Nouvelles recherches mettent en lumière un vieux fossile, résolvant un mystère évolutif.

9 janvier 2024

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par Graduate Center, CUNY

Une nouvelle recherche publiée dans Biology Letters révèle que les picrodontidés, une famille éteinte de mammifères placentaires qui ont vécu plusieurs millions d'années après l'extinction des dinosaures, ne sont pas des primates comme on le croyait auparavant.

L'article, co-écrit par Jordan Crowell, doctorant en anthropologie au Graduate Center de la CUNY, Stephen Chester, professeur agrégé en anthropologie au Brooklyn College et au Graduate Center, et John Wible, conservateur des mammifères au Carnegie Museum of Natural History, est significatif car il a mis fin à un débat paléontologique qui dure depuis plus de 100 ans tout en contribuant à dresser un tableau plus clair de l'évolution des primates.

Pendant les 50 dernières années, les paléontologues ont cru que les picrodontidés, qui étaient de la taille d'une souris et se nourrissaient probablement de fruits, de nectar et de pollen, étaient des primates, sur la base de caractéristiques de leurs dents qu'ils partagent avec les primates vivants. Cependant, en utilisant une technologie de scan CT moderne pour analyser le crâne de picrodontidé préservé connu unique dans le Laboratoire de Morphologie Évolutive des Mammifères du Brooklyn College, Crowell, l'auteur principal de l'article, en collaboration avec Chester, l'auteur principal de l'article, et Wible, a déterminé qu'ils ne sont pas étroitement liés aux primates.

« Bien que les picrodontidés partagent des caractéristiques de leurs dents avec les primates vivants, les os du crâne, en particulier l'os qui entoure l'oreille, sont différents de ceux de tout primate vivant ou de proches parents fossiles des primates », a déclaré Crowell. « Cela suggère que les picrodontidés et les primates ont évolué indépendamment des similitudes de leurs dents probablement pour des régimes alimentaires similaires. Cette étude souligne également l'importance de revisiter d'anciens spécimens avec des techniques mises à jour pour les examiner. »

Chester, qui est conseiller de doctorat de Crowell, a un intérêt professionnel et personnel pour cette recherche. C'est le célèbre collègue et « grand-père académique » de Chester, le professeur émérite Frederick Szalay du Hunter College de la CUNY et du Graduate Center, qui a classé pour la première fois de manière convaincante les picrodontidés comme primates en 1968, sur la base de preuves provenant de dents fossilisées. Szalay a étudié les dents du crâne de picrodontidé connu unique, Zanycteris paleocenus, pour ses recherches, le même crâne que cette équipe a examiné avec la nouvelle technologie qui a conduit à leur découverte.

« Le crâne de Zanycteris a été préparé et partiellement plâtré vers 1917, donc les chercheurs étudiant cet important spécimen au American Museum of Natural History n'avaient pas conscience de la quantité d'anatomie cranienne qui était cachée au cours des 100 dernières années », a déclaré Chester. « La micro-imagerie par scan CT a révolutionné le domaine de la paléontologie et permet aux chercheurs d'en apprendre beaucoup plus sur les fossiles précédemment étudiés conservés dans les collections de musées d'histoire naturelle. »

Informations sur la revue : Biology Letters

Fourni par Graduate Center, CUNY