Que devrions-nous attendre du coronavirus cet automne ?

Aux États-Unis, des milliers de personnes atteintes du COVID-19 sont hospitalisées chaque semaine et leur nombre est en constante augmentation – un signe certain que l’ensemble des cas est également en augmentation.

Les niveaux de coronavirus détectables dans les échantillons d’eaux usées et la proportion de tests positifs ont certainement augmenté depuis juin, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Les deux indicateurs indiquent une augmentation des cas au niveau national, bien qu’indirectement. Il est difficile de bien comprendre le début de nouvelles poussées ou de savoir ce qui se passe au sein des communautés, en partie parce que les États ne sont plus tenus de signaler les nouveaux cas, conséquence de l'urgence de santé publique aux États-Unis qui a pris fin en mai (SN : 5/4 /23).

Nous savons que le pire de la pandémie est largement derrière nous. Même si le virus peut encore se propager à grande échelle, et se propage effectivement, sa transmission n’est pas l’écrasement écrasant qui a caractérisé les premières années de la pandémie.

Dans un contexte de variantes en constante évolution – y compris une nouvelle version d’omicron désignée BA.2.86 qui est sous la surveillance étroite des agences de santé mondiales et américaines – la plupart des infections sont désormais moins mortelles qu’au début de la pandémie. Les données des banques de sang montrent qu’en septembre 2022, environ 96 % des Américains avaient été vaccinés, infectés par le virus ou les deux, ce qui peut contribuer à réduire la gravité des infections futures. Et un nouveau rappel – conçu pour cibler les proches d’une lignée virale baptisée XBB – devrait être disponible fin septembre (SN : 13/01/23).

Même avec ces lueurs d’espoir, notre avenir avec le SRAS-CoV-2, le virus à l’origine du COVID, reste incertain. Le virus ne va nulle part ; de nouveaux variants continueront d’apparaître avec différents degrés de contagiosité et de gravité. Combien de personnes pourraient tomber malades ou mourir en moyenne chaque année ? Nous ne savons pas.

Pour répondre à cette question, il faut que le virus soit entré dans sa phase endémique, c'est-à-dire qu'il circule régulièrement à un certain niveau de base. Même dans ce cas, endémique ne veut pas dire bénin. Au cours de cette phase, les gens tomberont toujours malades du COVID, certains gravement. Mais beaucoup moins de personnes atterriront à l’hôpital ou mourront au cours d’une année « normale » que pendant les années de pandémie.

Pour voir si cet automne – notre quatrième avec COVID et le premier sans urgence de santé publique – pourrait éventuellement être le début de la phase endémique du coronavirus, Science News s’est entretenu avec l’épidémiologiste Aubree Gordon de l’Université du Michigan à Ann Arbor. Cette conversation a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.

SN : En quoi les choses sont-elles différentes cet automne par rapport aux années précédentes ?

Gordon : L’une des grandes différences… c’est qu’à l’heure actuelle, presque tout le monde… possède une sorte d’immunité contre le SRAS-CoV-2.

La majorité des gens ont une immunité hybride, ce qui signifie que la plupart des Américains, ou une bonne partie d’entre eux, ont non seulement été vaccinés, mais ont également été infectés. Pour la majorité des personnes qui ont choisi de ne pas se faire vacciner, la plupart ont été infectées à plusieurs reprises. Et certaines des personnes vaccinées ont été infectées à plusieurs reprises.

Cela signifie que nous avons un niveau d’immunité plus élevé contre le virus. Évidemment, cela n’empêche pas les gens d’être infectés ou réinfectés. Mais cela contribue certainement à réduire la gravité de ces infections lorsqu’elles surviennent.

SN : Qu’avons-nous appris sur ce à quoi ressemblent généralement les réinfections ?

Gordon : Elles ont tendance à être beaucoup plus bénignes qu’une première infection. Mais de graves réinfections surviennent encore. Et quand on parle de graves, on ne pense pas seulement aux infections mortelles, qui sont bien sûr les plus graves, mais aussi aux infections qui entraînent une hospitalisation ou peuvent provoquer des symptômes à long terme.

