Was sollten wir diesen Herbst vom Coronavirus erwarten?

In den Vereinigten Staaten werden wöchentlich Tausende von Menschen mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert, und die Zahl steigt stetig - ein sicheres Zeichen dafür, dass auch die Gesamtzahl der Fälle gestiegen ist.

Die Daten der US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention zeigen, dass die Nachweisraten des Coronavirus in Abwasserproben und der Anteil positiver Tests seit Juni sicherlich gestiegen sind. Beide Metriken deuten indirekt auf steigende Fälle auf nationaler Ebene hin. Es ist jedoch schwierig, den Beginn neuer Ausbrüche zu erkennen oder zu wissen, was innerhalb der Gemeinden passiert, zum Teil, weil die Bundesstaaten nicht mehr verpflichtet sind, neue Fälle zu melden, was eine Folge des im Mai endenden öffentlichen Gesundheitsnotstands in den USA ist (SN: 5/4/23).

Wir wissen, dass das Schlimmste der Pandemie größtenteils hinter uns liegt. Während sich das Virus immer noch weit verbreiten kann und auch tut, ist seine Übertragung nicht mehr der überwältigende Ansturm, der die ersten Jahre der Pandemie charakterisierte.

Unter der Hintergrundkulisse sich ständig weiterentwickelnder Varianten - einschließlich einer neuen Variante von Omikron mit der Bezeichnung BA.2.86, die von globalen und US-amerikanischen Gesundheitsbehörden aufmerksam beobachtet wird - sind die meisten Infektionen mittlerweile weniger tödlich als in den frühen Tagen der Pandemie. Daten von Blutbanken zeigen, dass bis September 2022 etwa 96 Prozent der Menschen in den Vereinigten Staaten geimpft, mit dem Virus infiziert oder beides waren, was dazu beitragen kann, die Schwere zukünftiger Infektionen zu verringern. Und eine neue Auffrischungsimpfung - entwickelt, um Verwandte einer viralen Linie namens XBB ins Visier zu nehmen - sollte Ende September verfügbar sein (SN: 1/13/23).

Auch mit diesen Hoffnungsschimmern ist unsere Zukunft mit SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID verursacht, unklar. Das Virus wird nicht verschwinden; neue Varianten werden weiterhin mit unterschiedlichem Maß an Infektiosität und Schwere auftreten. Wie viele Menschen im Durchschnitt jedes Jahr erkranken oder sterben könnten, wissen wir nicht.

Um diese Frage zu beantworten, muss das Virus seine endemische Phase erreicht haben - wenn es regelmäßig in einer bestimmten Grundmenge zirkuliert. Endemisch bedeutet jedoch nicht harmlos. In dieser Phase werden die Menschen immer noch an COVID erkranken, einige davon schwer. Aber deutlich weniger werden in einem "normalen" Jahr im Krankenhaus landen oder während der Pandemiejahre sterben.

Um herauszufinden, ob dieser Herbst - unser vierter Herbst mit COVID und der erste ohne öffentlichen Gesundheitsnotstand - möglicherweise der Beginn der endemischen Phase des Coronavirus sein könnte, sprach Science News mit der Epidemiologin Aubree Gordon von der University of Michigan in Ann Arbor. Dieses Gespräch wurde gekürzt und klarer formuliert.

SN: Wie unterscheidet sich dieser Herbst von den vorherigen Jahren?

Gordon: Eine der großen Unterschiede besteht darin, dass zu diesem Zeitpunkt praktisch jeder... eine Art Immunität gegen SARS-CoV-2 hat.

Die Mehrheit der Menschen hat eine hybride Immunität, was bedeutet, dass die meisten Menschen in den Vereinigten Staaten, oder ein großer Teil von ihnen, nicht nur geimpft, sondern auch infiziert wurden. Die meisten Menschen, die sich dafür entschieden haben, sich nicht impfen zu lassen, wurden einige Male infiziert. Und einige der Menschen, die geimpft wurden, wurden auch einige Male infiziert.

Das bedeutet, dass wir ein höheres Maß an Immunität gegen das Virus haben. Offensichtlich verhindert das nicht, dass Menschen infiziert oder wiedergefunden werden. Es hilft jedoch sicherlich, die Schwere dieser Infektionen zu reduzieren, wenn sie auftreten.

SN: Was haben wir über das Erscheinungsbild von Wied...

I will say that I’m kind of hoping we’re not at the endemic level yet. At least based on last year, because there were a substantial number of deaths in the United States — 244,000 was the CDC estimate. It’s four or five times higher than a severe seasonal influenza season in the United States.

But [COVID disease severity] has been trending downward over the last many months. The hope would be that we continue to see that downward trend in the number of severe and fatal cases. If [COVID] had hit its endemic level, we would expect some season-to-season fluctuations, but it’d be fluctuating around that number rather than continuing a downward trend of being less and less severe. 

SN: Have researchers learned anything over the past year about what endemic might look like?

Gordon: I think we’re zeroing in on what endemic will look like. It’s, I think, become fairly clear that this is going to be a regular infection that people may get more often than flu. Maybe the virus will start changing less. For adults [who are more likely than kids to get severely ill], it is probably looking like it’s going to [be as dangerous as] influenza if not [more dangerous]. We will see for sure.

I had thought that everybody would need maybe a vaccination and then one or two infections to get at whatever the endemic level would be. It’s possible that you need a little bit broader immunity [to protect against more variants of the virus] and more exposures to hit that endemic level.

SN: What do you think experts might learn this fall?

Gordon: One thing that we’ll look at this fall is how different it is from last fall. Because if we’re still seeing a downward trajectory, then maybe we haven’t yet hit the endemic level. Or we may see something that looks quite similar to last fall, which would tell us that perhaps we’ve arrived at that endemic level.

There is season-to-season variability, there are differences in variants, and we have new variants arising, which will all contribute on a yearly basis to how severe the SARS-CoV-2 season is. We have that for flu. CDC estimates for recent flu seasons, excluding the pandemic ones, were anywhere from 12,000 to 52,000 deaths a year. That’s quite a bit of variability.