Winzige Fledermäuse bieten einen "Funken Hoffnung" gegen einen Pilz, der eine ganze Art bedrohte.

12. Mai 2023

Dieser Artikel wurde gemäß dem editorialen Prozess und den Richtlinien von Science X überprüft. Die Herausgeber haben dabei die folgenden Eigenschaften hervorgehoben, um die Glaubwürdigkeit des Inhalts sicherzustellen:

• faktengeprüft
• renommierte Nachrichtenagentur
• lektoriert

von Wilson Ring

Tief in einer kühlen, feuchten Höhle in Vermont regen sich Zehntausende von pelzigen, schokoladenbraunen Kreaturen.

Die kleinen braunen Fledermäuse, Überlebende eines tödlichen Pilzes, der ihren Bestand dezimiert hat, gingen im letzten Herbst in den Winterschlaf. Jetzt Anfang Mai erwachen sie, lösen sich von ihren Felswand-Schlafplätzen und unternehmen ihre ersten zaghaften Flüge auf der Suche nach den Motten, Käfern und fliegenden Wasserinsekten, von denen sie sich ernähren.

Hier, in tiefen Gängen, die sich in einen Vermont-Berg hineinziehen, fanden Wissenschaftler einen der ersten Ausbrüche des Pilzes, der das Weißnasensyndrom verursacht, in Nordamerika. Fledermausknochen bedecken den Höhlenboden wie trockene Rasenmäherreste. Schau genauer hin und du wirst winzige Schädel finden.

Und die Fledermäuse sterben immer noch.

Das Weißnasensyndrom wird durch einen invasiven Pilz verursacht, der erstmals 2006 in einer Höhle im Upstate New York gefunden wurde, einem kurzen Fledermausflug von der Kolonie in Dorset, Vermont, entfernt. Der Pilz weckt die Fledermäuse aus dem Winterschlaf und treibt sie in die eisige Winterluft auf der Suche nach Futter. Sie sterben an Kälte oder Hunger, weil die Insektenpopulation zu spärlich ist, um sie in dieser Jahreszeit zu ernähren.

Die Dorset-Fledermäuse sind kleiner als eine Maus und wiegen etwa drei Cent in der Hand. Sie huschen über die Höhlenwände oder klammern sich aneinander, um sich warm zu halten. Ihre Gesundheit deutet darauf hin, dass zumindest einige Arten sich an den Pilz anpassen, der Millionen ihrer Artgenossen in Nordamerika getötet hat.

"Das ist wirklich bedeutend, weil es eine Festung zu sein scheint, in der diese Fledermäuse hauptsächlich überleben und sich dann im Sommer in ganz Neuengland ausbreiten", sagt Alyssa Bennett, eine Kleinsäugerbiologin im Vermont Department of Fish and Wildlife. Sie hat sich seit mehr als einem Jahrzehnt mit Fledermäusen und dem Weißnasensyndrom beschäftigt.

"Wir hoffen, dass es eine Quellpopulation für sie ist, um sich zu erholen", sagte Bennett, während um sie herum Tiere herumflatterten und schwärmten.

Es wird Zeit brauchen. Braune Fledermausweibchen gebären nur ein Junges pro Jahr. Und während sie bis in ihre späten Teenager- oder frühen Zwanzigerjahre leben können, werden nur 60% bis 70% der Jungen älter als zwölf Monate, sagte Bennett.

Wissenschaftler schätzen jetzt, dass zwischen 70.000 und 90.000 Fledermäuse in der Dorset-Höhle überwintern, die größte Konzentration in Neuengland. Ihre Zahlen haben sich von einer geschätzten Winterbevölkerung von 300.000 bis 350.000 oder mehr in den 1960er Jahren, dem letzten Mal, als der Ort vor der Infiltration von Weißnase untersucht wurde, verringert.

Es ist unklar, wie stark die Zahlen nach dem Einsetzen des Pilzes sanken, aber Biologen, die 2009 oder 2010 dort waren, bemerkten, dass der Boden vor der Höhle mit toten Fledermäusen bedeckt war.

Der Pilz, der das Weißnasensyndrom verursacht, soll aus Europa nach Nordamerika gebracht worden sein, wo Fledermäuse angeblich daran gewöhnt sind. Benannt nach den weißen, flauschigen Flecken, die er auf Nasen und anderen Fledermauskörperteilen produziert, hat der Pilz 90% oder mehr der Fledermauspopulationen in Teilen Nordamerikas getötet.

