El próximo ciclo solar del Sol detectado tempranamente en ondas sonoras

El 24 de febrero de 2014, el sol emitió una importante llamarada solar, alcanzando su punto máximo a las 7:49 p.m. EST. Estas imágenes del Observatorio de Dinámica Solar tomadas a las 7:25 p.m. EST el 24 de febrero muestran los primeros momentos de esta llamarada de clase X en diferentes longitudes de onda de luz. Crédito: NASA/SDO

El siguiente ciclo solar de 11 años del Sol ha sido detectado en ondas de sonido internas, a pesar de que el ciclo actual 25 está en su máximo solar y no terminará hasta mediados de 2025. Este período de máximo incrementa las manchas solares, llamaradas y eyecciones de masa coronal, enviando más energía electromagnética hacia la Tierra.

Aunque el Sol solo se encuentra a mitad de su actual ciclo solar de 11 años, los primeros indicios del siguiente ciclo ya han sido detectados en ondas de sonido dentro de nuestra estrella local.

Este ciclo actual ahora está en su pico, o 'máximo solar', - que es cuando el campo magnético del Sol se invierte y sus polos intercambian de lugar - hasta mediados de 2025.

Afecta la actividad en la superficie del Sol, con manchas solares, llamaradas y eyecciones de masa coronal mucho más frecuentes en el máximo solar. Esto resulta en un aumento de la energía electromagnética que se dirige hacia la Tierra y hace que las auroras sean visibles con más frecuencia y a altitudes más bajas.

Imagen del Helioseismic and Magnetic Imager (HMI) de la gran mancha solar que ocurrió el 5 de mayo de 2024, en intensidad de continuo ('luz blanca'). Crédito: NASA/SDO y el equipo científico de HMI

El ciclo solar actual, llamado Ciclo 25 porque es el 25 desde 1755 cuando comenzaron los extensos registros de la actividad solar de manchas solares, comenzó en 2019.

No se espera que termine por otros seis años, pero los primeros signos de que el próximo ciclo solar está comenzando han sido observados por investigadores de la Universidad de Birmingham y presentados en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Hull.

Los astrónomos utilizan las ondas de sonido internas del Sol para medir cómo rota, haciendo visible un patrón de bandas (oscilación torsional solar) que rotan ligeramente más rápido o más lento. Estas se desplazan hacia el ecuador del Sol y sus polos durante el ciclo de actividad.

Las bandas de rotación más rápidas tienden a aparecer antes de que el siguiente ciclo solar comience oficialmente.

Imagen del Helioseismic and Magnetic Imager (HMI) de la gran mancha solar que ocurrió el 5 de mayo de 2024, en campo magnético. Crédito: NASA/SDO y el equipo científico de HMI

La Dra. Rachel Howe y sus colaboradores internacionales han descubierto una leve indicación de que el próximo ciclo solar está comenzando a mostrarse en los datos que han estado analizando a partir de las bandas de rotación.

“Si retrocedes un ciclo solar - 11 años - en la gráfica, puedes ver algo similar que parece unirse a la forma que vimos en 2017. Luego se convirtió en una característica del ciclo solar actual, Ciclo 25,” dijo la Dra. Howe, una investigadora en la Universidad de Birmingham.

“Probablemente estamos viendo los primeros rastros del Ciclo 26, que no comenzará oficialmente hasta alrededor de 2030.”

Las señales de oscilación torsional solar han sido estudiadas utilizando datos helioseismológicos del Global Oscillation Network Group (GONG), el Medidor Doppler Michelson (MDI) a bordo del Observatorio Solar y Heliofísico y el Helioseismic and Magnetic Imager (HMI) a bordo del Observatorio de Dinámica Solar desde 1995.

Los datos ahora cubren los primeros cuatro años de los Ciclos Solares 23, 24 y 25, permitiendo a los investigadores comparar las fases de ascenso de estos ciclos.

Este mapa muestra qué latitudes en el Sol rotaban más rápido (mostradas en rojo y amarillo) o más lento (mostradas en azul y verde) que el promedio durante los últimos 29 años, según la helioseismología (el análisis de las ondas de sonido solares). Para cada ciclo solar, hay una banda de rotación más rápida que se desplaza hacia el ecuador. Las líneas amarillas muestran las áreas donde los campos magnéticos están más concentrados. Crédito: Rachel Howe

Es posible ver todo los Ciclos Solares 23 y 24, y la primera mitad del Ciclo 25. Para cada ciclo, la banda de rotación más rápida comienza mucho antes de la actividad magnética para ese ciclo. En el extremo derecho de la figura, un poco de rojo marca lo que el equipo cree que es el comienzo de la banda de rotación rápida para el Ciclo 26. Crédito: Rachel Howe

La Dra. Howe ha estado siguiendo los cambios en la rotación del Sol durante unos 25 años, cuando los científicos solo tenían una parte de los datos del Ciclo Solar 23 de GONG y MDI.

Pudieron ver el patrón de material en movimiento más rápido a la deriva hacia el ecuador junto con las manchas solares. Desde entonces, han observado que el patrón se repite (pero no exactamente) cuando llegó y se fue el Ciclo 24 y nuevamente cuando creció el Ciclo 25.

“Es emocionante ver la primera pista de que el patrón se repetirá de nuevo en el Ciclo 26, que se espera comience en unos seis años.

“Con más datos, espero que podamos entender más sobre el papel que juegan estos flujos en la compleja danza de plasma y campos magnéticos que forman el ciclo solar,” dijo ella.