Los chicos experimentan la depresión de manera diferente que las chicas. Aquí está la razón por la que eso importa.

Los adolescentes en Estados Unidos están en crisis. Esa noticia quedó grabada a principios de este año tras la publicación de una encuesta representativa a nivel nacional que mostró que más de la mitad de las chicas de secundaria informaron tener sentimientos persistentes de "tristeza o desesperanza", palabras comunes utilizadas para detectar la depresión. Casi un tercio de los chicos adolescentes también informaron tener esos mismos sentimientos.

"Nadie lo está pasando bien", dice la psicóloga Kathleen Ethier. Ella dirige la División de Salud Adolescente y Escolar de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, que ha supervisado esta encuesta bienal de comportamientos de riesgo en la juventud desde 1991.

En la última ronda de recopilación de datos, en otoño de 2021, más de 17,000 estudiantes de 31 estados respondieron a aproximadamente 100 preguntas relacionadas con la salud mental, los pensamientos y comportamientos suicidas, el comportamiento sexual, el consumo de sustancias y las experiencias de violencia.

Uno de los gráficos en particular recibió considerable atención mediática. Desde 2011 hasta 2021, la tristeza o desesperanza persistente en los chicos aumentó en 8 puntos porcentuales, del 21 al 29 por ciento. En las chicas, aumentó impresionantes 21 puntos porcentuales, del 36 al 57 por ciento.

Algunas de esas disparidades pueden deberse al hecho de que las chicas en Estados Unidos enfrentan factores estresantes únicos, según dicen los investigadores. En comparación con los chicos, las chicas parecen ser más propensas a experimentar angustia mental debido al uso de las redes sociales, tienen más probabilidades de experimentar violencia sexual y están lidiando con un clima político que a menudo es hostil a los derechos de las mujeres (SN: 16/07/22 y 30/07/22, pág. 6).

Pero la brecha entre los chicos y las chicas puede no ser tan grande como indican los números. Evidencia científica cada vez mayor sugiere que la depresión se manifiesta de manera diferente en los chicos y los hombres que en las chicas y las mujeres. Las chicas tienden a internalizar los sentimientos, mientras que los chicos tienden a externalizarlos. En lugar de llorar cuando se sienten deprimidos, por ejemplo, los chicos pueden actuar irritados o enfadados. O pueden participar en actos arriesgados, impulsivos o incluso violentos. Términos dirigidos hacia adentro como "tristeza" y "desesperanza" no captan esas tendencias más típicamente masculinas. Y las normas masculinas que equiparan la tristeza con la debilidad pueden hacer que los hombres que experimentan esas emociones sean menos propensos a admitirlo, incluso en una encuesta anónima.

Consecuentemente, la investigación sugiere que las herramientas de detección, como la utilizada por la encuesta del CDC, pueden pasar por alto la depresión en aproximadamente 1 de cada 10 hombres.

"Necesitamos reconocer más el sufrimiento de algunos chicos y hombres, no todos", dice el psicólogo clínico Ryon McDermott de la Universidad del Sur de Alabama en Mobile. "Y los pasamos por alto. Los pasamos por alto en nuestras evaluaciones y en nuestras conversaciones."

La idea de la depresión pasada por alto en los hombres no es nueva. Tomemos lo que sucedió en la isla sueca de Gotland. En las décadas de 1960 y 1970, las tasas de suicidio eran elevadas. Entonces, en 1983, los funcionarios de salud lanzaron un programa educativo para los médicos de Gotland sobre el tratamiento de la depresión y la prevención del suicidio.

Al principio, el programa parecía ser un gran éxito. La tasa de suicidios en la isla disminuyó de aproximadamente 20 por cada 100,000 personas en 1982 a aproximadamente 7 por cada 100,000 personas en 1985, informaron los investigadores en el Acta Psychiatrica Scandinavica de 1992.

Pero un análisis posterior más profundo demostró que la disminución fue casi exclusivamente entre las mujeres. En los 2½ años antes y después del programa, el número de mujeres que morían por suicidio disminuyó de 11 a dos, mientras que el número de hombres que morían por suicidio se mantuvo más o menos estable, experimentando una ligera disminución de 16 a 15.

Aparentemente, los hombres que luchan con pensamientos suicidas son menos propensos a buscar ayuda y más propensos a que los médicos ignoren sus síntomas depresivos cuando buscan ayuda, teorizó Wolfgang Rutz, entonces psiquiatra en un hospital de Gotland, en 1996 en la Nordic Journal of Psychiatry . Los médicos observaron, por ejemplo, que los hombres que estaban deprimidos a menudo no presentaban síntomas clásicos, como tristeza, sino que se mostraban hostiles, impulsivos y agresivos.

