Jungen erleben Depressionen anders als Mädchen. Hier ist der Grund, warum das wichtig ist.

Jugendliche in den Vereinigten Staaten befinden sich in einer Krise. Diese Nachricht wurde früher in diesem Jahr durch die Veröffentlichung einer national repräsentativen Umfrage unterstrichen, bei der mehr als die Hälfte der Highschool-Mädchen berichteten, anhaltende Gefühle von "Traurigkeit oder Hoffnungslosigkeit" zu haben - gängige Worte, die zur Erkennung von Depressionen verwendet werden. Fast ein Drittel der jugendlichen Jungen berichtete von denselben Gefühlen.

"Niemand macht es gut", sagt Psychologin Kathleen Ethier. Sie leitet die Abteilung für Jugend- und Schulgesundheit des US-amerikanischen Zentrums für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC), die diese alle zwei Jahre stattfindende Umfrage zu jugendlichem Risikoverhalten seit 1991 beaufsichtigt.

Während der neuesten Datenerhebung im Herbst 2021 haben über 17.000 Schülerinnen und Schüler aus 31 Bundesstaaten auf rund 100 Fragen zu psychischer Gesundheit, suizidalen Gedanken und Verhalten, sexuellem Verhalten, Drogenkonsum und Gewalterfahrungen geantwortet.

Ein bestimmtes Diagramm erregte besonders viel Aufmerksamkeit in den Medien. Von 2011 bis 2021 stieg die anhaltende Traurigkeit oder Hoffnungslosigkeit bei Jungen um 8 Prozentpunkte von 21 auf 29 Prozent. Bei Mädchen stieg sie drastisch um 21 Prozentpunkte von 36 auf 57 Prozent.

Einige dieser Unterschiede können darauf zurückzuführen sein, dass Mädchen in den Vereinigten Staaten einzigartigen Belastungen ausgesetzt sind, sagen Forscher. Im Vergleich zu Jungen scheinen Mädchen anfälliger für psychische Belastungen durch die Nutzung sozialer Medien zu sein, sie sind häufiger von sexueller Gewalt betroffen und haben mit einem politischen Klima zu kämpfen, das oft feindselig gegenüber den Rechten von Frauen ist (SN: 16.07.22 & 30.07.22, S. 6).

Aber die Kluft zwischen Jungen und Mädchen könnte nicht so groß sein, wie die Zahlen vermuten lassen. Es gibt immer mehr Belege dafür, dass sich Depressionen bei Jungen und Männern anders manifestieren als bei Mädchen und Frauen. Mädchen neigen eher dazu, ihre Gefühle zu internalisieren, während Jungen eher dazu neigen, sie nach außen zu richten. Anstatt zu weinen, wenn sie sich schlecht fühlen, könnten Jungen beispielsweise gereizt reagieren oder ausrasten. Oder sie könnten riskante, impulsive oder sogar gewalttätige Handlungen begehen. Begriffe wie "Traurigkeit" und "Hoffnungslosigkeit", die nach innen gerichtet sind, erfassen diese eher typisch männlichen Tendenzen nicht. Und männliche Normen, die Traurigkeit mit Schwäche gleichsetzen, können dazu führen, dass Männer, die diese Emotionen erleben, weniger bereit sind, es zuzugeben, selbst in einer anonymen Umfrage.

Infolgedessen können Screening-Tools wie dasjenige, das von der Umfrage des CDC verwendet wird, Depressionen bei etwa jedem zehnten Mann übersehen, legen Untersuchungen nahe.

"Wir müssen mehr erkennen, dass Jungen und Männer, zumindest einige von ihnen, leiden", sagt der klinische Psychologe Ryon McDermott von der University of South Alabama in Mobile. "Und wir übersehen sie. Wir übersehen sie in unseren Bewertungen und wir übersehen sie in unseren Diskussionen."

Die Vorstellung von übersehenen Depressionen bei Männern ist nicht neu. Nehmen wir das, was auf der schwedischen Insel Gotland passierte. In den 1960er und 1970er Jahren waren die Suizidraten hoch. Daher starteten Gesundheitsbehörden im Jahr 1983 ein Bildungsprogramm für Gotländer Ärzte zur Behandlung von Depressionen und Suizidprävention.

