See translations below:Urchins sterben in der gesamten Karibik aus. Wissenschaftler wissen jetzt warum.

Seit Anfang 2022 sterben Seeigel mysteriöserweise im gesamten Karibischen Meer. Jetzt sagen Wissenschaftler, dass sie den Hauptverursacher identifiziert haben: eine Art relativ große, einzellige marinen Mikroorganismus namens Scuticociliate.

Die Entdeckung ist ein wenig überraschend, da “Ciliaten normalerweise nicht als Massensterbeagenten gesehen werden”, sagt Ian Hewson, ein marine mikrobieller Ökologe an der Cornell-Universität. Aber die Beweise, die am 19. April in Science Advances beschrieben werden, zeigen auf den Organismus Philaster apodigitiformis, der die Seeigel infiziert, sagt er. “In all meinen Jahren der Untersuchung von Meereskrankheiten ist dies derjenige, bei dem wir zu 100 Prozent sicher sind.”

Scuticociliaten werden in allen Ozeanen der Welt gefunden. Angesichts ihrer Allgegenwart ist unbekannt, welche Bedingungen es P. apodigitiformis ermöglicht haben, so schädlich für die Seeigel zu werden. Es ist auch unklar, wie es zu einer Infektion führt.

Obwohl es keine verfügbaren Behandlungen für die Krankheit gibt, erlaubt die Kenntnis der Identität des Pathogens die Entwicklung möglicher Optionen.

Langstachelige Seeigel (Diadema antillarum) spielen eine wichtige Rolle in den karibischen Korallenriffen, indem sie Algen abgrasen, die sonst Korallen ersticken würden (SN: 9/27/22). In den 1980er Jahren verschwanden die Seeigel während eines massiven Sterbens beinahe, dessen Ursache unbekannt bleibt (SN: 6/16/84).

Jahrzehnte der Restaurierungsarbeit hatten einige Fortschritte gemacht, als im Januar 2022 ein alarmierend ähnlicher Sterbeereignis begann, bei dem Tausende von Seeigeln ausgelöscht wurden. Diesmal sprangen Wissenschaftler in den USA und der Karibik in Aktion.

Drei Teams kamen unabhängig voneinander zu demselben Schluss über P. apodigitiformis, wobei sie verschiedene Ansätze verwendeten. Hewsons Team verglich das gesamte Set von aktiven Genen oder das Transkriptom von gesunden und kranken Seeigeln an 23 Standorten im Karibischen Meer. Die Forscher bemerkten, dass einige der aktiven Gene in den Transkriptomen der kranken Seeigel nicht von den Seeigeln, sondern von den Mikroorganismen stammten. Derweil beobachteten Teams in Florida und Hawaii die Scuticociliaten im Gewebe und in der Flüssigkeit kranker Seeigel, was den genetischen Befund verstärkte.

Bei genauerer Betrachtung neigten die Scuticociliaten dazu, sich in den Körperwänden der kranken Seeigel und an der Basis ihrer Stacheln zu sammeln. Die Mikroorganismen waren bei gesunden Seeigeln abwesend.

Der nächste Schritt bestand darin, den Erreger zu isolieren und gesunde Seeigel zu infizieren. Vier Tage nach der Infektion verloren sechs von zehn infizierten Seeigeln viele Stacheln - ein häufiges Symptom von kranken Seeigeln. Keiner der nicht infizierten Seeigel verlor Stacheln.

“Es war wirklich aufregend zu sehen”, sagt Michael Sweet, ein Meereskrankheitenökologe an der Universität Derby in England, der nicht an der Studie beteiligt war. “Beängstigend, aber auch aufregend zu sehen, dass der [Zilien] Name in einem anderen Kontext erwähnt wurde, weil Philaster noch nie mit Seeigel-Krankheiten in Verbindung gebracht wurde.” Seine Forschung weist auf die Beteiligung der Gattung an mehreren Korallenkrankheiten hin.

Obwohl Scuticociliate eine entscheidende Rolle spielt, gibt es laut Sweet fast sicher andere Faktoren im Spiel, wie andere Mikroorganismen oder Umweltstressoren, die erklären könnten, was das Sterben ausgelöst hat.  

Derzeit ist unbekannt, ob derselbe Erreger am Sterben in den 1980er Jahren beteiligt war. Hewsons Team hofft, diese Frage zu beantworten, indem es Museumsexemplare aus der Zeit untersucht.