Rutz sospechaba que esta disparidad de género en el diagnóstico y tratamiento podría ser la razón por la cual, en ese momento, los hombres en Suecia eran diagnosticados con depresión la mitad de veces que las mujeres, pero morían por suicidio cinco veces más veces. Sin signos evidentes de depresión, señaló Rutz, para el observador externo, muchos suicidios masculinos ocurrieron aparentemente sin previo aviso.

"Los criterios de depresión que se enseñan en los libros de texto de psiquiatría y en los manuales de diagnóstico hoy en día, y que también se utilizaron en el proyecto de Gotland, parecen ser insuficientes para detectar la forma masculina típica de estar deprimido", escribió Rutz.

Luego, Rutz desarrolló una herramienta de detección de depresión masculina, lo que allanó el camino para herramientas más recientes específicas para hombres. Incluyen la Escala de Riesgo de Depresión Masculina, desarrollada por Simon Rice, un psicólogo clínico de Orygen, un instituto australiano sin fines de lucro de investigación, clínico y de defensa centrado en la salud mental de los jóvenes.

La escala se centra en la supresión de las emociones, la ira y la agresión; el uso de drogas y alcohol; los síntomas somáticos, como preocupaciones sobre el sueño y el sexo; y la toma de riesgos. Los participantes evalúan varias afirmaciones, como con qué frecuencia reprimen los sentimientos negativos, tienen dificultades para controlar la ira o usan drogas como alivio temporal. Ninguna de las preguntas pregunta sobre tristeza o desesperanza.

La Escala de Riesgo de Depresión en Hombres pide a las personas que evalúen con qué frecuencia en el último mes se aplican en ellos varias afirmaciones (algunas se muestran a continuación).

La investigación muestra que algunos hombres cumplen con los criterios de depresión en la Escala de Riesgo de Depresión en Hombres pero no en escalas más tradicionales. En un estudio reciente de 1,000 hombres canadienses, Rice y su equipo descubrieron que 80 encuestados, o el 8 por ciento, cumplieron con los criterios de depresión solo en una escala tradicional que incluye una pregunta sobre cuán a menudo el encuestado se ha sentido "triste, deprimido o sin esperanza". Además, 120 encuestados, o el 12 por ciento, cumplieron con los criterios en ambas escalas. Pero 110 encuestados, o el 11 por ciento, cumplieron con los criterios de depresión solo en la escala para hombres, según informó el equipo en 2020 en el Journal of Mental Health.

Los resultados sugieren que si la Encuesta sobre Comportamientos de Riesgo en la Juventud del CDC hubiera incluido una pregunta específica para hombres sobre la depresión, aún podría haber existido una brecha de género, pero tal vez más pequeña.

Demasiados chicos y hombres sufren en silencio, dice Rice, quien también es investigador principal en la Universidad de Melbourne. El diez u once por ciento de los casos perdidos "puede parecer un pequeño porcentaje", dice, "pero a nivel de la población, eso es enorme".

La idea de que el comportamiento agresivo pueda, en ocasiones, constituir síntomas de depresión sigue siendo controvertida.

El CDC, dice Ethier, se ha basado en una extensa investigación para formular la pregunta sobre la depresión en su encuesta, que dice: "Durante los últimos 12 meses, ¿alguna vez te has sentido tan triste o sin esperanza casi todos los días durante dos semanas o más seguidas que dejaste de hacer algunas actividades habituales?".

"Ese elemento realmente es bastante bueno para predecir quién tiene síntomas depresivos", dice Ethier, añadiendo que esta precisión se aplica tanto a niñas como a niños.

Eso no significa que los chicos no estén luchando, dice Ethier. Por ejemplo, desde el punto de vista anecdótico, los profesores están informando de un aumento en los problemas de comportamiento en sus aulas, especialmente entre los niños. Pero en lugar de indicar depresión, Ethier dice que ese comportamiento es emblemático de la crisis de salud mental más amplia entre los adolescentes.

Todo esto puede parecer trivial. Si los chicos están angustiados, ¿por qué no etiquetarlos como deprimidos? El proporcionar el diagnóstico adecuado es importante para el tratamiento adecuado y los futuros resultados de salud, dice Ethier. "Sabemos que los síntomas depresivos en la adolescencia tienen implicaciones a largo plazo para la salud y la salud mental. No sé si la investigación es concluyente al respecto en cuanto a los problemas de comportamiento en el aula".

Para McDermott, quien estudia las dificultades de medir la depresión, estos problemas de comportamiento podrían indicar otros trastornos, principalmente el trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Pero no tiene dudas de que algunos de esos chicos están deprimidos. "Es difícil decir con un 100 por ciento de certeza que todos los chicos que se comportan de manera inadecuada están experimentando depresión, pero es muy probable que muchos de ellos lo estén", dice.

