Nueva investigación arroja luz sobre un antiguo fósil, resolviendo un misterio evolutivo.

9 de enero de 2024

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por Graduate Center, CUNY

Un nuevo artículo de investigación publicado en Biology Letters ha revelado que los picrodontidos, una familia extinta de mamíferos placentarios que vivieron varios millones de años después de la extinción de los dinosaurios, no son primates como se creía anteriormente.

El artículo, coescrito por Jordan Crowell, candidato a doctor en Antropología en el Graduate Center de CUNY; Stephen Chester, profesor asociado de Antropología en Brooklyn College y el Graduate Center; y John Wible, conservador de mamíferos en el Museo Carnegie de Historia Natural, es significativo porque resolvió un debate paleontológico que llevaba más de 100 años, al tiempo que ayuda a pintar una imagen más clara de la evolución de los primates.

Durante los últimos 50 años, los paleontólogos han creído que los picrodontidos, que no eran más grandes que un ratón y probablemente se alimentaban de frutas, néctar y polen, eran primates, basándose en características de sus dientes que comparten con los primates vivos. Pero utilizando la tecnología moderna de escaneo CT para analizar el único cráneo de picrodontido conocido preservado en el Laboratorio de Morfología Evolutiva de Mamíferos de Brooklyn College, Crowell, autor principal del artículo, trabajó con Chester, autor senior del artículo, y Wible para determinar que no están estrechamente relacionados con los primates en absoluto.

"Si bien los picrodontidos comparten características de sus dientes con los primates vivos, los huesos del cráneo, específicamente el hueso que rodea el oído, no se asemejan a los de ningún primate vivo o a parientes fósiles cercanos de los primates", dijo Crowell. "Esto sugiere que los picrodontidos y los primates evolucionaron independientemente similitudes en sus dientes probablemente debido a dietas similares. Este estudio también destaca la importancia de volver a examinar especímenes antiguos con técnicas actualizadas para examinarlos".

Chester, quien es el asesor de doctorado de Crowell, tiene tanto un interés profesional como personal en esta investigación. Fue el renombrado colega y "abuelo académico" de Chester, el profesor emérito Frederick Szalay del Hunter College y el Graduate Center de CUNY, quien en 1968 clasificó convincentemente a los picrodontidos como primates basándose en evidencia de dientes fosilizados. Szalay estudió los dientes del único cráneo de picrodontido conocido, Zanycteris paleocenus, para su investigación, el mismo cráneo que este equipo examinó con la nueva tecnología que condujo a su descubrimiento.

"El cráneo de Zanycteris fue preparado y parcialmente sumergido en yeso alrededor de 1917, por lo que los investigadores que estudian este importante espécimen en el Museo Americano de Historia Natural no eran conscientes de cuánta anatomía craneal estuvo oculta durante los últimos 100 años", dijo Chester. "La microtomografía computarizada (micro-CT) ha revolucionado el campo de la paleontología y permite a los investigadores descubrir mucho más sobre los fósiles previamente estudiados que se encuentran en las colecciones de los museos de historia natural".

Información del diario: Biology Letters

Proporcionado por Graduate Center, CUNY