Les garçons vivent la dépression différemment des filles. Voici pourquoi cela importe.

Les adolescents aux États-Unis sont en crise. Cette nouvelle a été martelée plus tôt cette année à la suite de la publication d'une enquête représentative à l'échelle nationale montrant que plus de la moitié des lycéennes signalent des sentiments persistants de "tristesse ou d'espoir" - des mots courants utilisés pour dépister la dépression. Près d'un tiers des adolescents garçons ont signalé les mêmes sentiments.

"Personne ne se porte bien", déclare la psychologue Kathleen Ethier. Elle dirige la Division de la santé des adolescents et des écoles des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, qui supervise cette enquête biennale sur les comportements à risque chez les jeunes depuis 1991.

Lors de la dernière collecte de données, à l'automne 2021, plus de 17 000 élèves de 31 États ont répondu à environ 100 questions portant sur la santé mentale, les pensées et comportements suicidaires, le comportement sexuel, l'utilisation de substances et les expériences de violence.

Un graphique en particulier a attiré une attention médiatique considérable. De 2011 à 2021, la tristesse ou le désespoir persistant chez les garçons a augmenté de 8 points de pourcentage, passant de 21 à 29 %. Chez les filles, elle a augmenté de façon spectaculaire de 21 points de pourcentage, passant de 36 à 57 %.

Une partie de cette disparité peut provenir du fait que les filles aux États-Unis sont confrontées à des facteurs de stress uniques, affirment les chercheurs. Comparées aux garçons, les filles semblent plus susceptibles de souffrir de détresse mentale due à l'utilisation des médias sociaux, sont plus susceptibles de subir des violences sexuelles et doivent faire face à un climat politique souvent hostile aux droits des femmes (SN : 16/07/22 et 30/07/22, p. 6).

Mais l'écart entre les garçons et les filles pourrait ne pas être aussi important que ne le laissent entendre les chiffres. Des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que la dépression se manifeste différemment chez les garçons et les hommes que chez les filles et les femmes. Les filles sont plus susceptibles d'intérioriser leurs sentiments, tandis que les garçons sont plus susceptibles de les extérioriser. Par exemple, au lieu de pleurer lorsqu'ils se sentent tristes, les garçons peuvent se montrer irritables ou agressifs. Ou ils peuvent se livrer à des actes risqués, impulsifs ou même violents. Les termes tels que "tristesse" et "désespoir" ne rendent pas compte de ces tendances plus typiquement masculines. De plus, les normes masculines qui assimilent la tristesse à la faiblesse peuvent rendre les hommes qui éprouvent ces émotions moins enclins à l'admettre, même dans une enquête anonyme.

Par conséquent, les outils de dépistage, tels que celui utilisé par l'enquête du CDC, peuvent passer à côté de la dépression chez environ 1 homme sur 10, suggèrent les recherches.

"Nous devons davantage reconnaître que certains garçons et hommes souffrent", déclare le psychologue clinicien Ryon McDermott de l'Université du sud de l'Alabama à Mobile. "Et nous les négligeons. Nous les négligeons dans nos évaluations, et nous les négligeons dans nos discussions."

L'idée d'une dépression méconnue chez les hommes n'est pas nouvelle. Prenons ce qui s'est passé sur l'île suédoise de Gotland. Dans les années 1960 et 1970, les taux de suicide étaient élevés. C'est pourquoi, en 1983, les responsables de la santé ont lancé un programme de formation pour les médecins de Gotland sur le traitement de la dépression et la prévention du suicide.

Au début, le programme semblait être un succès retentissant. Le taux de suicide global de l'île est passé d'environ 20 pour 100 000 habitants en 1982 à environ 7 pour 100 000 habitants en 1985, ont rapporté des chercheurs dans le Scandinavian Journal of Psychiatry en 1992.

Mais une analyse ultérieure plus approfondie a montré que la baisse concernait presque exclusivement les femmes. Dans les deux années et demi précédant et suivant le programme, le nombre de femmes se suicidant est passé de 11 à deux, tandis que le nombre d'hommes se suicidant est resté globalement stable, passant marginalement de 16 à 15.

Les hommes qui luttent contre des pensées suicidaires semblent moins susceptibles de rechercher de l'aide et plus susceptibles de voir les médecins ignorer leurs symptômes dépressifs lorsqu'ils le font, a théorisé Wolfgang Rutz, alors psychiatre dans un hôpital de Gotland, en 1996 dans le Nordic Journal of Psychiatry. Les médecins ont observé, par exemple, que les hommes déprimés ne présentaient souvent pas de symptômes classiques tels que la tristesse, mais se montraient plutôt hostiles, impulsifs et agressifs.

