El Trend de la Fusión del Nieve Advierte una Próxima Crisis de Agua en las Regiones del Oeste.

Un nuevo estudio de la Universidad de Colorado Boulder publicado en Nature Communications Earth & Environment ha revelado que el cambio climático está haciendo que la nieve en las cordilleras del oeste de Estados Unidos y Canadá se derrita antes, con más precipitaciones que caen como lluvia en lugar de nieve. Esto resulta en una reducción en el almacenamiento de agua de nieve, lo que podría potencialmente afectar la agricultura, aumentar el riesgo de incendios forestales y alterar el suministro de agua municipal en verano. Crédito: Kate Hale

Un estudio de la Universidad de Colorado Boulder revela que el cambio climático está causando un derretimiento temprano de la nieve y un aumento de la lluvia en las cordilleras del oeste de Estados Unidos y Canadá, lo que lleva a una disminución en el almacenamiento de agua de nieve. Este cambio podría afectar a la agricultura, al riesgo de incendios forestales y al suministro de agua municipal. En más de 60 años, más del 25% del oeste de las Montañas Rocosas vio una disminución significativa en el almacenamiento de agua de nieve. Los investigadores han presentado un nuevo Índice de Almacenamiento de Nieve (SSI) para ayudar a gestionar los recursos hídricos de manera más eficiente en medio del calentamiento global.

La nieve se está derritiendo antes y está cayendo más lluvia en lugar de nieve en las cordilleras del oeste de Estados Unidos y Canadá, lo que lleva a una reducción en el almacenamiento de agua de nieve que podría afectar la agricultura, el riesgo de incendios forestales y el suministro de agua municipal en verano, según un nuevo estudio de la Universidad de Colorado Boulder.

Publicado hoy (22 de mayo) en Nature Communications Earth & Environment, el estudio documenta más de 60 años de cambio en el almacenamiento de agua de nieve en todo el oeste de América del Norte. Se encontró que desde 1950 hasta 2013, el almacenamiento de agua de nieve disminuyó significativamente en más del 25% del oeste de las Montañas Rocosas, en parte porque más nieve se está derritiendo durante el invierno y la primavera, erosionando esta frontera estacional.

"En promedio y en cada región montañosa que estudiamos, el derretimiento de la nieve está ocurriendo más cerca en el tiempo a cuando cayó", dijo Kate Hale, autora principal del estudio y graduada de geografía en 2022. "El momento de la disponibilidad de agua se está desplazando hacia más temprano en la primavera, con menos derretimiento de nieve y disponibilidad de agua más tarde en el verano, lo que sugiere que habrá escasez de agua más adelante en el año".

De la encuesta de nieve de CU-Boulder de mayo de 2022. Recogiendo mediciones de nieve cerca de la Divisoria Continental en la Cordillera Frontal, CO. Crédito: Kate Hale

El oeste de Estados Unidos y Canadá dependen de la nieve para la mayoría de su agua. Las Montañas Rocosas, Sierra Nevada y otras cordilleras han servido durante mucho tiempo como torres de agua para la región: almacenan nieve durante todo el invierno, que luego se derrite y se convierte en agua disponible en primavera y verano, cuando la demanda es mayor.

Cada año, el 1 de abril, los administradores estatales y regionales del agua utilizan una métrica conocida como equivalente en agua de la nieve (SWE) -cuánta agua se producirá cuando se derrita una cantidad de nieve- para prever y planificar los recursos hídricos de ese año, dijo Hale, ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Vermont.

Pero esa instantánea del 1 de abril es exactamente eso: un momento en el tiempo. No revela si esa nieve se acumuló lentamente durante los últimos seis meses, si toda cayó en un gran montón el 31 de marzo o si ya se estaba derritiendo.

El 92% del oeste de América del Norte montañosa ha mostrado una disminución en el Índice de Almacenamiento de Nieve de 1950 a 2013. Esto indica una disminución en la capacidad de estas regiones para actuar como torres de agua para el área circundante. Crédito: Kate Hale

"Desde una perspectiva hidrológica, lo único que es único de la nieve es que retrasa el momento de la entrada de agua en las cuencas hidrográficas. Y solo mirar una instantánea del equivalente en agua de la nieve no te da una idea de cuánto tiempo ha estado ese equivalente de agua de nieve en el suelo", dijo Noah Molotch, profesor asociado de geografía y miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) de CU Boulder.

Entonces, Hale utilizó dos fuentes de datos públicos para desarrollar una nueva medida conocida como el Índice de Almacenamiento de Nieve (SSI) que incorpora el tiempo y la cantidad de nevadas, así como el derretimiento de la nieve, antes y después del 1 de abril. En contraste con el momento único en el tiempo capturado por SWE, el SSI de Hale muestra un video metafórico: incorporando en un solo número, el tiempo entre cuando llueve o nieva en un paisaje en la temporada de invierno y cuando se vuelve disponible para esa área como agua superficial.

El estudio analizó más de 60 años de datos de almacenamiento de agua de nieve, notando una disminución significativa en más del 25% del oeste de las Montañas Rocosas de 1950 a 2013. Esto se debe en parte al derretimiento temprano de la nieve en invierno y primavera, lo que causa que la disponibilidad de agua se desplace a más temprano en la primavera, sugiriendo una posible escasez de agua más adelante en el año. Crédito: Kate Hale

"El índice de almacenamiento de nieve nos permite analizar el almacenamiento de agua de nieve, no solo en el contexto de cuánto hay en un momento dado, sino la duración de ese almacenamiento en el suelo", dijo Molotch.

This allowed the researchers to analyze how well each mountainous region of the West has acted as a water tower over the past 60 years and discover that their performance has been declining across the board.

A “high” SSI—a number as close to 1.0 as possible—was found in places where snowfall is very seasonal. In the Cascades, for example, snow accumulates in the fall and winter season, and is stored up to six months before melting somewhat continuously in the spring and summer. Here in Colorado’s Rocky Mountains, however, the SSI is lower—somewhere between 0 and 0.5—which means that snow both accumulates and melts throughout the colder half of the year.

But because the Rockies and the Front Range are already used to this alternating pattern of snowfall and snowmelt during winter and spring seasons, as a region it may adjust easier to similar patterns of decreased snowpack water storage associated with global warming. The mountain regions near the West Coast that are highly reliant on snowpack meltwater in the spring and summer, however, may be in for a painful adjustment when that water melts earlier in the year—and is simply no longer available come late summer.

The researchers developed a new measurement called the Snow Storage Index (SSI) to assess the timing and amount of snowfall and snowmelt. The results showed a declining performance of the region’s natural ‘water towers’, underscoring the importance of better water resource management in the face of global warming. Credit: Kate Hale

The researchers hope that this new measurement can serve as a tool for scientists and water resource managers to make better predictions and, when necessary, plan ahead for less.

Half a century ago, an era of dam building in the Western United States allowed the region to flourish in terms of access to water for cities and for agriculture, said Molotch. But as these “water towers” melt away, so too may the reservoirs they filled.

“The snowpack is eroding and disappearing before our eyes. That’s going to present challenges in terms of managing the infrastructure that’s allowed the Western United States to flourish over the last 100 years,” said Molotch.