En la última década, una encuesta nacional de estudiantes de secundaria de Estados Unidos llamada Youth Risk Behavior Survey ha encontrado consistentemente niveles más altos de sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza en las adolescentes en comparación con los adolescentes varones. Pero algunos expertos dicen que la encuesta puede no ofrecer una imagen completa de la salud mental de los chicos.

Los síntomas centrales de la depresión, ya sean internos o externos, son los mismos en hombres y mujeres, dice McDermott. Pero en una escala de depresión que se centra en síntomas de interiorización como tristeza o desesperanza, un hombre deprimido tendría, en promedio, una puntuación más baja que una mujer igualmente deprimida.

Por qué estos puntos de referencia varían según el género no está del todo claro, dice McDermott. Pero cuando se trata de la desesperanza, la evidencia sugiere que a veces los chicos pueden reprimir esos sentimientos en conformidad con las normas masculinas que desalientan la vulnerabilidad. Consideremos los resultados de una revisión de 74 estudios con un tamaño total de muestra superior a 19,000 participantes, en su mayoría en Estados Unidos, publicada en 2017 en el Journal of Counseling Psychology. Las altas puntuaciones en una escala que mide la conformidad con las normas masculinas occidentales, como el control emocional, la autosuficiencia y el poder sobre las mujeres, se relacionaron con una peor salud mental, incluida la depresión, y una menor probabilidad de buscar ayuda.

Las normas de género se afianzan durante la adolescencia, dice Leslie Adams, investigadora de comportamiento en la Universidad Johns Hopkins. Es entonces cuando los chicos realmente absorben mensajes sobre la masculinidad de sus amigos, familiares y las redes sociales. "Aceptar sentimientos de tristeza y desesperanza va en contra de estos guiones aprendidos", dice Adams.

Esos guiones masculinos son mal comprendidos, dicen Adams y otros estudiosos de la salud mental masculina, porque la mayoría de las investigaciones de género se centran en niñas y mujeres.

Por ejemplo, consideremos la investigación sobre el uso de las redes sociales. Ethier señala la popularidad de las personalidades masculinas en las redes sociales que promueven actitudes dañinas hacia las mujeres, como el TikToker Andrew Tate, quien recientemente fue arrestado en Rumania bajo sospecha de tráfico de personas. De manera anecdótica, Tate y otros influenciadores como él son una forma en la que los chicos llegan a comprender el mundo, pero los datos sobre la influencia de las redes sociales en los chicos son escasos, dice Ethier.

"Nos enfocamos mucho en cómo las redes sociales podrían estar afectando a las niñas en términos de imagen corporal", dice. "No creo que nos enfoquemos lo suficiente en la conversación sobre lo que se retrata a los chicos".

El vacío de conocimiento resultante sobre la vida de los chicos afecta a toda la sociedad. "Es difícil ver cómo podemos abordar eficazmente la salud de los chicos y hombres jóvenes, lograr la equidad de género para las niñas y mujeres jóvenes o garantizar los derechos de los jóvenes lesbianas, gays, bisexuales y transgénero, sin abordar las identidades masculinas adoptadas por los chicos en la adolescencia", escribieron un grupo de expertos en salud pediátrica en un comentario en 2018 en el Journal of Adolescent Health.

Así como Rutz observó en la isla de Gotland, pasar por alto la depresión en los chicos y hombres puede tener consecuencias graves.

"La depresión puede manifestarse de muchas formas más allá de la tristeza y la desesperanza", dice Adams. "Cuando no evaluamos las otras formas en que la depresión puede manifestarse, hay implicaciones. Una de ellas es el suicidio".

Adams sospecha que la misma tendencia a enmarcar la depresión como una emoción interna también influye en cómo los investigadores preguntan sobre el suicidio. Por ejemplo, preguntar quién ha considerado el suicidio o ha hecho un plan, como lo hace el CDC en su encuesta juvenil, refleja la creencia de que el encuestado está rumiando y pensando a futuro. "Para los chicos, [el suicidio] puede no tener ese camino lineal", dice Adams. "Nos estamos perdiendo... la impulsividad".

Eso podría ayudar a explicar por qué, en la encuesta del CDC, las adolescentes informaron niveles más altos de pensamientos, planes e intentos suicidas que los chicos, a pesar de que los chicos mueren por suicidio a tasas más altas. Datos provisionales federales muestran que, en 2021, aproximadamente 6 de cada 100,000 niñas de 15 a 24 años murieron por suicidio. Eso se compara con aproximadamente 24 de cada 100,000 chicos de la misma edad. De 2020 a 2021, la tasa de suicidio en ese grupo de edad aumentó un 5 por ciento en las niñas en comparación con un 8 por ciento en los chicos.

