Desafiar Nuestra Comprensión – Este “Dragón” de 72 millones de años aterrizaba los mares antiguos.
El Wakayama Soryu, un mosasaurio descubierto en Japón y comparable en tamaño a un tiburón blanco, vivió hace 72 millones de años con características únicas como aletas traseras alargadas y una aleta dorsal similar a la de un tiburón. Este importante hallazgo, llamado Megapterygius wakayamaensis, desafía las suposiciones anteriores sobre el nado y el comportamiento de caza de los mosasaurios (concepto del artista). Crédito: SciTechDaily.com
Investigadores han detallado un mosasaurio de Japón, comparable en tamaño a un tiburón blanco, que dominaba las aguas del Pacífico hace 72 millones de años.
La longitud extendida de sus aletas traseras probablemente mejoraba la propulsión, trabajando en conjunto con su cola alargada con aletas. A diferencia de otros mosasaurios y grandes reptiles marinos extintos, esta especie poseía una aleta dorsal similar a la de un tiburón que le habría ayudado a girar rápidamente y con precisión en el agua.
El Profesor Asociado de la Universidad de Cincinnati, Takuya Konishi, y sus coautores internacionales describieron el mosasaurio y lo ubicaron en un contexto taxonómico en el Journal of Systematic Palaeontology.
El mosasaurio fue nombrado por el lugar donde fue encontrado, la Prefectura de Wakayama. Los investigadores lo llaman el Wakayama Soryu, que significa dragón azul. Los dragones son criaturas de leyenda en el folclore japonés, según Konishi.
El Wakayama Soryu (Dragón Azul) era un mosasaurio del tamaño de un tiburón blanco que vivía hace 72 millones de años en lo que hoy es Japón. Crédito: Takumi
"En China, los dragones hacen truenos y viven en el cielo. En la mitología japonesa, se volvieron acuáticos", dijo.
El espécimen fue descubierto a lo largo del río Aridagawa en Wakayama por el coautor Akihiro Misaki en 2006. El espécimen es el esqueleto de un mosasaurio más completo jamás encontrado en Japón o en el noroeste del Pacífico, dijo Konishi.
"En este caso, fue casi todo el espécimen, lo cual fue asombroso", dijo Konishi.
Ha dedicado su carrera al estudio de estos antiguos reptiles marinos, pero el espécimen japonés tiene características únicas que desafían una clasificación simple, dijo. Sus aletas traseras son más largas que las delanteras. Estas enormes aletas son incluso más largas que su cabeza similar a la de un cocodrilo, lo cual es único entre los mosasaurios.
"Pensé que ya los conocía bastante bien", dijo Konishi. "Inmediatamente fue algo que nunca había visto antes".
El mosasaurio fue un depredador tope en los océanos prehistóricos desde hace aproximadamente 100 millones de años hasta hace 66 millones de años. Fueron contemporáneos del Tyrannosaurus rex y otros dinosaurios del Cretácico tardío que dominaban la Tierra. Los mosasaurios fueron víctimas de la misma extinción masiva que acabó con casi todos los dinosaurios cuando un asteroide golpeó lo que actualmente es el Golfo de México.
Los investigadores ubicaron el espécimen en la subfamilia Mosasaurinae y lo llamaron Megapterygius wakayamaensis para reconocer dónde fue encontrado. Megapterygius significa "con alas grandes" en relación a las enormes aletas del mosasaurio.
Konishi dijo que esas grandes aletas con forma de paletas podrían haber sido utilizadas para la locomoción. Pero ese tipo de nado sería extraordinario no solo entre los mosasaurios, sino entre todos los demás animales.
"No tenemos ningún análogo moderno que tenga este tipo de morfología corporal, desde peces hasta pingüinos y tortugas marinas", dijo. "Ninguno tiene cuatro aletas grandes que usen junto con una aleta de cola".
Los investigadores especularon que las grandes aletas delanteras podrían haber ayudado en las maniobras rápidas, mientras que las grandes aletas traseras podrían haber proporcionado inclinación para sumergirse o salir a la superficie. Y presumiblemente, como otros mosasaurios, su cola habría generado una aceleración poderosa y rápida mientras cazaba peces.
"Abre todo un mundo de posibilidades que desafía nuestra comprensión de cómo nadan los mosasaurios", dijo Konishi.