Anfangs sah das Programm wie ein voller Erfolg aus. Die Suizidrate auf der Insel sank von etwa 20 von 100.000 Menschen im Jahr 1982 auf etwa 7 von 100.000 Menschen im Jahr 1985, berichteten Forscher im Jahr 1992 in der Zeitschrift Acta Psychiatrica Scandinavica.

Aber eine anschließende tiefere Analyse zeigte, dass der Rückgang fast ausschließlich bei Frauen stattfand. In den zweieinhalb Jahren vor und nach dem Programm ging die Zahl der Frauen, die sich das Leben nahmen, von 11 auf 2 zurück, während die Zahl der Männer, die sich das Leben nahmen, größtenteils stabil blieb und nur geringfügig von 16 auf 15 zurückging.

Männer, die mit suizidalen Gedanken kämpfen, scheinen weniger wahrscheinlich Hilfe zu suchen und Ärzte sind eher geneigt, ihre depressiven Symptome zu ignorieren, wenn sie nach Hilfe suchen, vermutete Wolfgang Rutz, damals Psychiater in einem Gotländer Krankenhaus, 1996 im Nordic Journal of Psychiatry. Ärzte beobachteten beispielsweise, dass depressive Männer oft nicht mit klassischen Symptomen wie Traurigkeit auftauchten, sondern stattdessen feindselig, impulsiv und aggressiv erschienen.

Rutz vermutete, dass diese geschlechtsspezifische Unterschiede bei Diagnose und Behandlung erklären könnten, warum Männer in Schweden damals mit halb so hoher Häufigkeit wie Frauen mit Depressionen diagnostiziert wurden, aber fünfmal so häufig durch Suizid starben. Ohne offensichtliche Anzeichen von Depressionen, bemerkte Rutz, schienen viele männliche Selbstmorde für Außenstehende scheinbar ohne Vorwarnung zu geschehen.

"Die Kriterien für Depressionen, wie sie in psychiatrischen Lehrbüchern und Diagnosehandbüchern heute gelehrt werden und die auch im Gotland-Projekt verwendet wurden, scheinen nicht ausreichend zu sein, um die typisch männliche Art des depressiven Seins zu erkennen", schrieb Rutz.

Rutz entwickelte daraufhin ein Screening-Tool für Männer mit Depressionen, das den Weg für neuere geschlechtsspezifische Werkzeuge ebnete. Dazu gehört die Male Depression Risk Scale, entwickelt von Simon Rice, einem klinischen Psychologen bei Orygen, einer australischen gemeinnützigen Forschungs-, Klinik- und Interessenvertretungseinrichtung für Jugendliche im Bereich der psychischen Gesundheit.

Die Skala konzentriert sich auf die Unterdrückung von Emotionen, Wut und Aggression; den Gebrauch von Drogen und Alkohol; somatische Symptome wie Schlaf- und Sexualstörungen; und Risikoverhalten. Die Teilnehmer bewerten verschiedene Aussagen, wie zum Beispiel wie oft sie negative Gefühle unterdrücken, Schwierigkeiten haben, mit Wut umzugehen oder Drogen zur vorübergehenden Erleichterung verwenden. Keine der Fragen bezieht sich auf Traurigkeit oder Hoffnungslosigkeit.

Die Risikoskala für männliche Depression fordert Einzelpersonen auf, zu bewerten, wie oft im letzten Monat verschiedene Aussagen (einige unten dargestellt) auf sie zutreffen.

Studien zeigen, dass einige Männer die Kriterien für Depressionen in der Risikoskala für männliche Depressionen erfüllen, jedoch nicht in herkömmlichen Skalen. In einer kürzlich durchgeführten Studie mit 1.000 kanadischen Männern stellten Rice und sein Team fest, dass 80 Befragte oder 8 Prozent die Kriterien für Depressionen nur in einer herkömmlichen Skala erfüllten, die eine Frage darüber enthält, wie oft der Befragte sich "niedergeschlagen, deprimiert oder hoffnungslos" gefühlt hat. Darüber hinaus erfüllten 120 Befragte oder 12 Prozent die Kriterien in beiden Skalen. Aber 110 Befragte oder 11 Prozent erfüllten die Kriterien für Depression nur in der Männerskala, berichtete das Team 2020 in der Zeitschrift Journal of Mental Health.