Rutz soupçonnait que cette disparité entre les sexes dans le diagnostic et le traitement pourrait expliquer pourquoi, à l'époque, les hommes en Suède étaient diagnostiqués avec une dépression deux fois moins souvent que les femmes mais se suicidaient cinq fois plus souvent. Sans signes évidents de dépression, notait Rutz, aux yeux d'un observateur extérieur, de nombreux suicides masculins semblaient survenir apparemment sans avertissement.

"Les critères de dépression enseignés dans les manuels de psychiatrie et les manuels de diagnostic aujourd'hui et qui ont également été utilisés dans le projet de Gotland semblent insuffisants pour détecter la manière typiquement masculine d'être dépressif", écrivait Rutz.

Rutz a ensuite mis au point un outil de dépistage de la dépression chez les hommes, ce qui a ouvert la voie à des outils plus récents spécifiques aux hommes. Il s'agit notamment de l'échelle des risques de dépression masculine, développée par Simon Rice, psychologue clinicien à Orygen, un institut de recherche, de soins et de défense des droits à but non lucratif axé sur la santé mentale des jeunes.

L'échelle se concentre sur la suppression des émotions, la colère et l'agression; l'utilisation de drogues et d'alcool; les symptômes somatiques , tels que les préoccupations concernant le sommeil et le sexe; et la prise de risques. Les participants évaluent différentes déclarations, telles que la fréquence à laquelle ils refoulent leurs sentiments négatifs, ont du mal à gérer leur colère ou utilisent des drogues pour un soulagement temporaire. Aucune des questions ne concerne la tristesse ou le désespoir.

L'échelle des risques de dépression masculine demande aux individus d'évaluer dans quelle mesure, au cours du dernier mois, différentes déclarations (certaines montrées ci-dessous) leur sont applicables.

La recherche montre que certains hommes répondent aux critères de dépression sur l'échelle des risques de dépression masculine, mais pas sur des échelles plus traditionnelles. Dans une étude récente portant sur 1 000 hommes canadiens, Rice et son équipe ont découvert que 80 personnes, soit 8 pour cent, répondaient aux critères de dépression uniquement sur une échelle traditionnelle qui inclut une question sur la fréquence à laquelle le répondant se sent « triste, déprimé ou sans espoir ». De plus, 120 répondants, soit 12 pour cent, répondaient aux critères sur les deux échelles. Mais 110 répondants, soit 11 pour cent, répondaient aux critères de dépression uniquement sur l'échelle masculine, a rapporté l'équipe en 2020 dans le Journal of Mental Health.

Les résultats suggèrent que si l'enquête sur les comportements à risque chez les jeunes du CDC avait inclus une question spécifique aux hommes sur la dépression, il pourrait encore y avoir un écart entre les sexes, mais peut-être moins important.

Trop de garçons et d'hommes souffrent en silence, affirme Rice, qui est également chercheur principal à l'Université de Melbourne. Dix ou onze pour cent de cas manqués « peuvent sembler représenter un faible pourcentage », dit-il, « mais à l'échelle de la population, c'est énorme ».

L'idée que l'acting out et l'agression pourraient, occasionnellement, constituer des symptômes de la dépression reste controversée.

Le CDC, déclare Ethier, a basé son enquête sur des recherches approfondies pour formuler sa question sur la dépression, qui se lit comme suit : « Au cours des 12 derniers mois, vous êtes-vous déjà senti si triste ou sans espoir presque tous les jours pendant deux semaines ou plus d'affilée, au point d'arrêter certaines activités habituelles ? »

« Cet élément est en fait assez bon pour prédire qui présente des symptômes dépressifs », déclare Ethier, ajoutant que cette précision s'applique aussi bien aux filles qu'aux garçons.

Cela ne veut pas dire que les garçons ne sont pas en difficulté, déclare Ethier. Par exemple, de manière anecdotique, les enseignants font état d'une augmentation des problèmes de comportement dans leurs salles de classe, notamment chez les garçons. Mais au lieu d'indiquer une dépression, Ethier déclare que ce type de comportement est le reflet de la crise plus générale de la santé mentale chez les adolescents.

Cela peut sembler une nuance. Si les garçons sont en détresse, pourquoi ne pas les qualifier de déprimés ? Le bon diagnostic importe pour un traitement approprié et des résultats de santé futurs, déclare Ethier. « Nous savons que les symptômes dépressifs à l'adolescence ont des implications à long terme pour la santé et la santé mentale. Je ne suis pas sûr que la recherche soit aussi concluante à ce sujet pour les problèmes de comportement en classe. »

Pour McDermott, qui étudie les difficultés de mesure de la dépression, de tels problèmes de comportement pourraient indiquer d'autres troubles, principalement le trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité. Mais il ne fait aucun doute que certains de ces garçons sont déprimés. « Il est difficile de dire avec certitude à 100 pour cent que tous les garçons qui agissent sont en dépression, mais il est fort probable que beaucoup d'entre eux le sont », dit-il.

