Être seul peut augmenter votre risque de développer la maladie de Parkinson - voici pourquoi.

La solitude pourrait être liée à un risque plus élevé de maladie de Parkinson, selon une nouvelle étude.

La nouvelle étude, publiée plus tôt cette semaine dans JAMA Neurology, a révélé que les personnes qui se disaient seules avaient 37 % de chances de recevoir un diagnostic de maladie de Parkinson, une maladie neurodégénérative qui peut provoquer des tremblements, des raideurs, des problèmes de mémoire et d'autres symptômes.

"La solitude est en fait associée à un risque plus élevé de développer une démence et la maladie d'Alzheimer", a déclaré à Health Nina Browner, MD, professeur de neurologie et chef de division des troubles du mouvement à la faculté de médecine de l'Université de Caroline du Nord.

« L’étude visait essentiellement à déterminer si, de la même manière, nous pouvions observer la même chose dans la maladie de Parkinson », a-t-elle déclaré.

Bien que l’étude ne puisse pas établir que la solitude est à l’origine de la maladie de Parkinson, les résultats s’ajoutent à une longue liste d’effets négatifs sur la santé pouvant découler de la solitude.

Il sera particulièrement important d’y répondre à la lumière de l’avertissement du Surgeon General des États-Unis selon lequel le pays est confronté à une « épidémie de solitude et d’isolement ».

Voici comment la solitude et la santé cérébrale peuvent s’influencer mutuellement, ainsi que comment établir des liens sociaux pour éventuellement réduire le risque de maladie de Parkinson.

La nouvelle étude est la première à examiner un lien entre le risque de maladie de Parkinson et la solitude, a déclaré à Health Antonio Terracciano, PhD, auteur de l’étude et professeur au département de gériatrie du Florida State University College of Medicine.

L'étude a utilisé les données de 491 603 participants de la cohorte britannique Biobank, qui ont tous rempli un questionnaire entre 2006 et 2010. Entre autres choses, il a été demandé au groupe de répondre par oui ou par non s'ils se sentaient seuls, a expliqué Terracciano.

Sur une période de 15 ans, les chercheurs ont étudié combien de participants avaient reçu un diagnostic de maladie de Parkinson. À partir de là, l’équipe a pu voir « s’il y avait une différence dans le risque de développer la maladie de Parkinson », en fonction de la solitude.

Terracciano et son équipe ont découvert que les personnes qui se disaient seules couraient un risque 37 % plus élevé de développer la maladie de Parkinson. Même après avoir pris en compte d’autres facteurs de risque de la maladie de Parkinson, tels que la génétique et d’autres problèmes de santé, les personnes seules couraient toujours un risque accru de 25 %.

Les participants à l'étude étaient âgés de 38 à 73 ans et environ 54 % étaient des femmes. La solitude était plus courante chez les femmes, les personnes légèrement plus jeunes, les personnes moins instruites et celles souffrant de problèmes de santé mentale et physique. Cependant, l’association entre la solitude et la maladie de Parkinson était constante quel que soit le sexe et l’âge.

Les experts notent quelques limites possibles de l’étude liées à la qualité des données :

"Ce n'est pas mal. C’est essentiellement ce qu’ils pourraient retirer de cette biobanque britannique », a déclaré Browner.

En général, l’étude est simplement « exploratoire » ou un point de départ, a déclaré Browner. On ne peut pas non plus affirmer avec certitude que la solitude provoque la maladie de Parkinson, ou vice versa.

La nouvelle recherche prouve qu’il existe une sorte de relation entre la solitude et la santé cérébrale, même si on ne sait pas encore exactement à quoi cela ressemble.

Une idée possible est que la solitude est un symptôme très précoce de la maladie de Parkinson. Par conséquent, ceux qui ont déclaré se sentir seuls dans l’étude étaient peut-être déjà sur la bonne voie pour développer la maladie de Parkinson, même si le diagnostic ne serait pas posé avant des années.

"Au moment où nous sommes entraînés à le voir", a déclaré Browner, "les changements dans le cerveau - et nous le savons grâce à d'autres études - [sont] là, présents, depuis un certain temps."

