Un tremblement de terre sur Mars a montré que sa croûte est plus épaisse que celle de la Terre.

Les scientifiques planétaires savent maintenant quelle est l'épaisseur de la croûte martienne, grâce au plus fort Marsquake jamais observé.

En moyenne, la croûte fait entre 42 et 56 kilomètres d'épaisseur, selon une étude à paraître dans Geophysical Research Letters. C'est environ 70 % plus épais que la croûte continentale moyenne de la Terre.

La mesure est basée sur des données du lander InSight de la NASA, un sismomètre stationnaire qui a enregistré des ondes se propageant à travers l'intérieur de Mars pendant quatre années terrestres. En mai dernier, toute la planète a tremblé lors d'un séisme de magnitude 4,7 qui a duré plus de six heures (SN: 13/05/22). "Nous avons eu beaucoup de chance d'avoir eu ce séisme", dit le sismologue Doyeon Kim de l'ETH Zurich.

InSight a enregistré des ondes sismiques du séisme qui ont circulé trois fois autour de Mars. Cela a permis à Kim et à ses collègues d'inférer l'épaisseur de la croûte sur toute la planète.

Non seulement la croûte est plus épaisse que celle de la Terre et de la Lune, mais elle est également incohérente sur la planète rouge, ont découvert les chercheurs. Cela pourrait expliquer une différence d'altitude connue nord-sud sur Mars.

Des données topologiques et gravitationnelles des orbiteurs de Mars ont montré que l'hémisphère nord de la planète est nettement plus bas que l'hémisphère sud. Les chercheurs soupçonnaient que la densité pouvait jouer un rôle : peut-être que les roches qui composent le Nord de Mars ont une densité différente de celles du Sud.

Mais la croûte est plus mince dans l'hémisphère nord, ont découvert Kim et ses collègues, donc les roches des deux hémisphères ont probablement les mêmes densités moyennes. Cette découverte aide les scientifiques à réduire les explications sur la raison de cette différence.

Sachant la profondeur de la croûte, l'équipe a également calculé que beaucoup de la chaleur interne de Mars provient probablement de la croûte. La plupart de cette chaleur provient d'éléments radioactifs tels que le potassium, l'uranium et le thorium. Des simulations informatiques suggèrent que 50 à 70 % de ces éléments se trouvent probablement dans la croûte plutôt que dans le manteau sous-jacent. Cela étaye l'idée que certaines parties de Mars ont encore une activité volcanique, contrairement à une croyance de longue date selon laquelle la planète rouge est morte (SN: 03/11/22).

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