<p>Les petites chauves-souris fournissent "un rayon d'espoir" contre un champignon qui menaçait toute une espèce</p>

12 mai 2023

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par Wilson Ring

Au fond d'une grotte fraîche et humide dans le Vermont, des dizaines de milliers de créatures brunes et pelucheuses s'agitent.

Les petites chauves-souris brunes, survivantes d'un champignon mortel ayant décimé leur population, sont entrées en hibernation l'automne dernier. Maintenant, début mai, elles se réveillent, se détachent de leurs perchoirs en paroi rocheuse et font leurs premiers vols hésitants à la recherche des papillons de nuit, des scarabées et des insectes volants aquatiques qu'elles dévorent.

C'est ici, dans les profonds passages qui serpentent dans une montagne du Vermont, que les scientifiques ont découvert l'une des premières éclosions nord-américaines du champignon responsable du syndrome du museau blanc. Des ossements de chauves-souris jonchent le sol de la grotte comme des débris de tondeuse à gazon secs. Si vous regardez de plus près, vous trouverez de petites têtes.

Et les chauves-souris meurent toujours.

Le syndrome du museau blanc est causé par un champignon invasif découvert pour la première fois dans une grotte de l'État de New York en 2006, à un vol de chauve-souris seulement de la colonie de Dorset dans le Vermont. Le champignon réveille les chauves-souris de leur hibernation, les envoyant dans l'air glacé de l'hiver à la recherche de nourriture. Elles meurent d'exposition ou de famine car la population d'insectes est trop rare pour les soutenir à cette époque de l'année.

Plus petites qu'une souris et pesant environ trois cents de dollars en main, les chauves-souris de Dorset se faufilent sur les murs de la grotte ou se serrent l'une contre l'autre pour se réchauffer. Leur santé laisse entendre que au moins certaines espèces s'adaptent au champignon qui a tué des millions de leurs congénères à travers l'Amérique du Nord.

"C'est vraiment significatif, car il semble que ce soit un bastion où ces chauves-souris survivent surtout et se répandent ensuite dans toute la Nouvelle-Angleterre pendant l'été", a déclaré Alyssa Bennett, biologiste de petits mammifères pour le département du Poisson et de la Faune du Vermont. Elle a étudié les chauves-souris et le syndrome du museau blanc pendant plus de dix ans.

« Nous espérons que c'est une population source pour leur rétablissement », a déclaré Bennett alors que les créatures voltigeaient et s'envolaient autour d'elle.

Cela prendra du temps. Les femelles de chauves-souris brunes ne donnent naissance qu'à un seul petit par an. Et bien qu'elles puissent vivre jusqu'à leur adolescence ou leur vingtaine, seuls 60 % à 70 % des petits survivent au-delà de leur premier anniversaire, a déclaré Bennett.

Les scientifiques estiment maintenant que entre 70 000 et 90 000 chauves-souris hibernent dans la grotte de Dorset, la plus grande concentration en Nouvelle-Angleterre. Leur nombre a diminué d'une population hivernale estimée à 300 000 à 350 000 ou plus dans les années 1960, la dernière fois que l'emplacement a été étudié avant l'infiltration du museau blanc.

On ne sait pas dans quelle mesure les chiffres ont chuté après l'installation du champignon, mais les biologistes qui ont visité la grotte en 2009 ou 2010 ont remarqué que le sol devant la grotte était garni de chauves-souris mortes.

On pense que le champignon responsable du syndrome du museau blanc a été amené en Amérique du Nord depuis l'Europe, où les chauves-souris y sont apparemment habituées. Nom du aux taches blanches et duveteuses qu'il produit sur les nez et autres parties du corps des chauves-souris, le champignon a tué plus de 90 % des populations de chauves-souris dans certaines parties de l'Amérique du Nord.

Le mois dernier, un rapport de l'Alliance nord-américaine pour la conservation des chauves-souris a révélé que 81 des 154 espèces connues de chauves-souris aux États-Unis, au Canada et au Mexique sont gravement menacées par l'infection du museau blanc, le changement climatique et la perte d'habitat.