Cela a été observé avec la dépression et l'anxiété, a-t-elle expliqué. Ces problèmes de santé mentale sont des signes de la maladie de Parkinson et peuvent parfois commencer à se manifester des années avant qu’une personne ne soit diagnostiquée, a déclaré Browner.

Les chercheurs soupçonnaient que la solitude pouvait être associée à la maladie de Parkinson au même titre que l’anxiété, l’apathie, la fatigue et la dépression. Mais après avoir pris en compte la dépression dans l’analyse, la solitude était toujours associée à un risque accru de maladie.

Une autre interprétation est donc que la solitude elle-même est, d’une manière ou d’une autre, à l’origine de la maladie de Parkinson.

"Nous pensons que c'est en partie cette détresse émotionnelle associée à la solitude qui est vraiment un facteur en jeu ici", a déclaré Terracciano. « Ce sentiment de détresse peut éroder la capacité du cerveau à résister aux facteurs génétiques, [ou] à d’autres facteurs pouvant conduire à la maladie de Parkinson. »

Les chercheurs se sont concentrés sur ces sentiments négatifs, car les comportements solitaires ne semblaient pas avoir le même effet. Les taux de maladie de Parkinson n’ont pas augmenté chez les personnes socialement isolées ou chez celles qui vivaient seules, ne participaient pas fréquemment à des activités sociales et ne voyaient pas fréquemment leurs amis et leur famille, a déclaré Terracciano.

Il peut sembler étrange que le fait de se sentir seul puisse modifier d’une manière ou d’une autre le cerveau d’une personne à un niveau chimique, mais c’est certainement plausible.

"Cela pourrait être un facteur environnemental qui joue fondamentalement contre vous, bien avant que la maladie de Parkinson ne se développe peut-être dans votre cerveau", a déclaré Browner. « C’est peut-être la première fois que nous voyons à quel point l’environnement qui nous entoure [influence] ce qui va nous arriver. »

À la lumière des conclusions de l’étude, « c’est vraiment la question cruciale : ce que les gens peuvent faire », a déclaré Terracciano. Mais il n’existe pas de solution simple et facile.

À l’échelle mondiale, les régions présentant de faibles taux de maladies neurodégénératives ont également tendance à avoir des populations qui passent du temps à faire de l’exercice, à manger des aliments relativement sains et, fait intéressant, à vivre dans des communautés très unies, a expliqué Browner.

En d’autres termes, il existe des exemples montrant que « la connexion à la communauté est réellement bénéfique pour [le] corps humain », a déclaré Browner.

Mais comme ce n’est pas la réalité pour de nombreux Américains, il semble y avoir – selon les mots du chirurgien général – une « crise de santé publique caractérisée par la solitude, l’isolement et le manque de connexion dans notre pays ».

Même si changer l’attitude du pays à l’égard de la communauté n’est pas une mince affaire, les experts estiment que les gens peuvent prendre certaines mesures pour réduire leur sentiment de solitude.

Pour les personnes âgées, les centres pour personnes âgées proposant des activités pourraient être un bon point de départ, a-t-elle suggéré, mais « il faut vraiment avoir sa propre volonté pour venir. Et le centre pour personnes âgées pourrait ne pas être disponible dans de nombreux comtés.

L’option la plus simple et la plus efficace pourrait être de rejoindre une sorte de groupe qui se réunit une fois par semaine ou toutes les deux semaines – cela pourrait être un cours d’entraînement, du bénévolat, un groupe religieux ou quelque chose qui semble « significatif », a recommandé Browner.

« Les gens [are] attendent que vous veniez. Si vous ne le faites pas, vous leur posez un lapin », a-t-elle déclaré. Avoir ce « système de copains » peut aider une personne à sentir que sa présence compte pour quelqu’un d’autre, a-t-elle expliqué.

"La solitude est associée à de nombreux problèmes de santé", a déclaré Terracciano. « Ces interventions peuvent vraiment s’avérer payantes, en partie pour réduire ces mauvais résultats en matière de santé, mais plus généralement pour améliorer la santé mentale et la qualité de vie. »