Enceladus está cubierto por una gruesa capa de nieve.

La luna de Saturno Encélado está envuelta en una gruesa capa de nieve. Según una nueva investigación, en algunos lugares, la suave sustancia tiene una profundidad de 700 metros.

"Es como Buffalo, pero peor", dice la científica planetaria Emily Martin, refiriéndose a la famosa ciudad nevada de Nueva York. La profundidad de la nieve sugiere que el pluma dramático de Encélado puede haber sido más activo en el pasado, informa Martin y sus colegas en el Icarus del 1 de marzo.

Los científicos planetarios han estado fascinados por los géiseres de Encélado, compuestos de vapor de agua y otros ingredientes, desde que la nave espacial Cassini los detectó en 2005. Probablemente el rocío proviene de un océano salado debajo de una capa de hielo.

Parte de esa agua forma uno de los anillos de Saturno. Pero la mayor parte cae de nuevo en la superficie de la luna como nieve, según Martin. Comprender las propiedades de esa nieve -su espesor y qué tan densa y compacta es- podría ayudar a revelar la historia de Encélado y establecer las bases para futuras misiones a esta luna.

"Si vas a aterrizar un robot allí, necesitas entender en qué va a aterrizar", dice Martin, del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C.

Para determinar qué tan gruesa es la nieve de Encélado, Martin y sus colegas recurrieron a la Tierra, específicamente a Islandia. El país insular alberga características geológicas llamadas cadenas de pozos, que son líneas de marcas de impacto en el suelo formadas cuando escombros sueltos como rocas, hielo o nieve se filtran en una grieta debajo. Características similares aparecen en todo el sistema solar, incluido Encélado.

Trabajos anteriores sugirieron una forma de utilizar la geometría y el ángulo en el que la luz del sol golpea la superficie para medir la profundidad de los pozos. Esa medida puede revelar entonces la profundidad del material en el que se encuentran los pozos. Unas semanas de trabajo de campo en Islandia en 2017 y 2018 convencieron a Martin y sus colegas de que la misma técnica funcionaría en Encélado.

Utilizando imágenes de Cassini, Martin y sus colegas descubrieron que el grosor de la nieve varía en la superficie de Encélado. Tiene cientos de metros de profundidad en la mayoría de los lugares y 700 metros de profundidad en su punto más profundo.

Es difícil imaginar cómo toda esa nieve llegó allí, sin embargo, dice Martin. Si el rocío del pluma siempre fue lo que es hoy, tomaría 4.500 millones de años -la edad total del sistema solar- para depositar tanta nieve en la superficie. Incluso entonces, la nieve tendría que ser especialmente esponjosa.

Parece improbable que el pluma se haya encendido en el momento en que se formó la luna y nunca haya cambiado, dice Martin. E incluso si lo hizo, las capas posteriores de nieve habrían comprimido las anteriores, compactando toda la capa y haciéndola mucho menos profunda de lo que es hoy.

"Me hace pensar que no tenemos 4.500 millones de años para hacer esto", dice Martin. En cambio, el pluma podría haber sido mucho más activo en el pasado. "Necesitamos hacerlo en un plazo mucho más corto. Necesitas aumentar el volumen del pluma".

La técnica es ingeniosa, dice la científica planetaria Shannon MacKenzie del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Sin rovers o astronautas en el suelo, no hay forma de recoger la nieve y ver qué tan profundo llega. "En su lugar, los autores están utilizando hábilmente la geología como sus rovers, como sus palas".

MacKenzie no estuvo involucrada en el nuevo trabajo, pero lideró un estudio de concepto de misión para un orbitador y aterrizador que podría visitar Encélado en el futuro. Una de las principales preguntas en ese estudio era dónde un aterrizador podría aterrizar de manera segura. "La clave de esas discusiones era, ¿qué esperamos que sea la superficie?" dice. El nuevo artículo podría ayudar a "identificar los lugares donde es demasiado esponjoso para aterrizar".