El ADN ha revelado el origen de esta gran gecko 'misteriosa' <i>(mystery)</i>.

Un lagarto llamado gecko gigante de Delcourt ha sido desde hace mucho uno de los mayores misterios de la herpetología, literalmente.

Se presume extinto, el animal es de lejos el gecko más grande conocido que ha caminado sobre la Tierra, midiendo al menos 600 milímetros, o aproximadamente dos pies, desde la punta del hocico hasta la cola. El único ejemplo que los científicos tienen del gecko, sin embargo, es un solo espécimen de museo, preservado en el siglo XIX sin notas sobre su origen o identidad.

Ahora, el ADN del espécimen revela que el lagarto colosal pertenece a un grupo de geckos "diplodactílidos" de Nueva Caledonia, informan los investigadores el 19 de junio en Scientific Reports. Los geckos de esta línea evolucionaron repetidamente tamaños corporales extremos en el archipiélago al este de Australia.

"En comparación con todos los demás geckos, es monstruoso", dice Matthew Heinicke, biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan-Dearborn. "Resulta que se encuentra en una línea donde la evolución del gigantismo no fue un evento aislado".

Anteriormente llamado Hoplodactylus delcourti, el gecko fue renombrado como Gigarcanum delcourti en el nuevo estudio, ubicando al animal en su propio género cuyo nombre significa "misterio gigante". Es alrededor del 50 por ciento más largo y varias veces más pesado que la especie de gecko más grande que vive (Rhacodactylus leachianus), también miembro del grupo de Nueva Caledonia.

Probablemente un cazador nocturno, G. delcourti era lo suficientemente grande como para cazar aves y lagartos, incluidos otros geckos. Sus almohadillas en los pies y sus garras largas sugieren que vivió en los árboles, aunque probablemente era el tamaño máximo en el que un gecko aún podía adherirse a superficies verticales con su característico agarre pegajoso, dice Heinicke.

El gecko llamó la atención de los científicos en la década de 1980 después de que el encargado de las colecciones, Alain Delcourt, encontró el espécimen olvidado en el Museo de Historia Natural de Marsella en Francia. Relleno en lugar de almacenado en alcohol, el gecko tiene un tronco grueso, cabeza bulbosa y piel marrón con bandas rojas tenues. El herpetólogo Aaron Bauer de la Universidad de Villanova en Pensilvania era un estudiante de posgrado cuando llegó al museo en 1983 para investigar el espécimen recién redescubierto.

Cuando Delcourt sacó el enorme gecko de un armario, "me quedé boquiabierto", dice Bauer.

Bauer co-escribió la primera descripción de la especie en 1986, ubicando al reptil con un grupo de geckos de Nueva Zelanda en función de sus características físicas. También sugirió que debido a su color y tamaño, el gecko podría ser el kawekaweau, un enorme lagarto arbóreo de la mitología del pueblo indígena maorí.

Desde entonces, las técnicas para recuperar y analizar ADN de archivos han acelerado, lo que permite a los científicos extraer nueva información de especímenes de museo degradados, incluidas especies extintas como el dodo y el tilacino, también conocido como el tigre de Tasmania (SN: 19/5/08).

Heinicke, Bauer y colegas revisitaron el misterioso gecko gigante, extrayendo y analizando ADN de uno de sus fémures. Ese material genético reescribió la historia de origen de G. delcourti, mostrando que no está ni siquiera estrechamente relacionado con los geckos de Nueva Zelanda. Los geckos diplodactílidos de Nueva Caledonia y Nueva Zelanda están separados por alrededor de 45 millones de años de evolución.

El descubrimiento del equipo "cambió todo", ya que los entusiastas de los geckos han relacionado a G. delcourti con Nueva Zelanda durante mucho tiempo, dice Paul Doughty, un herpetólogo del Museo de Australia Occidental en Perth. "Pero esta es la cosa sobre estos valiosos especímenes de museo. Con nuevas tecnologías, pueden revelar nuevos secretos".

No todos están sorprendidos por el hallazgo. Trevor Worthy, un paleontólogo de la Universidad Flinders en Adelaide, Australia, sugirió anteriormente que G. delcourti podría haber venido de Nueva Caledonia, dada su ausencia en el extenso registro fósil de Nueva Zelanda. "Uno pensaría que ... un animal tan grande habría aparecido, y no había señal de ello", dice Worthy. "Es emocionante ver este misterio resuelto".

¿Podría G. delcourti todavía estar anidando en las copas de los árboles de Nueva Caledonia?

Es poco probable, pero posible, dicen los investigadores. Se siguen descubriendo nuevos geckos en las islas. "Me gustaría mantener al menos un pequeño destello de esperanza de que pueda haber algo por ahí", dice Bauer.