smith.

“On nous dit parfois que les seules parties excitantes de la nature sont fossilisées dans le sol ou cachées quelque part dans une forêt tropicale”, dit Smith. Pour lui, ces collemboles montrent que les organismes du quotidien réalisent des exploits incroyables tout autour de nous, il suffit juste de regarder.

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A.A. Smith et J.S. Harrison. Performance de saut et comportement du collembole globulaire Dicyrtomina minuta. Integrative Organismal Biology. Publié en ligne le 29 août 2024. doi: 10.1093/iob/obae029.

Jonathan Lambert est ancien rédacteur scientifique en sciences biologiques, couvrant tout, de l'origine des espèces à l'écologie microbienne. Il est titulaire d'une maîtrise en biologie évolutive de l'université Cornell.

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