Intentando reducir el consumo de alimentos ultraprocesados? Esta nueva herramienta en línea podría ayudar.

Los alimentos ultraprocesados han sido criticados en los últimos años debido a sus vínculos con enfermedades graves, como enfermedades cardíacas, obesidad y cáncer. Pero casi el 70% del suministro de alimentos en los EE. UU. es ultraprocesado, lo que dificulta evitar por completo estos alimentos.

Un nuevo recurso de un equipo de investigadores de varios centros médicos y universidades, incluidos la Universidad Northeastern y la Escuela de Medicina de Harvard, intenta ayudar a los consumidores a navegar los niveles de procesamiento de alimentos en alimentos populares para tomar decisiones más educadas en la tienda de comestibles.

La herramienta, llamada TrueFood, desglosa los alimentos más y menos procesados que se encuentran en Whole Foods, Target y Walmart.

Así es como los investigadores esperan que las personas la utilicen, además de lo que el sitio puede y no puede decirte.

Antes de sumergirnos en la herramienta, es importante entender que los alimentos no solo se consideran sin procesar o ultraprocesados. En cambio, los científicos que estudian el procesamiento de alimentos a menudo se basan en una medida llamada escala NOVA, que divide los elementos en cuatro categorías.

Los investigadores crearon la herramienta basada en un estudio publicado en la revista Nature Food. Esa investigación utilizó el aprendizaje automático para crear una base de datos llamada GroceryDB, que presenta más de 50,000 alimentos.

"TrueFood es un subproducto del estudio", dijo Gordana Ispirova, PhD, coautora del estudio, investigadora en el Brigham & Women’s Hospital y becaria posdoctoral en la Escuela de Medicina de Harvard, a Health. "No fue el primer pensamiento que tuvimos."

La base de datos cuenta con principales categorías de alimentos que encontrarías en la tienda de comestibles, como macarrones con queso, pizza, mariscos, pan y yogur. Cada alimento en la base de datos se asigna a una categoría y luego a un puntaje de procesamiento, que es una indicación del nivel de procesamiento de un alimento. Los números más cercanos a cero son los menos procesados.

Cada alimento también tiene una lista de datos nutricionales y un árbol de ingredientes que desglosa lo que contiene el producto.

Para usar TrueFood, puedes navegar por una categoría de alimentos para ver los niveles de procesamiento de los productos que se encuentran en esa sección. Otra opción es escribir el nombre de un producto en la página de inicio para ver cómo está calificado.

El objetivo es ayudar a las personas a utilizar más información que simplemente agrupar todo en una categoría ultraprocesada, dijo Michael Sebek, PhD, coautor del estudio, científico investigador asociado en la Universidad Northeastern, a Health.

"Si la mayoría de los alimentos están en una sola clase, ¿cómo está ayudando esta categorización a las personas a distinguir la calidad de sus alimentos?", dijo. "El puntaje de [procesamiento de] alimentos está ahí para proporcionar esa sutileza."

Sebek dijo que generalmente es mejor buscar alimentos más cercanos a cero si te preocupa el procesamiento. Los alimentos tienden a inclinarse hacia la categoría ultraprocesada cuando llegan a 70 o más.

Es importante tener en cuenta que los alimentos no necesariamente deben ser excluidos si están procesados. "Los alimentos procesados y ultraprocesados no siempre son malos", dijo Antonette Hardie, RDN, dietista en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, a Health. Nuevamente, cosas como el polvo de proteína, la leche a base de plantas e incluso algunos panes entran en este grupo.

Hardie recomienda optar por alimentos integrales como frutas frescas, verduras y carnes cuando sea posible. Estos alimentos "serán los más saludables y menos procesados", dijo. "Pero eso no significa necesariamente que los alimentos procesados sean malos para nosotros tampoco."

La herramienta TrueFood puede ayudarte a entender por qué un producto está altamente procesado, pero solo presenta alimentos encontrados en tres tiendas principales. Como resultado, es posible que no obtengas la información que necesitas si el producto en el que estás interesado no está incluido.

Pero para alimentos que se pueden encontrar en la base de datos, Ispirova sugiere tomar tu decisión basada en el puntaje general de procesamiento y la lista de ingredientes.

Además, Hardie dijo que es importante saber lo que estás comprando. "Siempre lee las etiquetas de los alimentos", dijo.