Die Ergebnisse legen nahe, dass bei Umfragen des CDC's zur Jugendrisikoverhaltensforschung, die eine geschlechtsspezifische Frage zur Depression enthalten, weiterhin eine Geschlechterschere bestehen könnte, aber möglicherweise eine geringere.

Zu viele Jungen und Männer leiden laut Rice stumm. Zehn oder 11 Prozent der verpassten Fälle mögen "wie ein kleiner Prozentsatz klingen", sagt er, "aber auf der Bevölkerungsebene ist das enorm."

Die Vorstellung, dass impulsives Verhalten und Aggressionen gelegentlich Symptome von Depressionen sein können, ist nach wie vor umstritten.

Der CDC, so sagt Ethier, stützt sich bei der Formulierung der depressionsbezogenen Frage seiner Umfrage auf umfangreiche Forschung, die wie folgt lautet: "Haben Sie sich während der letzten 12 Monate fast jeden Tag zwei Wochen oder länger hintereinander so traurig oder hoffnungslos gefühlt, dass Sie einige übliche Aktivitäten eingestellt haben?"

"Diese Frage ist tatsächlich ziemlich gut darin, vorherzusagen, wer depressive Symptome hat", sagt Ethier und fügt hinzu, dass diese Genauigkeit sowohl für Mädchen als auch für Jungen gilt.

Das heißt nicht, dass Jungen keine Probleme haben, sagt Ethier. Zum Beispiel berichten Lehrer anekdotisch von einem Anstieg der Verhaltensprobleme in ihren Klassenzimmern, insbesondere bei Jungen. Doch Ethier sagt, solch ein Verhalten sei eher ein Zeichen der breiteren psychischen Gesundheitskrise unter Teenagern als der Depression. "Es mag pingelig erscheinen. Wenn Jungen in Not sind, warum sollte man sie nicht als depressiv bezeichnen? Die korrekte Diagnosestellung ist wichtig für die angemessene Behandlung und zukünftige Gesundheitsergebnisse", sagt Ethier. "Wir wissen, dass depressive Symptome in der Adoleszenz langfristige Auswirkungen auf die Gesundheit und psychische Gesundheit haben. Ich weiß nicht, ob die Forschung bei Verhaltensproblemen im Klassenzimmer zu einem so klaren Schluss kommt."

Für McDermott, der sich mit den Schwierigkeiten der Messung von Depressionen befasst, könnten solche Verhaltensprobleme auf andere Störungen hinweisen, in erster Linie die Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung. Doch er hat keinen Zweifel daran, dass einige dieser Jungen depressiv sind. "Es ist schwer mit 100-prozentiger Sicherheit zu sagen, dass alle Jungen, die unangepasst sind, Depressionen haben, aber es ist sehr wahrscheinlich, dass viele von ihnen darunter leiden", sagt er.

In den letzten zehn Jahren hat eine nationale Umfrage unter US-amerikanischen Schülern namens Youth Risk Behavior Survey konsequent höhere Ebenen an anhaltenden Gefühlen von Traurigkeit oder Hoffnungslosigkeit bei Teenager-Mädchen im Vergleich zu Teenager-Jungen festgestellt. Doch einige Experten sagen, dass die Umfrage möglicherweise kein vollständiges Bild von der psychischen Gesundheit der Jungen liefert.

Die zentralen Symptome von Depressionen, ob intern oder extern, sind bei Männern und Frauen dieselben, sagt McDermott. Doch auf einer Depressionsskala, die sich auf internalisierende Symptome wie Traurigkeit oder Hoffnungslosigkeit konzentriert, würde ein depressiver Mann im Durchschnitt niedriger punkten als eine ebenso depressive Frau.

Warum diese Unterschiede nach Geschlecht bestehen, ist McDermott zufolge nicht ganz klar. Doch wenn es um Hoffnungslosigkeit geht, deutet die Evidenz darauf hin, dass Jungen diese Gefühle manchmal unterdrücken könnten, um männlichen Normen gerecht zu werden, die Verletzlichkeit verhindern. Betrachtet man die Ergebnisse einer Überprüfung von 74 Studien mit einer Gesamtstichprobengröße von über 19.000 überwiegend US-amerikanischen Teilnehmern, die 2017 im Journal of Counseling Psychology veröffentlicht wurde, so waren hohe Werte auf einer Skala, die die Anpassung an westliche maskuline Normen wie emotionale Kontrolle, Selbstständigkeit und Macht über Frauen misst, mit schlechtererer psychischer Gesundheit einschließlich Depression und einer geringeren Wahrscheinlichkeit, Hilfe zu suchen, verbunden.

