Il Trend di Scioglimento del Manto Neveo Indica l'Imminente Crisi Idrica Estiva nelle Regioni Occidentali.

Uno studio dell'Università del Colorado Boulder pubblicato su Nature Communications Earth & Environment ha rivelato che il cambiamento climatico sta causando un scioglimento precoce della neve sulle catene montuose degli Stati Uniti occidentali e del Canada, con un aumento della pioggia anziché della neve. Ciò comporta una riduzione della riserva idrica della neve, potenzialmente impattando l'agricoltura, aumentando il rischio di incendi e interrompendo l'approvvigionamento idrico comunale in estate. Credito: Kate Hale

Uno studio dell'Università del Colorado Boulder rivela che il cambiamento climatico sta causando un precocissimo scioglimento della neve e un aumento della pioggia sulle catene montuose degli Stati Uniti occidentali e del Canada, portando a una diminuzione della riserva idrica della neve. Questo cambiamento potrebbe influenzare l'agricoltura, il rischio di incendi e l'approvvigionamento idrico comunale. In oltre 60 anni, più del 25% della zona delle Montagne dell'Ovest ha subito una significativa diminuzione della riserva idrica della neve. I ricercatori hanno introdotto un nuovo indice di conservazione della neve (SSI) per gestire le risorse idriche in modo più efficiente in un contesto di riscaldamento globale.

La neve si sta sciogliendo prima e sta cadendo più pioggia invece di neve sulle catene montuose degli Stati Uniti occidentali e del Canada, portando a una diminuzione della riserva idrica della neve che potrebbe influenzare l'agricoltura, il rischio di incendi e l'approvvigionamento idrico comunale in estate, secondo un nuovo studio dell'Università del Colorado Boulder.

Pubblicato oggi (22 maggio) su Nature Communications Earth & Environment, lo studio documenta più di 60 anni di cambiamenti nella riserva idrica della neve in tutta l'America del Nord occidentale. Si è riscontrato che dal 1950 al 2013 la riserva idrica della neve è significativamente diminuita in oltre il 25% delle Montagne dell'Ovest, in parte perché sempre più neve si sta sciogliendo durante l'inverno e la primavera, erodendo questo limite stagionale.

"In media e in ogni regione montuosa che abbiamo esaminato, lo scioglimento della neve avviene sempre più vicino al momento in cui è caduta", ha dichiarato Kate Hale, autrice principale dello studio e laureata in geografia del 2022. "Il momento della disponibilità dell'acqua si sta spostando verso la primavera, con meno scioglimento della neve e disponibilità d'acqua nel periodo estivo, suggerendo che ci sarà scarsità d'acqua nel futuro."

Dalla valutazione della neve dell’Università del Colorado di Boulder di quest'anno, maggio 2022. Raccolta di misurazioni della neve vicino alla grande cresta continentale, Colorado. Credito: Kate Hale

Gli Stati Uniti occidentali e il Canada dipendono dalla neve per gran parte delle loro risorse idriche. Le Montagne Rocciose, la Sierra Nevada e altre catene montuose sono da lungo tempo considerate come torri idriche della regione: conservano neve durante l'inverno, che poi si scioglie e diventa disponibile sotto forma di acqua in primavera ed estate, quando la domanda è maggiore.

Ogni anno, il 1° aprile, i gestori dell'acqua statali e regionali utilizzano una metrica nota come equivalente idrico della neve (SWE) - quanto acqua verrà prodotta quando una quantità di neve si scioglie - per prevedere e pianificare le risorse idriche di quell'anno, ha detto Hale, ora una ricercatrice post-dottorato presso l'Università del Vermont.

Ma quella foto del 1° aprile è proprio quella: un solo momento nel tempo. Non rileva se quella neve si sia accumulata lentamente nei sei mesi precedenti, se sia caduta tutta in un solo colpo il 31 marzo o se stia già sciogliendo.

Il 92% della regione montuosa dell'America del Nord occidentale ha mostrato una diminuzione dell'indice di conservazione della neve dal 1950 al 2013. Ciò indica una diminuzione della capacità di queste regioni di agire come torri idriche per l'area circostante. Credito: Kate Hale

"Dal punto di vista idrologico, l'unica cosa unica della neve è che ritarda il momento dell'ingresso dell'acqua nei bacini idrografici. E guardare solo un'istantanea dell'equivalente del peso dell'acqua della neve non ti dà un senso di quanto tempo quell'equivalente di acqua della neve si sia trovata sul terreno", ha detto Noah Molotch, professore associato di geografia e membro dell'Istituto di ricerca artica e alpina (INSTAAR) presso l'Università del Colorado Boulder.

Quindi Hale ha usato due fonti di dati disponibili pubblicamente per sviluppare una nuova misura nota come indice di conservazione della neve (SSI) che incorpora il timing e la quantità di nevicate, così come la fusione della neve, prima e dopo il 1° aprile. A differenza del singolo momento catturato dal SWE, l'SSI di Hale mostra un video metaforico: integrando in un solo numero il tempo trascorso tra il momento in cui la pioggia o la neve cade su un paesaggio nella stagione invernale e il momento in cui diventa disponibile come acqua superficiale per quell'area.

Lo studio ha analizzato più di 60 anni di dati sulla riserva idrica della neve, notando una significativa diminuzione in oltre il 25% delle Montagne dell'Ovest dal 1950 al 2013. Ciò è dovuto in parte alla fusione precoce della neve in inverno e primavera, provocando lo spostamento della disponibilità d'acqua verso l'inizio della primavera, suggerendo una possibile scarsità d'acqua in seguito nell'anno. Credito: Kate Hale

"L'indice di conservazione della neve ci consente di guardare alla riserva idrica della neve, non solo nel contesto di quanto ce n'è in un dato momento, ma della durata di quella riserva sul terreno", ha detto Molotch.

This allowed the researchers to analyze how well each mountainous region of the West has acted as a water tower over the past 60 years and discover that their performance has been declining across the board.

A “high” SSI—a number as close to 1.0 as possible—was found in places where snowfall is very seasonal. In the Cascades, for example, snow accumulates in the fall and winter season, and is stored up to six months before melting somewhat continuously in the spring and summer. Here in Colorado’s Rocky Mountains, however, the SSI is lower—somewhere between 0 and 0.5—which means that snow both accumulates and melts throughout the colder half of the year.

But because the Rockies and the Front Range are already used to this alternating pattern of snowfall and snowmelt during winter and spring seasons, as a region it may adjust easier to similar patterns of decreased snowpack water storage associated with global warming. The mountain regions near the West Coast that are highly reliant on snowpack meltwater in the spring and summer, however, may be in for a painful adjustment when that water melts earlier in the year—and is simply no longer available come late summer.

The researchers developed a new measurement called the Snow Storage Index (SSI) to assess the timing and amount of snowfall and snowmelt. The results showed a declining performance of the region’s natural ‘water towers’, underscoring the importance of better water resource management in the face of global warming. Credit: Kate Hale

The researchers hope that this new measurement can serve as a tool for scientists and water resource managers to make better predictions and, when necessary, plan ahead for less.

Half a century ago, an era of dam building in the Western United States allowed the region to flourish in terms of access to water for cities and for agriculture, said Molotch. But as these “water towers” melt away, so too may the reservoirs they filled.

“The snowpack is eroding and disappearing before our eyes. That’s going to present challenges in terms of managing the infrastructure that’s allowed the Western United States to flourish over the last 100 years,” said Molotch.