¿Qué debemos esperar del coronavirus este otoño?

En todo Estados Unidos, miles de personas con COVID-19 son hospitalizadas cada semana y el número tiene una tendencia constante a aumentar, una señal segura de que los casos en general también han aumentado.

Los niveles detectables de coronavirus en muestras de aguas residuales y la proporción de pruebas que dan positivo ciertamente han aumentado desde junio, según muestran datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Ambas métricas indican un aumento de casos a nivel nacional, aunque de forma indirecta. Es difícil comprender bien el inicio de nuevos aumentos repentinos o saber qué está sucediendo dentro de las comunidades, en parte porque los estados ya no están obligados a informar nuevos casos, como resultado de la emergencia de salud pública de EE. UU. que finalizó en mayo (SN: 5/4 /23).

Sabemos que lo peor de la pandemia ya quedó atrás. Si bien el virus aún puede propagarse, y lo hace, a lo largo y ancho, su transmisión no es la aplastante aplastante que caracterizó los primeros años de la pandemia.

En medio de un contexto de variantes en constante evolución, incluida una nueva versión de omicron denominada BA.2.86 que está bajo estrecha vigilancia por parte de las agencias de salud globales y estadounidenses, la mayoría de las infecciones son ahora menos mortales que en los primeros días de la pandemia. Los datos de los bancos de sangre muestran que, hasta septiembre de 2022, alrededor del 96 por ciento de las personas en Estados Unidos habían sido vacunadas, infectadas con el virus o ambas cosas, lo que puede ayudar a reducir la gravedad de futuras infecciones. Y una nueva vacuna de refuerzo, diseñada para atacar a los familiares de un linaje viral denominado XBB, debería estar disponible a finales de septiembre (SN: 13/01/23).

Incluso con esos rayos de esperanza, nuestro futuro con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID, no está claro. El virus no irá a ninguna parte; Seguirán apareciendo nuevas variantes con distintos grados de infecciosidad y gravedad. ¿Cuántas personas podrían enfermarse o morir en promedio cada año? no lo sabemos

Responder a esa pregunta requiere que el virus haya entrado en su fase endémica, cuando circula regularmente en una cantidad inicial. Aun así, endémico no significa benigno. En esa fase, las personas seguirán enfermando de COVID, algunas de forma grave. Pero muchos menos terminarán en el hospital o morirán en un año “normal” que durante los años de la pandemia.

Para ver si este otoño, el cuarto con COVID y el primero sin una emergencia de salud pública, podría ser el comienzo de la fase endémica del coronavirus, Science News habló con la epidemióloga Aubree Gordon de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Esta conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.

SN: ¿En qué se diferencian las cosas este otoño respecto a años anteriores?

Gordon: Una de las grandes diferencias... es que en este momento casi todo el mundo... tiene algún tipo de inmunidad contra el SARS-CoV-2.

La mayoría de las personas tienen inmunidad híbrida, lo que significa que la mayoría de las personas en Estados Unidos, o una buena parte de ellas, no sólo han sido vacunadas sino que también han tenido una infección. Para la mayoría de las personas que optaron por no vacunarse, la mayoría de esas personas se han infectado varias veces. Y algunas de las personas que fueron vacunadas se han infectado varias veces.

Lo que eso significa es que tenemos un mayor nivel de inmunidad contra el virus. Obviamente, eso no impide que las personas se infecten o se reinfecten. Pero ciertamente ayuda a reducir la gravedad de esas infecciones cuando ocurren.

SN: ¿Qué hemos aprendido sobre cómo tienden a ser las reinfecciones?

Gordon: Suelen ser mucho más leves que una primera infección. Pero todavía se producen reinfecciones graves. Y cuando se habla de graves, no sólo se piensa en infecciones mortales, que por supuesto son las más graves, sino también en infecciones que provocan hospitalización o pueden provocar síntomas a largo plazo.

SN: Un nuevo refuerzo este otoño reemplazará la variante omicron por una nueva. ¿Es importante recibir este refuerzo?

Gordon: Creo que definitivamente se recomiendan las inyecciones de refuerzo, especialmente para las personas que tienen más probabilidades de padecer una enfermedad grave.

Realmente esperaba que hubiéramos llegado a un punto en el que el SARS-CoV-2 pareciera un coronavirus estacional, uno que causa síntomas del resfriado común y, por lo tanto, fuera menos grave que la influenza. Lo que todavía estamos viendo en el caso del SARS-CoV-2 es que es más grave que la gripe. Sigue causando muchas más muertes anualmente que la gripe. Yo diría que no está claro si hemos llegado todavía al nivel completamente endémico [cuando la transmisión cae en un rango promedio de año en año].

SN: ¿Dónde cree que nos encontramos en el espectro entre pandemia y endemia?

Gordon: Creo que nos estamos acercando bastante a lo que será la endemia. No sé si estaremos completamente en ese nivel para la próxima temporada, o si nos llevará una o dos temporadas más llegar allí.

Diré que espero que no estemos todavía en el nivel endémico. Al menos en comparación con el año pasado, porque hubo una cantidad sustancial de muertes en los Estados Unidos: 244.000 fue la estimación de los CDC. Es cuatro o cinco veces mayor que una temporada grave de influenza estacional en los Estados Unidos.

Pero [la gravedad de la enfermedad de COVID] ha tenido una tendencia a la baja durante los últimos meses. La esperanza sería que sigamos viendo esa tendencia a la baja en el número de casos graves y mortales. Si [COVID] hubiera alcanzado su nivel endémico, esperaríamos algunas fluctuaciones de una temporada a otra, pero fluctuaría alrededor de ese número en lugar de continuar una tendencia a la baja de ser cada vez menos grave.

SN: ¿Han aprendido algo los investigadores durante el año pasado sobre cómo podría ser la endemia?

Gordon: Creo que nos estamos concentrando en cómo será la endemia. Creo que ha quedado bastante claro que ésta será una infección normal que las personas pueden contraer con más frecuencia que la gripe. Quizás el virus empiece a cambiar menos. Para los adultos [que tienen más probabilidades que los niños de enfermarse gravemente], probablemente parezca que [será tan peligroso como] la influenza, si no [más peligroso]. Lo veremos con seguridad.

Había pensado que todo el mundo necesitaría tal vez una vacuna y luego una o dos infecciones para llegar al nivel endémico que fuera. Es posible que necesite una inmunidad un poco más amplia [para protegerse contra más variantes del virus] y más exposiciones para alcanzar ese nivel endémico.

SN: ¿Qué crees que podrían aprender los expertos este otoño?

Gordon: Una cosa que veremos este otoño es cuán diferente es del otoño pasado. Porque si todavía estamos viendo una trayectoria descendente, entonces tal vez aún no hayamos alcanzado el nivel endémico. O podemos ver algo que se parece bastante al otoño pasado, lo que nos diría que quizás hemos llegado a ese nivel endémico.

Hay variabilidad de una temporada a otra, hay diferencias en las variantes y surgen nuevas variantes, que contribuirán anualmente a la gravedad de la temporada de SARS-CoV-2. Lo tenemos para la gripe. Las estimaciones de los CDC para las últimas temporadas de gripe, excluyendo las pandémicas, oscilaron entre 12.000 y 52.000 muertes al año. Eso es bastante variabilidad.