Geschlechtsnormen verfestigen sich während der Teenager-Jahre, sagt Leslie Adams, eine Verhaltensforscherin an der Johns Hopkins University. Das ist die Zeit, in der Jungen Botschaften über Männlichkeit von Freunden, Familie und sozialen Medien aufnehmen. "Das Befürworten von Gefühlen von Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit widerspricht diesen gelernten, allgemeinen Skripten", sagt Adams.

Die männlichen Skripte werden laut Adams und anderen, die sich mit der psychischen Gesundheit von Männern beschäftigen, schlecht verstanden. Dies liegt daran, dass die meiste Forschung auf Mädchen und Frauen fokussiert ist.

Zum Beispiel die Forschung über die Nutzung sozialer Medien. Ethier weist auf die Beliebtheit männlicher Social-Media-Persönlichkeiten hin, die schädliche Einstellungen gegenüber Frauen propagieren, wie zum Beispiel TikToker Andrew Tate, der kürzlich in Rumänien wegen des Verdachts auf Menschenhandel festgenommen wurde. Atmosphärisch betrachtet sind Tate und Influencer wie er eine Möglichkeit, durch die Jungen die Welt verstehen, aber Daten über den Einfluss sozialer Medien auf Jungen sind rar, sagt Ethier.

"Wir konzentrieren uns sehr auf die Auswirkungen von sozialen Medien auf das Körperbild von Mädchen", sagt sie. "Ich glaube nicht, dass wir genug über das Gespräch darüber konzentrieren, was Jungen vermittelt wird."

Die resultinge Wissenslücke über das Leben von Jungen wirkt sich auf die gesamte Gesellschaft aus. "Es ist schwierig zu erkennen, dass wir die Gesundheit von Jungen und jungen Männern effektiv angehen können, Geschlechtergerechtigkeit für Mädchen und junge Frauen erreichen können oder Rechte für lesbische, schwule, bisexuelle und transgender Jugendliche erreichen können, ohne sich mit den männlichen Identitäten auseinanderzusetzen, die Jungen in der Adoleszenz annehmen", schrieben eine Gruppe von pädiatrischen Gesundheitsexperten in einem Kommentar 2018 im Journal of Adolescent Health.

Wie Rutz auf der Insel Gotland beobachtet hat, kann die Nichterkennung von Depressionen bei Jungen und Männern gravierende Folgen haben.

"Depression kann sich auf viele Arten zeigen... jenseits von Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit", sagt Adams. "Wenn wir die anderen Möglichkeiten, wie sich Depression zeigen kann, nicht bewerten, hat das Konsequenzen. Eine davon ist Suizid."

Adams vermutet, dass die gleiche Tendenz, Depressionen als eine innere Emotion zu betrachten, auch beeinflusst, wie Forscher nach Suizid fragen. Zum Beispiel spiegelt die Frage nach Personen, die Suizid in Betracht gezogen haben oder einen Plan gemacht haben, wie sie in der Jugendbefragung des CDC gestellt wird, den Glauben wider, dass der Befragte sowohl nachdenkt als auch vorausplant. "Für Jungen könnte [Suizid] diesen linearen Weg nicht haben", sagt Adams. "Wir übersehen... Impulsivität."

Das könnte erklären, warum im CDC-Bericht Teenager-Mädchen höhere Raten von suizidalem Denken, Planung und Versuchen berichten als Jungen, obwohl Jungen häufiger durch Suizid sterben. Vorläufige Bundesdaten zeigen, dass im Jahr 2021 etwa 6 von 100.000 Mädchen im Alter von 15 bis 24 Jahren durch Suizid gestorben sind. Im Vergleich dazu sind es bei Jungen im gleichen Alter ungefähr 24 von 100.000. Von 2020 bis 2021 stieg die Suizidrate in dieser Altersgruppe um 5 Prozent bei Mädchen und um 8 Prozent bei Jungen.

Die neuesten Daten in den Vereinigten Staaten zeigen, dass die Gesamtsuizidrate bei Männern deutlich höher ist als bei Frauen. Dieser Unterschied besteht in den meisten Altersgruppen, obwohl Teenager-Mädchen höhere Raten von suizidalem Denken und Planung berichten als Jungen.