Au cours de la dernière décennie, une enquête nationale auprès des lycéens américains appelée Youth Risk Behavior Survey a régulièrement révélé des niveaux plus élevés de sentiments persistants de tristesse ou de désespoir chez les adolescentes par rapport aux adolescents. Mais certains experts affirment que l'enquête ne donne peut-être pas une image complète de la santé mentale des garçons.

Les symptômes principaux de la dépression, qu'ils soient internes ou externes, sont les mêmes chez les hommes et les femmes, explique McDermott. Mais sur une échelle de dépression axée sur des symptômes internalisés tels que la tristesse ou le désespoir, un homme déprimé obtiendrait en moyenne un score inférieur à celui d'une femme tout aussi déprimée.

Pourquoi ces références diffèrent en fonction du genre n'est pas entièrement clair, explique McDermott. Mais lorsqu'il s'agit de désespoir, des preuves suggèrent que les garçons pourraient parfois réprimer ces sentiments conformément aux normes de masculinité qui découragent la vulnérabilité. Prenons les résultats d'une revue de 74 études portant sur un échantillon total de plus de 19 000 participants, principalement américains, publiée en 2017 dans le Journal of Counseling Psychology. Les scores élevés sur une échelle mesurant la conformité aux normes de masculinité occidentale, telles que le contrôle émotionnel, l'autonomie et le pouvoir sur les femmes, étaient liés à une moins bonne santé mentale, y compris la dépression, et à une probabilité réduite de demander de l'aide.

Les normes de genre s'enracinent pendant l'adolescence, déclare Leslie Adams, chercheuse en comportement à l'université Johns Hopkins. C'est à ce moment-là que les garçons absorbent vraiment les messages autour de la masculinité provenant de leurs amis, de leur famille et des médias sociaux. « Approuver les sentiments de tristesse et de désespoir va un peu à l'encontre de ces scripts généraux appris », dit Adams.

Ces scénarios masculins sont mal compris, disent Adams et d'autres chercheurs étudiant la santé mentale masculine, car la plupart des recherches sur le genre se concentrent sur les filles et les femmes.

Par exemple, prenez la recherche sur l'utilisation des médias sociaux. Ethier souligne la popularité des personnalités masculines des médias sociaux qui prônent des attitudes préjudiciables envers les femmes, telles que TikToker Andrew Tate, récemment arrêté en Roumanie pour suspicion de trafic d'êtres humains. De manière anecdotique, Tate et des influenceurs comme lui sont une façon pour les garçons de comprendre le monde, mais les données sur l'influence des médias sociaux sur les garçons sont rares, dit Ethier.

« Nous nous concentrons beaucoup sur les façons dont les médias sociaux pourraient avoir un impact sur les filles en termes d'image corporelle », dit-elle. « Je ne pense pas que nous accordions suffisamment d'attention à ce qui est représenté aux garçons. »

Le fossé de connaissance résultant sur la vie des garçons affecte toute la société. « Il est difficile de voir comment nous pouvons efficacement aborder la santé des garçons et des jeunes hommes, atteindre l'équité des genres pour les filles et les jeunes femmes, ou garantir les droits des jeunes lesbiennes, gays, bisexuels et transgenres, sans s'attaquer aux identités masculines adoptées par les garçons à l'adolescence », ont écrit un groupe d'experts en santé pédiatrique dans un commentaire en 2018 dans le Journal of Adolescent Health.

Tout comme Rutz l'a observé sur l'île de Gotland, le fait de ne pas diagnostiquer la dépression chez les garçons et les hommes peut avoir de graves conséquences.

« La dépression peut se manifester de nombreuses façons... au-delà de la tristesse et du désespoir », dit Adams. « Lorsque nous n'évaluons pas les autres façons dont la dépression peut se manifester, il y a des implications. L'une d'entre elles est le suicide. »

Adams soupçonne que la même tendance à considérer la dépression comme une émotion interne influence également la manière dont les chercheurs interrogent sur le suicide. Par exemple, demander qui a envisagé le suicide ou planifié un plan, comme le fait le CDC dans son enquête sur la jeunesse, reflète la croyance que le répondant rumine et planifie à l'avance. « Pour les garçons, [le suicide] peut ne pas suivre ce chemin linéaire », dit Adams. « Nous manquons... d'impulsivité. »

Cela pourrait aider à expliquer pourquoi, dans l'enquête du CDC, les adolescentes ont signalé des niveaux plus élevés de pensées suicidaires, de planification et de tentatives que les garçons, malgré le fait que les garçons meurent plus souvent par suicide. Des données provisoires fédérales montrent qu'en 2021, environ 6 filles sur 100 000 âgées de 15 à 24 ans sont décédées par suicide. Cela se compare à environ 24 garçons sur 100 000 du même âge. De 2020 à 2021, le taux de suicide dans ce groupe d'âge a augmenté de 5 % chez les filles contre 8 % chez les garçons.

