L'odyssée spatiale du module lunaire américain condamné se poursuit... pour le moment.

13 janvier 2024

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• par Issam AHMED

Est-ce que le petit vaisseau spatial pourrait accomplir l'impossible ?

Un atterrisseur lunaire privé américain qui perdait du carburant depuis une explosion à bord au début de son voyage continue étonnamment de fonctionner, prenant des selfies et utilisant des instruments scientifiques alors qu'il voyage dans l'espace.

Bien qu'Astrobotic, l'entreprise qui a construit le robot Peregrine, ait déclaré qu'un atterrissage contrôlé sur la lune n'est plus possible, elle n'a pas exclu un "atterrissage dur" ou une collision, une perspective qui captive les observateurs spatiaux.

"Peregrine fonctionne maintenant dans l'espace depuis plus de 4 jours", a déclaré Astrobotic dans sa dernière mise à jour publiée sur X vendredi, ajoutant qu'il restait "stable et opérationnel".

Le taux de perte de carburant a régulièrement diminué au fur et à mesure que la pression à l'intérieur de son réservoir baisse, ce qui signifie que l'entreprise a pu prolonger la durée de vie du vaisseau spatial bien plus longtemps que ce qu'elle pensait initialement possible.

Pendant ce temps, les agences spatiales américaine, allemande et mexicaine ont pu mettre en marche les instruments scientifiques qu'elles souhaitaient utiliser sur la lune.

"Les mesures et les opérations des instruments scientifiques fournis par la NASA à bord fourniront une expérience précieuse, des connaissances techniques et des données scientifiques pour les futures livraisons lunaires CLPS", a déclaré Joel Kearns, administrateur adjoint associé à l'exploration pour la NASA.

Le programme de chargement utile lunaire commercial (CLPS) est le programme expérimental de la NASA grâce auquel l'agence spatiale a payé Astrobotic plus de 100 millions de dollars pour transporter son matériel de Peregrine, dans le cadre d'une stratégie visant à créer une économie lunaire commerciale et à réduire ses propres frais généraux.

Astrobotic est la troisième entité privée à avoir échoué dans un atterrissage en douceur, après une association à but non lucratif israélienne et une entreprise japonaise.

Bien que cela n'ait pas fonctionné cette fois-ci, les responsables de la NASA ont clairement indiqué que leur stratégie de "plus de tirs au but" signifie plus de chances de réussir, et la prochaine tentative, par Intuitive Machines basé à Houston, aura lieu en février.

Astrobotic aura lui-même une autre chance en novembre avec son atterrisseur Griffin qui transportera le rover VIPER de la NASA vers le pôle sud lunaire.

Pour l'instant, l'entreprise basée à Pittsburgh garde secret la destination prévue pour Peregrine, laissant les amateurs faire leurs propres calculs.

L'astronome amateur Tony Dunn a utilisé des données accessibles au public fournies par le Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA (JPL) pour tracer la trajectoire actuelle du vaisseau spatial, publiant un graphique sur la plateforme de médias sociaux X montrant qu'il entrerait en collision avec la lune le 23 janvier.

Mais "personne ne peut vraiment dire ce qui va se passer à cause de la fuite de carburant", qui pourrait facilement le dévier de sa trajectoire, a-t-il déclaré à l'AFP.

Ou bien, Astrobotic pourrait intentionnellement pointer Peregrine dans une autre direction, comme survoler la lune et viser l'espace interplanétaire.

Alors qu'un atterrissage dur sur la lune pourrait satisfaire certains clients d'Astrobotic, comme ceux qui envoient des cendres humaines et de l'ADN sur la lune, cela pourrait choquer d'autres personnes comme la Nation Navajo, qui considerait cette cargaison comme une "profanation" du corps céleste.

"Je pense que ce serait dommage s'ils terminaient leur mission ratée en souillant la surface de la lune avec des débris", a déclaré Justin Walsh, professeur d'histoire de l'art, d'archéologie et d'études spatiales à l'université Chapman et boursier Ad Astra à l'USC, à l'AFP, ajoutant que l'humanité avait laissé environ 180 tonnes de matériel à la surface depuis l'impacteur soviétique qui s'est écrasé en 1959.

© 2024 AFP