US-Alter-standardisierte Suizidraten 2021

Männliche und weibliche Suizidraten 2021 nach Alter

Der Zugang zu Waffen könnte hier eine Rolle spielen. Für jede 10-prozentige Zunahme des Waffenbesitzes in einem Haushalt steigt die jugendliche Suizidrate um etwa 27 Prozent, wie Forscher 2019 im American Journal of Preventive Medicine berichtet haben. Und Jungen haben siebenmal so häufig wie Mädchen die Tendenz, sich mit einer Waffe umzubringen, so ein Bericht von Everytown for Gun Safety, einer Organisation zur Prävention von Waffengewalt, aus dem Jahr 2022.

Übersehene Depressionen bei Jungen könnten eine langjährige Forschungsfrage erklären, sagen Adams und andere: Warum wird mehr Frauen eine Depression diagnostiziert, die häufigste Vorstufe zum Suizid, wenn mehr Männer durch Suizid sterben?

Ein Lösungsansatz besteht darin, über Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit hinauszuschauen und impulsives Verhalten, Konflikte mit anderen oder sozialen Rückzug in Betracht zu ziehen, sagt Adams. Vielleicht dienen diese Symptome als bessere Indikatoren für Depressionen - und suizidales Denken - bei Männern, sagt sie.

Das Verständnis anderer Indikatoren könnte nicht nur depressiven Personen vor Schaden schützen, sondern auch die gesamte Gesellschaft, wie eine weitere Forschungsrichtung nahelegt. Seena Fazel, ein forensischer Psychiater an der Universität Oxford, und Kollegen begannen, Daten aus schwedischen Patientenregistern zu untersuchen, um zu untersuchen, ob eine Verbindung zwischen Depression und gewalttätigem Verhalten besteht. In ihrer Teilnehmergruppe waren etwa 47.000 Erwachsene, die von 2001 bis 2009 mit Depressionen diagnostiziert wurden, und knapp 900.000 Personen ohne solche Diagnose.

Menschen mit Depressionen hatten dreimal so häufig wie Personen ohne Depressionen eine Straftat wie Übergriffe, Brandstiftung oder eine Sexualstraftat begangen, berichtete das Team 2015 in Lancet Psychiatry.

Um genetische oder Umweltdifferenzen auszuschließen, betrachtete das Team Geschwister. Eine Person mit Depressionen war doppelt so häufig wie ihr nicht depressiver Geschwister, eine Gewalttat zu begehen. Fazel und ein weiteres Team berichteten 2017 in der Zeitschrift Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry über einen ähnlichen Zusammenhang zwischen Depressionen und Gewalttaten bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen.

The link between violence and depression has been found for both men and women. But since men commit most violent crimes, missing depression in men is a concern, Fazel says.

But he stresses the importance of keeping such findings in perspective. His earlier work, for instance, found that over a 13-year period in Sweden, there were 450 violent crimes committed per 10,000 people. Of those, 24 were committed by people with severe mental illness. “With guns and mental illness,” Fazel says, “you are much more likely to kill yourself than kill somebody else.”

The idea that depression may look different in men and women — not to mention differences based on other demographic factors (SN: 2/11/23, p. 18) — is gaining traction.

For instance, a 2022 revision to the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, or DSM, the American Psychiatric Association’s reference book, acknowledges the gender differences in depression. The revision’s authors note that, compared with depressed women, depressed men tend to report “greater frequencies and intensities of maladaptive self-coping and problem-solving strategies, including alcohol or other drug misuse, risk-taking and poor impulse control.”

Even before the revision, the DSM included “irritable mood” as a feature of depression in youngsters. So teenagers’ age and gender both potentially influence how they express depression.

Even if the idea that depression looks different in boys and girls gains wider acceptance, changing the Youth Risk Behavior Survey will take time. If enough experts express concerns about how questions related to mental health are posed, then the earliest the CDC could amend the survey would be for the 2025 round of data collection, a CDC spokesperson told Science News.

But the experts I spoke with are hopeful that such changes will trickle into other mainstream research. Even adding a single word to questions, such as asking about irritability in addition to sadness and hopelessness, could identify a huge number of depressed boys who might otherwise appear fine, these researchers argue.

Tweaks of this nature, Rice says, “could be a game changer at identifying depression in boys [and] young men.”

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