Los datos más recientes en Estados Unidos muestran que la tasa de suicidio en general es mucho mayor en los hombres que en las mujeres. Esa brecha se mantiene en la mayoría de los grupos de edad, a pesar de que las adolescentes informan niveles más altos de pensamientos y planes suicidas que los chicos.

Tasas de suicidio ajustadas por edad en Estados Unidos en 2021

Tasas de suicidio en hombres y mujeres en 2021, por edad

El acceso a armas de fuego podría tener un factor aquí. Por cada aumento del 10 por ciento en la propiedad de armas de fuego en un estado, la tasa de suicidio juvenil aumenta aproximadamente un 27 por ciento, según informaron investigadores en 2019 en el American Journal of Preventive Medicine. Y los chicos tienen siete veces más probabilidades de suicidarse con un arma de fuego que las chicas, según un informe de 2022 de Everytown for Gun Safety, una organización de prevención de la violencia armada.

La depresión pasada por alto en los chicos podría ayudar a explicar una pregunta de investigación de larga data, dicen Adams y otros: ¿Por qué más mujeres son diagnosticadas con depresión, el precursor más común del suicidio, cuando más hombres mueren por suicidio?

Un camino a seguir es buscar más allá de la tristeza y la desesperanza como indicadores de depresión, dice Adams. ¿Qué pasa con la impulsividad, el conflicto con los demás o el aislamiento social? Quizás esos síntomas sirven como mejores indicadores de depresión, y de pensamientos suicidas, en los hombres, dice.

El entendimiento de otros indicadores podría proteger no solo a las personas deprimidas de daño, sino también a la sociedad en general, sugiere otra línea de investigación. Seena Fazel, un psiquiatra forense de la Universidad de Oxford, y sus colegas comenzaron a examinar datos de registros de pacientes suecos para investigar si la depresión está relacionada con comportamientos violentos. Su grupo de participantes incluía aproximadamente a 47,000 adultos diagnosticados con depresión entre 2001 y 2009 y casi 900,000 personas sin dicho diagnóstico.

Las personas con depresión tenían tres veces más probabilidades de cometer un delito violento, como agresión, incendio intencional o un delito sexual, que las personas sin depresión, informó el equipo en 2015 en Lancet Psychiatry.

Para intentar descartar diferencias genéticas o ambientales, el equipo investigó a hermanos. Una persona con depresión tenía el doble de probabilidades de cometer un delito violento en comparación con su hermano sin depresión. Fazel y otro equipo informaron de una relación similar entre la depresión y la violencia entre adolescentes y adultos jóvenes en 2017 en el Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.

The link between violence and depression has been found for both men and women. But since men commit most violent crimes, missing depression in men is a concern, Fazel says.

But he stresses the importance of keeping such findings in perspective. His earlier work, for instance, found that over a 13-year period in Sweden, there were 450 violent crimes committed per 10,000 people. Of those, 24 were committed by people with severe mental illness. “With guns and mental illness,” Fazel says, “you are much more likely to kill yourself than kill somebody else.”

The idea that depression may look different in men and women — not to mention differences based on other demographic factors (SN: 2/11/23, p. 18) — is gaining traction.

For instance, a 2022 revision to the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, or DSM, the American Psychiatric Association’s reference book, acknowledges the gender differences in depression. The revision’s authors note that, compared with depressed women, depressed men tend to report “greater frequencies and intensities of maladaptive self-coping and problem-solving strategies, including alcohol or other drug misuse, risk-taking and poor impulse control.”

Even before the revision, the DSM included “irritable mood” as a feature of depression in youngsters. So teenagers’ age and gender both potentially influence how they express depression.

Even if the idea that depression looks different in boys and girls gains wider acceptance, changing the Youth Risk Behavior Survey will take time. If enough experts express concerns about how questions related to mental health are posed, then the earliest the CDC could amend the survey would be for the 2025 round of data collection, a CDC spokesperson told Science News.

But the experts I spoke with are hopeful that such changes will trickle into other mainstream research. Even adding a single word to questions, such as asking about irritability in addition to sadness and hopelessness, could identify a huge number of depressed boys who might otherwise appear fine, these researchers argue.

Tweaks of this nature, Rice says, “could be a game changer at identifying depression in boys [and] young men.”

Our mission is to provide accurate, engaging news of science to the public. That mission has never been more important than it is today.

As a nonprofit news organization, we cannot do it without you.

Your support enables us to keep our content free and accessible to the next generation of scientists and engineers. Invest in quality science journalism by donating today.