Remettant en question notre compréhension - Ce "dragon" de 72 millions d'années a terrorisé les anciennes mers.

Le Soryu de Wakayama, un mosasaure découvert au Japon et comparable en taille à un grand requin blanc, vivait il y a 72 millions d'années avec des caractéristiques uniques comme des nageoires postérieures allongées et une nageoire dorsale semblable à celle d'un requin. Cette découverte significative, nommée Megapterygius wakayamaensis, remet en question les hypothèses précédentes sur les comportements de nage et de chasse des mosasaures (concept de l'artiste). Crédit : SciTechDaily.com

Les chercheurs ont décrit un mosasaure du Japon, comparable en taille à un grand requin blanc, qui dominait les eaux du Pacifique il y a 72 millions d'années.

La longueur étendue de ses nageoires postérieures augmentait probablement la propulsion, fonctionnant de concert avec sa queue allongée à nageoires. Contrairement aux autres mosasaures ou grands reptiles marins éteints, cette espèce possédait une nageoire dorsale semblable à celle d'un requin qui l'aidait à tourner rapidement et avec précision dans l'eau.

Le professeur associé de l'Université de Cincinnati, Takuya Konishi, et ses co-auteurs internationaux ont décrit le mosasaure et l'ont placé dans un contexte taxonomique dans le Journal of Systematic Palaeontology.

Le mosasaure a été nommé d'après l'endroit où il a été trouvé, la préfecture de Wakayama. Les chercheurs l'appellent le Soryu de Wakayama, ce qui signifie dragon bleu. Les dragons sont des créatures légendaires dans le folklore japonais, a déclaré Konishi.

Le Soryu de Wakayama (Dragon bleu) était un mosasaure de la taille d'un grand requin blanc qui vivait il y a 72 millions d'années au large de ce qui est aujourd'hui le Japon. Crédit : Takumi

« En Chine, les dragons font le tonnerre et vivent dans le ciel. Ils sont devenus aquatiques dans la mythologie japonaise », a-t-il déclaré.

Le spécimen a été découvert le long de la rivière Aridagawa à Wakayama par le co-auteur Akihiro Misaki en 2006. Le spécimen est le squelette le plus complet d'un mosasaure jamais trouvé au Japon ou dans le nord-ouest du Pacifique, a déclaré Konishi.

« Dans ce cas, c'était presque l'ensemble du spécimen, ce qui était stupéfiant », a déclaré Konishi.

Il a consacré sa carrière à l'étude de ces anciens reptiles marins. Mais le spécimen japonais présente des caractéristiques uniques qui défient une classification simple, a-t-il déclaré. Ses nageoires postérieures sont plus longues que ses nageoires antérieures. Ces énormes nageoires sont même plus longues que sa tête ressemblant à celle d'un crocodile, ce qui est unique parmi les mosasaures.

« Je pensais les connaître assez bien à présent », a déclaré Konishi. « Tout de suite, c'était quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant. »

Le professeur associé de l'Université de Cincinnati, Takuya Konishi, étudie les mosasaures et autres animaux préhistoriques depuis plus de 15 ans. Crédit : Joseph Fuqua II

Les mosasaures étaient les prédateurs dominants des océans préhistoriques, de -100 millions d'années à -66 millions d'années. Ils étaient contemporains du Tyrannosaurus rex et d'autres dinosaures du Crétacé tardif qui régnaient sur Terre. Les mosasaures ont été victimes de la même extinction de masse qui a décimé presque tous les dinosaures lorsque l'astéroïde a frappé ce qui est aujourd'hui le golfe du Mexique.

Les chercheurs ont placé le spécimen dans la sous-famille Mosasaurinae et l'ont nommé Megapterygius wakayamaensis pour reconnaître le lieu où il a été trouvé. Megapterygius signifie « à grandes ailes » en raison des énormes nageoires du mosasaure.

Konishi a déclaré que ces grandes nageoires en forme de pagaie pourraient avoir été utilisées pour la locomotion. Mais ce type de nage serait extraordinaire non seulement chez les mosasaures mais aussi chez presque tous les autres animaux.

« Nous ne disposons d'aucun analogue moderne ayant ce type de morphologie corporelle, que ce soit du poisson au pingouin en passant par les tortues de mer », a-t-il déclaré. « Aucun n'a quatre grandes nageoires qu'ils utilisent en conjonction avec une nageoire caudale. »

Les chercheurs ont supposé que les grandes nageoires antérieures pourraient avoir aidé à manœuvrer rapidement tandis que les grandes nageoires postérieures pourraient fournir une inclinaison pour plonger ou remonter à la surface. Et probablement, comme les autres mosasaures, sa queue aurait généré une accélération puissante et rapide lorsqu'il chassait des poissons.

« Cela ouvre une boîte de Pandore entière qui remet en question notre compréhension de la manière dont les mosasaures nagent », a déclaré Konishi.