SN : Un nouveau booster cet automne remplacera la variante omicron par une nouvelle. Est-il important de se procurer ce booster ?

Gordon : Je pense que les injections de rappel sont définitivement conseillées, en particulier pour les personnes qui sont plus susceptibles de souffrir d'une maladie grave.

J’avais vraiment espéré que nous serions arrivés à un point où le SRAS-CoV-2 ressemblerait à un coronavirus saisonnier, qui provoque les symptômes du rhume, et serait donc moins grave que la grippe. Ce que nous constatons encore pour le SRAS-CoV-2, c’est qu’il est plus grave que la grippe. Elle cause toujours beaucoup plus de décès sur une base annuelle que la grippe. Je dirais qu’il n’est pas encore clair si nous avons atteint le niveau pleinement endémique [lorsque la transmission se situe dans une fourchette moyenne d’année en année].

SN : Selon vous, où en sommes-nous sur le spectre entre pandémie et endémie ?

Gordon : Je pense que nous nous rapprochons assez de ce à quoi ressemblera l’endémie. Je ne sais pas si nous serons pleinement à ce niveau la saison prochaine, ou s’il nous faudra encore une saison ou deux pour y arriver.

Je dirai que j’espère en quelque sorte que nous ne sommes pas encore au niveau endémique. Au moins sur la base de l'année dernière, car il y a eu un nombre important de décès aux États-Unis – 244 000, selon l'estimation du CDC. C’est quatre ou cinq fois plus élevé qu’une grave saison de grippe saisonnière aux États-Unis.

Mais [la gravité de la maladie COVID] a connu une tendance à la baisse au cours des derniers mois. L’espoir serait que nous continuions à observer cette tendance à la baisse du nombre de cas graves et mortels. Si [COVID] avait atteint son niveau endémique, nous nous attendrions à des fluctuations d’une saison à l’autre, mais il fluctuerait autour de ce chiffre plutôt que de poursuivre une tendance à la baisse et d’être de moins en moins grave.

SN : Les chercheurs ont-ils appris quelque chose au cours de l’année écoulée sur ce à quoi pourrait ressembler l’endémie ?

Gordon : Je pense que nous nous concentrons sur ce à quoi ressemblera l’endémie. Il est, je pense, devenu assez clair qu’il s’agira d’une infection régulière que les gens pourraient contracter plus souvent que la grippe. Peut-être que le virus commencera à moins changer. Pour les adultes [qui sont plus susceptibles que les enfants de tomber gravement malades], il semble probablement que cela va être [aussi dangereux que] la grippe, sinon [plus dangereux]. Nous verrons à coup sûr.

J'avais pensé que tout le monde aurait peut-être besoin d'une vaccination, puis d'une ou deux infections, quel que soit le niveau endémique. Il est possible que vous ayez besoin d’une immunité un peu plus large [pour vous protéger contre davantage de variantes du virus] et de davantage d’expositions pour atteindre ce niveau endémique.

SN : Selon vous, que pourraient apprendre les experts cet automne ?

Gordon : Une chose que nous examinerons cet automne est la différence avec l’automne dernier. Parce que si nous observons toujours une trajectoire descendante, c’est peut-être que nous n’avons pas encore atteint le niveau endémique. Ou nous pourrions voir quelque chose qui ressemble beaucoup à l’automne dernier, ce qui nous dirait que nous avons peut-être atteint ce niveau endémique.

Il existe une variabilité d’une saison à l’autre, il existe des différences dans les variantes et de nouvelles variantes apparaissent, qui contribueront toutes chaque année à la gravité de la saison du SRAS-CoV-2. Nous avons ça pour la grippe. Les estimations du CDC pour les récentes saisons grippales, à l’exclusion de celles pandémiques, se situaient entre 12 000 et 52 000 décès par an. C’est un peu de variabilité.