L'ADN a révélé l'origine de ce géant "mystérieux" gecko.

Un lézard appelé gecko géant de Delcourt a longtemps été l'un des plus grands mystères de l'herpétologie - littéralement.

Présumé éteint, l'animal est de loin le plus grand gecko connu ayant rampé sur Terre, mesurant au moins 600 millimètres, soit environ deux pieds, du museau à la pointe de la queue. Toutefois, le seul exemple dont disposent les scientifiques du gecko est un spécimen de musée unique, conservé au XIXe siècle sans notes quant à son origine ou à son identité.

Maintenant, l'ADN du spécimen révèle que le lézard colossal appartient à un groupe de geckos "diplodactylidés" de la Nouvelle-Calédonie, rapportent les chercheurs le 19 juin dans Scientific Reports. Les geckos de cette lignée ont plusieurs fois évolué des tailles corporelles extrêmes dans l'archipel à l'est de l'Australie.

"Comparé à tous les autres geckos, c'est monstrueux", explique Matthew Heinicke, biologiste évolutionniste à l'Université de Michigan-Dearborn. "Il se trouve dans une lignée où l'évolution du gigantisme n'était pas un événement isolé."

Auparavant baptisé Hoplodactylus delcourti, le gecko a été rebaptisé Gigarcanum delcourti dans la nouvelle étude, plaçant l'animal dans son propre genre dont le nom signifie "mystère géant". Il est environ 50 % plus long et plusieurs fois plus lourd que la plus grande espèce de gecko vivant (Rhacodactylus leachianus), également membre du groupe néocalédonien.

Probablement un chasseur nocturne, G. delcourti était assez gros pour s'attaquer aux oiseaux et aux lézards, y compris aux autres geckos. Ses coussinets de pieds et ses longues griffes suggèrent qu'il vivait dans les arbres, bien qu'il ait probablement été la taille maximale à laquelle un gecko pouvait encore adhérer aux surfaces verticales avec sa prise collante caractéristique, explique Heinicke.

Le gecko est devenu l'objet d'étude des scientifiques dans les années 1980 après que le gestionnaire de collections Alain Delcourt ait découvert le spécimen depuis longtemps oublié au Muséum d'Histoire Naturelle de Marseille en France. Empaillé plutôt que conservé dans une substance, le gecko arbore un tronc épais, une tête bouffie et une peau brune avec de légères bandes rouges. L'herpétologiste Aaron Bauer de l'Université de Villanova en Pennsylvanie était étudiant diplômé lorsqu'il est arrivé au musée en 1983 pour enquêter sur le spécimen nouvellement redécouvert.

Quand Delcourt a sorti le gecko énorme d'un placard, "j'ai eu la bouche bée", dit Bauer.

Bauer a coécrit la première description de l'espèce en 1986, plaçant le reptile avec un groupe de geckos néo-zélandais en fonction de ses caractéristiques physiques. Il a également suggéré que, en raison de sa couleur et de sa taille, le gecko pourrait être le kawekaweau - un énorme lézard arboricole de la mythologie des peuples indigènes Maoris.

Depuis lors, les techniques pour récupérer et analyser l'ADN archivistique se sont accélérées, permettant aux scientifiques de tirer de nouvelles informations de spécimens de musée dégradés, y compris d'espèces éteintes comme le dodo et le thylacine, également connu sous le nom de tigre de Tasmanie (SN: 5/19/08).

Heinicke, Bauer et leurs collègues ont revisité le mystérieux gecko géant, extrayant et analysant l'ADN d'un de ses fémurs. Ce matériel génétique a réécrit l'histoire d'origine de G. delcourti, montrant qu'il n'est même pas étroitement lié aux geckos de Nouvelle-Zélande. Les geckos diplodactylidés de Nouvelle-Calédonie et de Nouvelle-Zélande sont séparés par environ 45 millions d'années d'évolution.

La découverte de l'équipe "bouscule tout", car les passionnés de geckos associent depuis longtemps G. delcourti à la Nouvelle-Zélande, déclare Paul Doughty, herpétologiste au Musée d'Australie-Occidentale à Perth. "Mais c'est la chose à propos de ces précieux spécimens de musée. Avec une nouvelle technologie, ils peuvent livrer de nouveaux secrets."

Tout le monde n'est pas surpris par la découverte. Trevor Worthy, paléontologue à l'Université Flinders à Adélaïde, en Australie, a précédemment suggéré que G. delcourti pouvait provenir de Nouvelle-Calédonie, compte tenu de son absence dans l'important registre fossile de la Nouvelle-Zélande. "On aurait pensé qu'un animal aussi gros aurait été découvert, et il n'y avait aucune trace de lui", explique Worthy. "C'est excitant de voir ce mystère élucidé."

G. delcourti pourrait-il être encore niché dans les cimes des arbres de la Nouvelle-Calédonie?

C'est improbable, mais possible, disent les chercheurs. De nouveaux geckos continuent d'être découverts sur les îles. "J'aimerais garder au moins une petite lueur d'espoir qu'il pourrait y avoir quelque chose là-bas", dit Bauer.