Les oursins disparaissent dans toute la Caraïbe. Les scientifiques savent maintenant pourquoi.

Depuis le début de l'année 2022, les oursins de mer meurent mystérieusement dans toute la Caraïbe. Maintenant, les scientifiques disent avoir identifié le coupable principal : un type de micro-organisme marin relativement grand à cellule unique appelé scuticociliate.

La découverte est un peu surprenante étant donné que les "ciliés ne sont généralement pas considérés comme des agents de mortalité de masse", déclare Ian Hewson, un écologiste microbien marin de l'Université Cornell. Mais les preuves, décrites le 19 avril dans Science Advances, pointent toutes vers l'organisme, Philaster apodigitiformis, infectant les oursins, dit-il. "Dans toutes mes années d'étude des maladies marines, c'est celle dont nous sommes 100% certains".

Les scuticociliates se trouvent dans les océans du monde entier. Étant donné leur ubiquité, on ne sait pas quelles conditions ont pu permettre à P. apodigitiformis de devenir si préjudiciable aux oursins. On ne sait pas non plus comment il cause l'infection.

Alors qu'il n'existe aucun traitement disponible pour la maladie, connaître l'identité du pathogène permet de développer d'éventuelles options.

Les oursins à longues épines (Diadema antillarum) jouent un rôle crucial dans les récifs coralliens des Caraïbes, en broutant les algues qui étoufferaient les coraux (SN : 9/27/22). Dans les années 1980, les oursins ont presque disparu lors d'une massive mortalité, dont la cause reste inconnue (SN : 6/16/84).

Des décennies d'efforts de restauration avaient permis des progrès lorsque, en janvier 2022, un événement de mortalité alarmant et similaire a commencé à se propager, éliminant des milliers d'oursins. Cette fois, des scientifiques des États-Unis et des Caraïbes sont intervenus.

Trois équipes ont indépendamment conclu que P. apodigitiformis était coupable, en utilisant des approches différentes. L'équipe d'Hewson a comparé l'ensemble des gènes actifs, ou le transcriptome, des oursins sains et malades de 23 sites dans toute la Caraïbe. Les chercheurs ont remarqué que certains des gènes actifs du transcriptome des oursins malades ne provenaient pas des oursins mais du micro-organisme. Pendant ce temps, des équipes en Floride et à Hawaii ont observé les scuticociliates dans les tissus et les fluides des oursins malades, renforçant la découverte génétique.

Après un examen plus approfondi, les scuticociliates avaient tendance à se regrouper dans les parois corporelles des oursins malades et à la base de leurs épines. Les microorganismes étaient absents des oursins sains.

La prochaine étape consistait à isoler le pathogène et à infecter des oursins sains. Quatre jours après l'infection, six des 10 oursins infectés ont perdu beaucoup d'épines - un symptôme courant des oursins malades. Aucun des oursins non infectés n'a perdu d'épines.

"C'était vraiment excitant à voir", dit Michael Sweet, un écologiste de maladies marines à l'Université de Derby en Angleterre, qui n'a pas participé à l'étude. "Effrayant, mais aussi excitant de voir le nom du [cilié] mentionné dans un contexte différent car Philaster n'a jamais été associé à des maladies d'oursin auparavant". Ses recherches indiquent l'implication du genre dans plusieurs maladies coralliennes.

Alors que le scuticociliate joue clairement un rôle essentiel, Sweet affirme qu'il y a presque certainement d'autres facteurs en jeu, tels que d'autres micro-organismes ou des facteurs de stress environnementaux, qui pourraient expliquer ce qui a déclenché le début de la récente mortalité.  

Pour l'instant, on ne sait pas si le même pathogène était impliqué dans l'hécatombe des années 1980. L'équipe d'Hewson espère répondre à cette question en examinant des spécimens de musée de l'époque.