Herausforderung für unser Verständnis - Dieser 72 Millionen Jahre alte "Drache" terrorisierte das antike Meer.

Der Wakayama Soryu, ein Mosasaurier, der in Japan entdeckt wurde und vergleichbar mit der Größe eines Weißen Hais ist, lebte vor 72 Millionen Jahren mit einzigartigen Merkmalen wie verlängerten hinteren Flossen und einer haiähnlichen Rückenflosse. Diese bedeutende Entdeckung, genannt Megapterygius wakayamaensis, stellt frühere Annahmen über das Schwimm- und Jagdverhalten von Mosasauriern in Frage (Künstlerische Darstellung). Credit: SciTechDaily.com

Forscher haben einen Mosasaurier aus Japan mit vergleichbarer Größe eines Weißen Hais detailliert beschrieben, der vor 72 Millionen Jahren die Pazifikgewässer dominierte.

Die ausgedehnte Länge seiner hinteren Flossen hat wahrscheinlich den Vortrieb verbessert und in Verbindung mit seinem verlängerten geflossenem Schwanz gearbeitet. Im Gegensatz zu anderen Mosasauriern oder großen ausgestorbenen Meerreptilien besaß diese Art eine haiähnliche Rückenflosse, die ihr geholfen hätte, schnell und präzise im Wasser zu wenden.

Professor Takuya Konishi von der Universität Cincinnati und seine internationalen Mitautoren haben den Mosasaurier detailliert beschrieben und ihn in einen taxonomischen Zusammenhang in der Zeitschrift Journal of Systematic Palaeontology eingeordnet.

Der Mosasaurier wurde nach dem Ort benannt, an dem er gefunden wurde, Wakayama Präfektur. Die Forscher nennen ihn den Wakayama Soryu, was Blaudrache bedeutet. Drachen sind Geschöpfe der Legende in der japanischen Folklore, so Konishi.

Der Wakayama Soryu (Blaudrache) war ein Mosasaurier in der Größe eines Weißen Hais, der vor 72 Millionen Jahren vor dem heutigen Japan lebte. Credit: Takumi

"In China machen Drachen Donner und leben im Himmel. In der japanischen Mythologie wurden sie zu Wasserwesen", sagte er.

Das Exemplar wurde 2006 am Fluss Aridagawa in Wakayama von Co-Autor Akihiro Misaki entdeckt. Das Exemplar ist das vollständigste Skelett eines Mosasauriers, das jemals in Japan oder im nordwestlichen Pazifik gefunden wurde, so Konishi.

"In diesem Fall handelte es sich um nahezu das gesamte Exemplar, was erstaunlich war", sagte Konishi.

Er hat seine Karriere damit verbracht, diese antiken Meerreptilien zu erforschen. Aber das japanische Exemplar hat einzigartige Merkmale, die eine einfache Klassifizierung herausfordern, sagte er. Seine hinteren Flossen sind länger als die vorderen. Diese enormen Flossen sind sogar länger als sein krokodilartiger Kopf, was unter Mosasauriern einzigartig ist.

"Ich dachte, ich kenne sie mittlerweile recht gut", sagte Konishi. "Aber sofort war es etwas, das ich zuvor noch nie gesehen hatte."

Universitätsprofessor Takuya Konishi hat Mosasaurier und andere prähistorische Tiere seit über 15 Jahren erforscht. Credit: Joseph Fuqua II

Mosasaurier waren Spitzenprädatoren in prähistorischen Ozeanen vor etwa 100 Millionen bis vor 66 Millionen Jahren. Sie waren Zeitgenossen von Tyrannosaurus rex und anderen spätkreidezeitlichen Dinosauriern, die die Erde beherrschten. Mosasaurier fielen der gleichen Massenauslöschung zum Opfer, die nahezu alle Dinosaurier auslöschte, als ein Asteroid das traf, was jetzt der Golf von Mexiko ist.

Die Forscher ordneten das Exemplar der Unterfamilie Mosasaurinae zu und nannten es Megapterygius wakayamaensis, um seinen Fundort zu ehren. Megapterygius bedeutet "groß geflügelt" im Einklang mit den enormen Flossen des Mosasauriers.

Konishi sagte, diese großen paddelförmigen Flossen könnten zur Fortbewegung verwendet worden sein. Aber diese Art des Schwimmens wäre nicht nur bei Mosasauriern, sondern auch bei nahezu allen anderen Tieren außergewöhnlich.

"Wir haben keine moderne Analogie, die diese Art von Körpermorphologie hat - von Fischen über Pinguine bis hin zu Meeresschildkröten", sagte er. "Keines hat vier große Flossen, die sie in Verbindung mit einer Schwanzflosse benutzen."

Die Forscher spekulierten, dass die großen vorderen Flossen beim schnellen Manövrieren geholfen haben könnten, während die großen hinteren Flossen das Tauchen oder Auftauchen ermöglicht haben könnten. Und vermutlich hätte der Schwanz wie bei anderen Mosasauriern eine starke und schnelle Beschleunigung erzeugt, während er Fische jagte.

"Es wirft eine ganze Reihe von Herausforderungen auf und stellt unser Verständnis davon, wie Mosasaurier schwimmen, in Frage", sagte Konishi.