Einige afrikanische Vögel folgen nomadischen Ameisen zu ihrer nächsten Mahlzeit.

COIMBATORE, Indien - Um die tropischen Vögel von Äquatorialguinea besser zu verstehen, suchen Ornithologen Luke L. Powell und Patricia Rodrigues nicht die Bäume, sondern den Boden ab. Sie suchen nach Nestern von Treiberameisen (Dorylus spp.). Diese räuberischen Raubtiere marschieren aus ihren unterirdischen Nestern und verteilen sich in einem meterbreiten Schwarm, um Insekten und Würmer aus dem Unterholz zu vertreiben. Von den Bäumen aus stürzen sich Vögel herab, um die fliehenden Insekten zu fangen. Und wohin die Ameisenschwärme ziehen, folgen ihnen die Vögel.

Schwärme erzeugen Summ- und "Tick Tick Tick"-Geräusche, sagt Powell von der Universität Porto in Portugal. Es ist der Klang der Ameisen - und der Tiere, die in Panik umherhuschen. "Dann hört man die Geräusche von Vögeln, die am Rand [des Schwarmes] zwitschern und kommunizieren."

Ameisenvögel sind in den neotropischen Amerikas gut erforscht. In Afrika jedoch haben "Leute Vögel beobachtet, die Ameisen folgen, aber niemand hat wirklich geschaut", ob die Tiere eine spezialisierte Beziehung haben, sagt Rodrigues von der Louisiana State University in Baton Rouge.

Der erste Schritt, um das herauszufinden, ist das Auffinden von Treiberameisennestern. Seit 2020 hat Rodrigues Wochen damit verbracht, den Boden in einem Wald in der Nähe von Ciudad de la Paz nach Ameisen abzusuchen. Wenn sie sie findet, weiß sie, dass sie Abstand halten muss. "Sie sind super-aggressiv und haben riesige Mandibeln, die deine Haut durchdringen können", sagt Rodrigues. Trotz ihrer Vorsicht passieren Ameisenbisse "unweigerlich" - manchmal fallen die Ameisen aus den Bäumen auf sie und ihre Kollegen herab.

Rodrigues folgt den Ameisen, wenn sie Nahrung zu ihren Nestern bringen. Da Treiberameisen nomadisch sind und oft ihre Kolonien verlegen, überprüft sie täglich jedes Nest, falls die Kolonie umzieht. "Wir gehen viel um den Block herum", sagt sie lachend.

Für ihre neueste Studie haben Rodrigues, Powell und Kollegen Kameras an den Eingängen von siebenTreiberameisennestern aufgestellt und etwa 80 Stunden Filmmaterial aufgenommen. "Vögel kommen an den Nesteingang und schauen sich um", sagt Powell und neigt seinen Körper nach vorne und dreht den Kopf nach links und rechts, indem er einen Vogel imitiert, "und fliegen in die Richtung, in der die Ameisen an diesem Tag Beute machen".

Als das Team die Rufe von Ameisenvögeln wie dem Weißschwanz-Ameisendrossling (Neocossyphus poensis) und der Feuerhaube-Drossel (Alethe castanea) abspielte, zog es etwa 30 andere Vogelarten an. Viele dieser Vögel fressen Insekten und könnten sich auf die Rufe spezialisierter Ameisenvögel als Nahrung konzentrieren, sagen die Forscher. Im Gegensatz dazu reagierten nur sieben Vogelarten auf die Rufe der Afrikanischen Grüntaube (Treron calvus), die den Ameisen nicht folgt.

Zudem deuten erste Ergebnisse eines GPS-Überwachungsexperiments darauf hin, dass Ameisenvögel größere Wohngebiete haben als der Durchschnitt der Unterholzvögel. Die Wissenschaftler vermuten, dass dies daran liegt, dass die Vögel weiter fliegen müssen, um die wandernden Ameisenkolonien zu beobachten, sagte Powell am 6. Juli bei einer Tagung der Association for Tropical Biology and Conservation.

Diese neu dokumentierten Verhaltensweisen bei afrikanischen tropischen Vögeln zeigen, dass sie stärker auf Treiberameisen spezialisiert sind, als die Forscher erwartet hatten, sagt Rodrigues. Das Team möchte nun untersuchen, wie sich diese Spezialisierung auf die Vögel auswirkt, wenn die Degradation des Waldes die Anzahl und Verbreitung von Treiberameisen verändert.

Frühere Studien in Kamerun und Äquatorialguinea haben gezeigt, dass die Degradation des Waldes die Populationen von insektenfressenden Vögeln drastisch reduziert, insbesondere diejenigen, die Ameisen folgen. Da Treiberameisen heiße, offene Räume meiden, fragen sich Powell und Rodrigues, ob das erklären könnte, warum diese Vögel besonders anfällig für den Verlust des Waldes sind.

Die Arbeit des Teams "ist entscheidend, um Entscheidungsträger zu informieren und idealerweise Einfluss auf Vorschriften zur Entwaldung und Landnutzungsänderung in Ländern mit wachsender Landwirtschaft wie Äquatorialguinea zu nehmen", sagt Carolina Ocampo-Ariza, eine Ökologin an der Universität Göttingen in Deutschland, die über die Auswirkungen des Waldverlusts auf Ameisenvögel in Kamerun berichtet hat. Die Degradation des Waldes würde die Mischung aus Bäumen und Sträuchern entfernen, die die Vögel benötigen, um "aufzustehen und Beute effektiv zu fangen und den Ameisen zu folgen", sagt sie.

Ameisenvögel sind relativ leicht zu finden, werden nicht gejagt und reagieren empfindlich auf Waldstörungen, sagt Powell. Sie könnten darauf hinweisen, welche Wälder geschützt werden sollten und wie. Die Erforschung der Vögel und ihrer Beziehung zu Treiberameisen ist vergleichbar mit dem "Finger am Puls der Waldgesundheit zu halten", sagt er.

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