Cela importe. L'US Geological Survey estime que les chauves-souris stimulent l'agriculture américaine de 3,7 milliards de dollars chaque année en mangeant des insectes destructeurs de cultures comme les mites pondant des œufs, dont les descendants se nourrissent de plants de maïs

Les scientifiques savent depuis des années que certaines petites chauves-souris brunes semblaient survivre à l'exposition au champignon, malgré un taux de mortalité global qui craignait de les éradiquer. Bien que les petites chauves-souris brunes de Dorset tiennent bon, d'autres espèces autrefois communes qu’on trouvait avec elles, comme les chauves-souris à longues oreilles septentrionales ou à trois couleurs, sont presque impossibles à détecter là-bas aujourd'hui, a déclaré Bennett.

"Il y a quelque chose de spécial chez ces chauves-souris", a déclaré Bennett à propos des petites chauves-souris brunes de Dorset. « Nous ne pouvons pas dire exactement ce que c'est, mais nous avons des recherches génétiques sur lesquelles nous avons collaboré qui suggèrent que ces chauves-souris ont des facteurs liés à l'hibernation et à la réponse immunitaire qui leur permettent de tolérer cette maladie et de transmettre ces caractéristiques à leurs jeunes. »

Winifred Frick, scientifique en chef à Bat Conservation International, qui a suivi la marche du syndrome du museau blanc à travers l'Amérique du Nord, a déclaré que le champignon avait été trouvé dans 38 États jusqu'à présent. Elle dit que c'est un coup dur chaque fois qu'elle entend parler d'une nouvelle éclosion.

Le Colorado a signalé ses premières chauves-souris infectées plus tôt cette année.

Frick is relieved that bats are beginning to repopulate some areas where carcasses once piled up, even if the rebound is so far only a fraction of earlier numbers.

'That's a real glimmer of hope,' she said.

In addition to Vermont, other areas near where white nose was first discovered also report stable, possibly rising numbers of little brown bats.

Pennsylvania lost an estimated 99.9% of its population after white nose struck, said Greg Turner, the state mammal expert for the Pennsylvania Game Commission. While the numbers are still low, they're slowly increasing in some places. One old mine in Blair County had just seven bats in 2016. This year, there were more than 330.

'I'm feeling pretty comfortable,' Turner said. 'We're not going to be stuck staring down the barrel of extinction.'

His research shows bats that hibernate at colder temperatures do better against white nose because the fungus grows more slowly.

That may mean the bats are less likely to wake up from the irritation it causes, though scientists still don't understand the mechanism that allows some animals to survive while so many succumb.

'By selecting colder temperatures, they're helping themselves in two ways, they're helping themselves preserve fat and preserve their energy and they're also getting less disease,' Turner said.

Still, there are worrying trends. Pennsylvania's bat population is a tiny fraction of what it was before white nose invaded. In some locations, Turner and his colleagues see more bats, but inexplicably few females.

In Virginia, populations have plummeted more than 95%, though the state is starting to see some colonies stabilize or slightly grow their numbers. However, that's happening at only a fraction of the sites once monitored, said Rick Reynolds, a non-game mammal biologist with the Virginia Department of Wildlife Resources.

'We remain positive, but there is a long road ahead with much uncertainty,' Reynolds said in an email.

Back in Vermont, where temperatures in the Dorset cave fall into the low 40s (around 4.4 degrees Celsius) in winter, the bats seem to have found a sweet spot cold enough to slow growth of the fungus.

Bennett is working with Laura Kloepper, a bioacoustics expert from the University of New Hampshire, to get a better handle on the population count. Using acoustic modeling, they're working to get a baseline population estimate this year by comparing sound recordings with thermal imaging. They'll survey using the same method again next year to try to determine the change.

'We we want to try to understand what we can possibly do to save not only the species of bat, not only the bats at this cave, but really bats around the world,' Kloepper said.

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