Algunas aves africanas siguen a las hormigas nómadas a su próxima comida.

COIMBATORE, India — Para comprender mejor las aves tropicales de Guinea Ecuatorial, los ornitólogos Luke L. Powell y Patricia Rodrigues exploran el suelo en lugar de los árboles. Están buscando nidos de las hormigas conductistas (Dorylus spp.). Estos depredadores voraces saldrán de sus nidos subterráneos y se extenderán en un enjambre de varios metros de ancho, ahuyentando insectos y gusanos del sotobosque. Desde los árboles, las aves se lanzan para atrapar a los insectos que huyen. Y donde van los enjambres de hormigas, las aves les siguen.

Los enjambres emiten sonidos zumbantes y de "tic tic tic", dice Powell, de la Universidad de Porto en Portugal. Es el sonido de las hormigas y de los animales que se escabullen en pánico (SN: 8/12/02). "Luego escuchas los sonidos de los pájaros gorjeando al borde [del enjambre], comunicándose".

Las aves que siguen a las hormigas están bien estudiadas en las Américas neotropicales. Sin embargo, en África, "la gente ha visto aves siguiendo a las hormigas, pero nadie ha buscado realmente" para ver si los animales tienen una relación especializada, dice Rodrigues de la Universidad Estatal de Luisiana en Baton Rouge.

El primer paso para resolver eso es encontrar nidos de hormigas conductistas. Desde 2020, Rodrigues ha pasado semanas a la vez examinando el suelo en un bosque cerca de Ciudad de la Paz en busca de hormigas. Cuando las encuentra, sabe que debe mantenerse alejada. "Son súper agresivas y tienen mandíbulas gigantes que pueden perforar tu piel", dice Rodrigues. A pesar de su precaución, las picaduras de hormigas "inevitablemente ocurren", a veces las hormigas caen de los árboles sobre ella y sus colegas.

Rodrigues sigue a las hormigas mientras llevan alimentos de vuelta a sus nidos. Como las hormigas conductoras son nómadas y a menudo mudan de colonias, ella revisa cada nido diariamente en caso de que la colonia comience a moverse. "Damos muchos paseos por el vecindario", dice riendo.

Para su último estudio, Rodrigues, Powell y sus colaboradores colocaron cámaras en las entradas de siete nidos de hormigas conductoras y grabaron alrededor de 80 horas de metraje. "Las aves se acercan a la entrada del nido y lo investigan", dice Powell, inclinando su cuerpo hacia adelante y girando la cabeza de izquierda a derecha, imitando a un pájaro, "y vuelan en la dirección hacia donde las hormigas están atacando ese día".

Cuando el equipo reprodujo los llamados de las aves que siguen a las hormigas como el zorzal cola blanca (Neocossyphus poensis) y el alethe crestado de fuego (Alethe castanea), atrajeron a alrededor de 30 especies de aves diferentes. Muchas de estas aves comen insectos y podrían estar siguiendo los llamados de aves especializadas que siguen hormigas en busca de alimento, dicen los investigadores. En contraste, solo siete especies de aves respondieron a los llamados del tórtola verde africana (Treron calvus), que no sigue a las hormigas.

Además, los resultados preliminares de un experimento de monitoreo por GPS sugieren que las aves que siguen a las hormigas tienen un rango de hogar más amplio que el promedio de las aves del sotobosque. Los científicos creen que esto se debe a que las aves tienen que volar más lejos para observar las colonias de hormigas en movimiento, Powell dijo el 6 de julio en una reunión de la Asociación de Biología Tropical y Conservación.

Estos comportamientos recientemente documentados en las aves tropicales africanas demuestran que están más especializadas en las hormigas conductoras de lo que los investigadores esperaban, dice Rodrigues. El equipo ahora quiere examinar cómo esta especialización afecta a las aves cuando la degradación del bosque cambia los números y la distribución de las hormigas conductoras.

Estudios anteriores en Camerún y Guinea Ecuatorial han demostrado que la degradación del bosque reduce drásticamente las poblaciones de aves insectívoras, especialmente las que siguen a las hormigas. Debido a que las hormigas conductoras evitan los espacios abiertos y calurosos, Powell y Rodrigues se preguntan si eso podría explicar por qué estas aves son particularmente vulnerables a la pérdida de bosques.

El trabajo del equipo "es fundamental para informar a los responsables de la toma de decisiones y, idealmente, tener un impacto en las regulaciones para la deforestación y el cambio de uso de la tierra en países con una agricultura en crecimiento, como Guinea Ecuatorial", dice Carolina Ocampo-Ariza, ecologista de la Universidad de Göttingen en Alemania, quien ha informado sobre el impacto de la pérdida de bosques en las aves que siguen hormigas en Camerún. La degradación del bosque eliminaría la mezcla de árboles y arbustos que las aves necesitan para "pararse y atrapar eficazmente presas y seguir a las hormigas", dice ella.

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Dado que las aves que siguen a las hormigas son relativamente fáciles de encontrar, no son cazadas y son sensibles a la perturbación del bosque, Powell dice que podrían indicar qué bosques proteger y cómo. Estudiar las aves y su relación con las hormigas conductoras es como "tener el dedo en el pulso de la salud del bosque", dice él.

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