Letzten Monat kam ein Bericht der North American Bat Conservation Alliance zu dem Ergebnis, dass 81 der 154 bekannten Fledermausarten in den USA, Kanada und Mexiko durch Weißnaseninfektion, Klimawandel und Lebensraumverlust stark gefährdet sind.

Es ist wichtig. Nach Schätzungen des U.S. Geological Survey steigern Fledermäuse die US-Landwirtschaft um 3,7 Milliarden Dollar pro Jahr, indem sie ernteschädigende Insekten wie Larven ablegenden Motten fressen, deren Nachkommen in Maispflanzen bohren.

Wissenschaftler wissen seit Jahren, dass einige kleine braune Fledermäuse anscheinend überleben können, wenn sie dem Pilz ausgesetzt sind, obwohl die befürchtete Gesamtmortalitätsrate ihre Art ausrotten könnte. Obwohl sich die kleinen braunen Fledermäuse von Dorset halten, sind andere früher häufige Arten, die dort gefunden wurden, wie der Nördliche Langohrigel oder Dreifarbfledermäuse, fast unmöglich dort nachzuweisen, sagte Bennett.

"Es gibt etwas Besonderes an diesen Fledermäusen", sagte Bennett über Dorsets kleine Braunen. "Wir können nicht genau sagen, was das ist, aber wir haben an gemeinsamen genetischen Forschungen gearbeitet, die darauf hindeuten, dass diese Fledermäuse Faktoren haben, die mit Winterstarre und der Immunantwort in Verbindung stehen und es ihnen ermöglichen, diese Krankheit zu tolerieren und diese Eigenschaften an ihren Nachwuchs weiterzugeben."

Winifred Frick, Chef-Wissenschaftlerin bei Bat Conservation International, die dem Vormarsch des Weißnasensyndroms in Nordamerika folgt, sagte, der Pilz sei bisher in 38 Staaten gefunden worden. Sie sagt, es sei jedes Mal ein "Bauchschlag", wenn sie von einem neuen Ausbruch hört.

Colorado meldete Anfang dieses Jahres seine ersten infizierten Fledermäuse.

Frick is relieved that bats are beginning to repopulate some areas where carcasses once piled up, even if the rebound is so far only a fraction of earlier numbers.

'That's a real glimmer of hope,' she said.

In addition to Vermont, other areas near where white nose was first discovered also report stable, possibly rising numbers of little brown bats.

Pennsylvania lost an estimated 99.9% of its population after white nose struck, said Greg Turner, the state mammal expert for the Pennsylvania Game Commission. While the numbers are still low, they're slowly increasing in some places. One old mine in Blair County had just seven bats in 2016. This year, there were more than 330.

'I'm feeling pretty comfortable,' Turner said. 'We're not going to be stuck staring down the barrel of extinction.'

His research shows bats that hibernate at colder temperatures do better against white nose because the fungus grows more slowly.

That may mean the bats are less likely to wake up from the irritation it causes, though scientists still don't understand the mechanism that allows some animals to survive while so many succumb.

'By selecting colder temperatures, they're helping themselves in two ways, they're helping themselves preserve fat and preserve their energy and they're also getting less disease,' Turner said.

Still, there are worrying trends. Pennsylvania's bat population is a tiny fraction of what it was before white nose invaded. In some locations, Turner and his colleagues see more bats, but inexplicably few females.

In Virginia, populations have plummeted more than 95%, though the state is starting to see some colonies stabilize or slightly grow their numbers. However, that's happening at only a fraction of the sites once monitored, said Rick Reynolds, a non-game mammal biologist with the Virginia Department of Wildlife Resources.

'We remain positive, but there is a long road ahead with much uncertainty,' Reynolds said in an email.

Back in Vermont, where temperatures in the Dorset cave fall into the low 40s (around 4.4 degrees Celsius) in winter, the bats seem to have found a sweet spot cold enough to slow growth of the fungus.

Bennett is working with Laura Kloepper, a bioacoustics expert from the University of New Hampshire, to get a better handle on the population count. Using acoustic modeling, they're working to get a baseline population estimate this year by comparing sound recordings with thermal imaging. They'll survey using the same method again next year to try to determine the change.

'We we want to try to understand what we can possibly do to save not only the species of bat, not only the bats at this cave, but really bats around the world,' Kloepper said.

© 2023 The Associated Press. All rights reserved. This material may not be published, broadcast, rewritten or redistributed without permission.