Un collier orné d'un enfant met en évidence la complexité sociale des anciens fermiers.

Un enfant du Moyen-Orient, enterré dans une tombe bordée de pierres il y a environ 9 000 ans, portait un collier élaboré qui illustre la complexité de la vie sociale dans une communauté agricole précoce, affirment les chercheurs.

Plus de 2 500 perles de pierres et de coquillages étaient dispersées sur le haut du corps de l'enfant, avec un pendentif en pierre à double trou positionné derrière le cou et une bague en nacre posée sur la poitrine, rapportent l'archéologue Hala Alarashi et ses collègues le 2 août dans PLOS ONE. Les perforations autour de la moitié supérieure de la bague en nacre servaient à attacher des cordes pour les sept rangées de perles reliées au pendentif, disent-ils.

"Ce collier imposant a été conçu pour être enterré avec un enfant qui avait un statut social important", déclare Alarashi, du Conseil supérieur de la recherche scientifique espagnol à Barcelone. "Nous ne savons pas pourquoi cet enfant en particulier était spécial."

Les artisans ont fabriqué le collier à partir de pierres et de coquillages importés de différentes parties du Moyen-Orient. Deux perles d'ambre représentent les plus anciennes jamais découvertes.

Le collier complexe s'était désarticulé lorsque la tombe de l'enfant a été fouillée en 2018 sur un site du sud de la Jordanie appelé Ba'ja. Aucune corde n'a été conservée. Alors Alarashi et ses collègues ont reconstruit l'ornement en analysant la répartition des perles sur les restes squelettiques de l'enfant. Les différences microscopiques dans l'intensité d'usure des ouvertures des perles ont aidé à déterminer la position de chaque perle dans les rangées. Des comparaisons avec la bague partiellement conservée et des objets similaires trouvés auparavant à Ba'ja ont permis aux chercheurs d'estimer le nombre de cordes de collier qu'elle aurait pu contenir.

Alarashi soupçonne qu'un grand groupe de personnes en deuil s'est rassemblé dans le village densément peuplé, situé sur un plateau montagneux, pour enterrer l'enfant paré de son collier, qui avait environ 8 ans. La datation au radiocarbone de morceaux de bois calcinés permet de dater l'occupation de ce village agricole entre 7400 av. J.-C. et 6800 av. J.-C. Les rituels publics sur les sites funéraires ont commencé dès il y a environ 12 000 ans au Moyen-Orient.

Le collier reconstitué est maintenant exposé au musée de Petra en Jordanie, à Wadi Musa.