Certaines espèces d'oiseaux africains suivent des fourmis nomades jusqu'à leur prochain repas.

COIMBATORE, Inde - Pour mieux comprendre les oiseaux tropicaux de Guinée équatoriale, les ornithologues Luke L. Powell et Patricia Rodrigues scrutent le sol plutôt que les arbres. Ils recherchent des nids de fourmis conductrices (Dorylus spp.). Ces prédateurs voraces sortiront de leurs nids souterrains et se déploieront en un essaim large de plusieurs mètres, délogeant les insectes et les vers de la végétation basse. Des arbres, les oiseaux plongent pour attraper les insectes en fuite. Et là où vont les essaims de fourmis, les oiseaux suivent.

Les essaims produisent des sons de bourdonnement et de "tic tic tic", déclare Powell, de l'Université de Porto au Portugal. C'est le son des fourmis - et des animaux qui se déplacent dans la panique (SN: 12/08/02). "Ensuite, vous entendez les sons des oiseaux qui gazouillent à l'orée [de l'essaim], communiquant".

Les oiseaux qui suivent les fourmis sont bien étudiés dans les Amériques néotropicales. En Afrique, cependant, "les gens ont vu des oiseaux suivre les fourmis, mais personne n'a vraiment regardé" pour voir si les animaux ont une relation spécialisée, explique Rodrigues de l'Université d'État de Louisiane à Baton Rouge.

La première étape pour le découvrir est de trouver les nids de fourmis conductrices. Depuis 2020, Rodrigues passe des semaines à scruter le sol à la recherche de fourmis dans une forêt près de Ciudad de la Paz. Lorsqu'elle les trouve, elle sait de garder ses distances. "Elles sont super méchantes et elles ont de grandes mandibules qui peuvent percer votre peau", dit Rodrigues. Malgré sa prudence, les piqûres de fourmis "arrivent inévitablement" - parfois les fourmis tombent des arbres sur elle et ses collègues.

Rodrigues suit les fourmis lorsqu'elles transportent de la nourriture vers leurs nids. Comme les fourmis conductrices sont nomades et déplacent souvent leurs colonies, elle vérifie chaque nid quotidiennement au cas où la colonie commence à bouger. "Nous faisons beaucoup de promenades autour du bloc", dit-elle en riant.

Pour leur dernière étude, Rodrigues, Powell et leurs collègues ont placé des caméras à l'entrée de sept nids de fourmis conductrices et ont enregistré environ 80 heures de séquences. "Les oiseaux se rapprochent de l'entrée d'un nid et l'inspectent", dit Powell, penchant son corps en avant et tournant la tête de gauche à droite, imitant un oiseau, "puis volent dans la direction où les fourmis attaquent ce jour-là".

Lorsque l'équipe a diffusé des appels d'oiseaux qui suivent les fourmis, tels que le grive à queue blanche (Neocossyphus poensis) et l'alethe à crête de feu (Alethe castanea), cela a attiré environ 30 autres espèces d'oiseaux. Beaucoup de ces oiseaux se nourrissent d'insectes et pourraient être attirés par les appels des oiseaux spécialisés qui suivent les fourmis pour se nourrir, expliquent les chercheurs. En revanche, seules sept espèces d'oiseaux ont répondu aux appels du pigeon vert africain (Treron calvus), qui ne suit pas les fourmis.

De plus, les premiers résultats d'une expérience de surveillance par GPS suggèrent que les oiseaux qui suivent les fourmis ont des territoires plus vastes que les oiseaux ordinaires de la strate inférieure. Les scientifiques pensent que cela s'explique par le fait que les oiseaux doivent voler plus loin pour étudier les colonies de fourmis en déplacement, a déclaré Powell le 6 juillet lors d'une réunion de l'Association pour la biologie tropicale et la conservation.

Ces comportements nouvellement documentés chez les oiseaux tropicaux africains montrent qu'ils sont plus spécialisés sur les fourmis conductrices que ce que les chercheurs avaient prévu, explique Rodrigues. L'équipe souhaite maintenant examiner comment cette spécialisation affecte les oiseaux lorsque la dégradation de la forêt modifie le nombre et la répartition des fourmis conductrices.

Des études antérieures au Cameroun et en Guinée équatoriale ont montré que la dégradation de la forêt réduit considérablement les populations d'oiseaux insectivores, en particulier ceux qui suivent les fourmis. Parce que les fourmis conductrices évitent les espaces ouverts chauds, Powell et Rodrigues se demandent si cela pourrait expliquer pourquoi ces oiseaux sont particulièrement vulnérables à la perte de forêt.

Les travaux de l'équipe "sont essentiels pour informer les décideurs et, idéalement, avoir un impact sur la réglementation de la déforestation et des changements d'utilisation des terres dans les pays où l'agriculture est en croissance, comme la Guinée équatoriale", déclare Carolina Ocampo-Ariza, écologiste à l'Université de Göttingen en Allemagne, qui a étudié l'impact de la perte de forêt sur les oiseaux qui suivent les fourmis au Cameroun. La dégradation de la forêt supprimerait le mélange d'arbres et d'arbustes dont les oiseaux ont besoin pour "se tenir debout et attraper efficacement leurs proies et suivre les fourmis", dit-elle.

Recevez un excellent journalisme scientifique, de la source la plus fiable, livré à votre porte.

En tant qu'organisation de presse à but non lucratif, nous ne pouvons pas le faire sans vous.

Your support enables us to keep our content free and accessible to the next generation of scientists and engineers. Invest in quality science journalism by donating today.