Les dernières données aux États-Unis montrent que le taux global de suicide chez les hommes est beaucoup plus élevé que chez les femmes. Cet écart se maintient dans la plupart des groupes d'âge, même si les adolescentes signalent des niveaux plus élevés de pensées suicidaires et de planification que les garçons.

Taux de suicide corrigé en fonction de l'âge aux États-Unis en 2021

Taux de suicide chez les hommes et les femmes en 2021, par âge

L'accès aux armes à feu pourrait jouer un rôle ici. Pour chaque augmentation de 10 % de la possession d'armes à feu dans un État, le taux de suicide des jeunes augmente d'environ 27 %, ont rapporté des chercheurs en 2019 dans l'American Journal of Preventive Medicine. Et les garçons sont sept fois plus susceptibles de se suicider avec une arme à feu que les filles, selon un rapport de 2022 de Everytown for Gun Safety, une organisation de prévention de la violence par armes à feu.

Le fait de ne pas diagnostiquer la dépression chez les garçons pourrait aider à expliquer une question de recherche de longue date, disent Adams et d'autres : pourquoi plus de femmes reçoivent un diagnostic de dépression, le prédécesseur le plus courant du suicide, alors que plus d'hommes meurent par suicide ?

Une voie possible consiste à regarder au-delà de la tristesse et du désespoir comme des substituts de la dépression, dit Adams. Et qu'en est-il de l'impulsivité, des conflits avec les autres ou du repli social ? Ces symptômes pourraient peut-être mieux servir de substituts pour la dépression - et les pensées suicidaires - chez les hommes, dit-elle.

Comprendre d'autres substituts pourrait protéger non seulement les personnes déprimées des dommages, mais également la société dans son ensemble, suggère une autre ligne de recherche. Seena Fazel, psychiatre médicolégal à l'Université d'Oxford, et ses collègues ont commencé à examiner les données des registres de patients suédois pour étudier si la dépression est liée à un comportement violent. Leur groupe de participants comprenait environ 47 000 adultes diagnostiqués avec une dépression de 2001 à 2009 et près de 900 000 personnes sans un tel diagnostic.

Les personnes atteintes de dépression étaient trois fois plus susceptibles de commettre un crime violent, tel qu'une agression, un incendie criminel ou une agression sexuelle, que les individus sans dépression, a rapporté l'équipe en 2015 dans Lancet Psychiatry.

Pour tenter d'exclure les différences génétiques ou environnementales, l'équipe a examiné les frères et sœurs. Une personne atteinte de dépression était deux fois plus susceptible de commettre un crime violent que son frère ou sa sœur sans dépression. Fazel et une autre équipe ont rapporté un lien similaire entre la dépression et la violence chez les adolescents et les jeunes adultes en 2017 dans le Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.

The link between violence and depression has been found for both men and women. But since men commit most violent crimes, missing depression in men is a concern, Fazel says.

But he stresses the importance of keeping such findings in perspective. His earlier work, for instance, found that over a 13-year period in Sweden, there were 450 violent crimes committed per 10,000 people. Of those, 24 were committed by people with severe mental illness. “With guns and mental illness,” Fazel says, “you are much more likely to kill yourself than kill somebody else.”

The idea that depression may look different in men and women — not to mention differences based on other demographic factors (SN: 2/11/23, p. 18) — is gaining traction.

For instance, a 2022 revision to the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, or DSM, the American Psychiatric Association’s reference book, acknowledges the gender differences in depression. The revision’s authors note that, compared with depressed women, depressed men tend to report “greater frequencies and intensities of maladaptive self-coping and problem-solving strategies, including alcohol or other drug misuse, risk-taking and poor impulse control.”

Even before the revision, the DSM included “irritable mood” as a feature of depression in youngsters. So teenagers’ age and gender both potentially influence how they express depression.

Even if the idea that depression looks different in boys and girls gains wider acceptance, changing the Youth Risk Behavior Survey will take time. If enough experts express concerns about how questions related to mental health are posed, then the earliest the CDC could amend the survey would be for the 2025 round of data collection, a CDC spokesperson told Science News.

But the experts I spoke with are hopeful that such changes will trickle into other mainstream research. Even adding a single word to questions, such as asking about irritability in addition to sadness and hopelessness, could identify a huge number of depressed boys who might otherwise appear fine, these researchers argue.

Tweaks of this nature, Rice says, “could be a game changer at identifying depression in boys [and] young men.”

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