Les grands singes ont-ils de l'humour? Une étude montre que les grands singes se taquinent joyeusement les uns les autres.

13 février 2024

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Les bébés taquinent joyeusement les autres dès l'âge de huit mois. Comme ce comportement ne nécessite pas de langage, des formes similaires de taquinerie ludique peuvent être présentes chez les animaux non humains.

Maintenant, des biologistes cognitifs et des primatologues de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA, États-Unis), de l'Institut Max Planck de comportement animal (MPI-AB, Allemagne), de l'Université de l'Indiana (IU, États-Unis) et de l'Université de Californie à San Diego (UCSD, États-Unis) ont documenté des taquineries ludiques chez quatre espèces de grands singes.

Tout comme le comportement de plaisanterie chez les humains, la taquinerie des singes est provocatrice, persistante et comporte des éléments de surprise et de jeu. Étant donné que les quatre espèces de grands singes utilisaient la taquinerie ludique, il est probable que les prérequis de l'humour aient évolué dans la lignée humaine il y a au moins 13 millions d'années.

La plaisanterie est une partie importante de l'interaction humaine qui s'appuie sur l'intelligence sociale, une capacité à anticiper les actions futures et une capacité à reconnaître et apprécier la violation des attentes des autres. La taquinerie a beaucoup en commun avec la plaisanterie, et la taquinerie ludique peut être considérée comme un précurseur cognitif de la plaisanterie.

Les premières formes de taquinerie ludique chez les humains apparaissent même avant que les bébés ne prononcent leurs premiers mots, dès l'âge de huit mois. Les premières formes de taquinerie sont des provocations répétitives impliquant souvent une surprise. Les nourrissons taquinent leurs parents en leur offrant et en leur retirant de manière ludique des objets, en violant les règles sociales (ce qu'on appelle la non-conformité provocante) et en perturbant les activités des autres.

Dans une étude publiée dans les Actes de la Royal Society B, des scientifiques de l'Université de Californie à Los Angeles, de l'Institut Max Planck de comportement animal, de l'Université de l'Indiana et de l'Université de Californie à San Diego (Isabelle Laumer, Sasha Winkler, Federico Rossano et Erica Cartmill) rapportent des preuves de taquineries ludiques chez les quatre espèces de grands singes : orangs-outans, chimpanzés, bonobos et gorilles.

« Les grands singes sont d'excellents candidats pour les taquineries ludiques, car ils nous sont proches, s'adonnent à des jeux sociaux, montrent des rires et affichent des compréhensions relativement sophistiquées des attentes des autres », explique Isabelle Laumer (UCLA/MPI-AB), chercheuse postdoctorale et première auteure de l'étude.

L'équipe a analysé les interactions sociales spontanées qui semblaient être ludiques, légèrement harcelantes ou provocatrices. Au cours de ces interactions, les chercheurs ont observé les actions, les mouvements corporels, les expressions faciales du taquin et la façon dont les cibles de la taquinerie répondaient en retour. Ils ont également évalué l'intentionnalité du taquin en recherchant des preuves que le comportement était dirigé vers une cible spécifique, qu'il persistait ou s'intensifiait, et que les taquineurs attendaient une réponse de la cible.

Les chercheurs ont constaté que les orangs-outans, les chimpanzés, les bonobos et les gorilles s'adonnaient tous à un comportement intentionnellement provocateur, fréquemment accompagné de caractéristiques du jeu. Ils ont identifié 18 comportements de taquinerie distincts. Beaucoup de ces comportements semblaient être utilisés pour provoquer une réponse, ou du moins attirer l'attention de la cible.

« Il était courant que les taquineurs agitent ou balancent à plusieurs reprises une partie de leur corps ou un objet au milieu du champ de vision de la cible, la frappent ou la piquent, la fixent intensément, perturbent ses mouvements, tirent sur ses cheveux ou exécutent d'autres comportements extrêmement difficiles à ignorer pour la cible », explique Erica Cartmill, professeure à UCLA et IU et co-auteure de l'étude.

Bien que la taquinerie ludique prenne de nombreuses formes, les auteurs notent qu'elle diffère du jeu à plusieurs égards. « La taquinerie ludique chez les grands singes est unilatérale, émanant principalement du taquin tout au long de l'interaction et rarement réciproquée », explique Cartmill.

« Les animaux utilisent également rarement des signaux de jeu tels que le 'jeu de visage' des primates, similaire à ce que nous appellerions un sourire, ou des gestes de 'retenue' qui signalent leur intention de jouer. »

La taquinerie ludique se produisait principalement lorsque les singes étaient détendus et présentait des similitudes avec les comportements chez les humains. « Tout comme la taquinerie chez les enfants, la taquinerie ludique des singes implique une provocation unilatérale, l'attente d'une réponse où le taquin regarde le visage de la cible directement après une action de taquinerie, la répétition et des éléments de surprise », explique Laumer.

Les chercheurs ont noté que Jane Goodall et d'autres primatologues de terrain avaient mentionné des comportements similaires chez les chimpanzés il y a de nombreuses années, mais cette nouvelle étude était la première à étudier systématiquement la taquinerie ludique.

'From an evolutionary perspective, the presence of playful teasing in all four great apes and its similarities to playful teasing and joking in human infants suggests that playful teasing and its cognitive prerequisites may have been present in our last common ancestor, at least 13 million years ago,' explains Laumer.

'We hope that our study will inspire other researchers to study playful teasing in more species in order to better understand the evolution of this multi-faceted behavior. We also hope that this study raises awareness of the similarities we share with our closest relatives and the importance of protecting these endangered animals.'

Journal information: Proceedings of the Royal Society B

Provided by Max Planck Society