Pequeños murciélagos brindan una "chispa de esperanza" contra un hongo que amenazó a toda una especie.

12 de mayo de 2023

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por Wilson Ring

En lo profundo de una cueva fresca y húmeda en Vermont, decenas de miles de criaturas peludas de color marrón chocolate se mueven.

Los pequeños murciélagos marrones, sobrevivientes de un mortal hongo que diezmó su población, entraron en hibernación el otoño pasado. Ahora, a principios de mayo, están despertándose, desenganchándose de sus refugios en las paredes de roca y realizando sus primeros vuelos tentativos en busca de los polillas, escarabajos e insectos acuáticos voladores que devoran.

Es aquí, en profundas galerías que se adentran en una montaña de Vermont, donde los científicos encontraron uno de los primeros brotes norteamericanos del hongo que causa el síndrome de la nariz blanca. Los huesos de murciélago cubren el suelo de la cueva como si fueran recortes secos de césped. Mira más de cerca y encontrarás diminutos cráneos.

Y los murciélagos todavía están muriendo.

El síndrome de la nariz blanca es causado por un hongo invasor que se encontró por primera vez en una cueva del norte de Nueva York en 2006, a un corto vuelo de murciélago de la colonia de Dorset, Vermont. El hongo despierta a los murciélagos de la hibernación, enviándolos al aire frío del invierno en busca de comida. Mueren de exposición o inanición porque la población de insectos es demasiado escasa para mantenerlos en esa época del año.

De tamaño menor que un ratón y con un peso de tres centavos en la mano, los murciélagos de Dorset corren por las paredes de la cueva o se aferran unos a otros para mantenerse calientes. Su salud indica que al menos algunas especies se están adaptando al hongo que ha matado a millones de sus congéneres en toda Norteamérica.

"Eso es realmente significativo, porque parece ser un bastión donde estos murciélagos están sobreviviendo principalmente y luego se están extendiendo por todo Nueva Inglaterra en verano", dijo Alyssa Bennett, bióloga de mamíferos pequeños del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont. Ella ha estudiado murciélagos y el síndrome de la nariz blanca durante más de una década.

"Esperamos que sea una población fuente para que se recuperen", dijo Bennett mientras los animales se movían a su alrededor.

Llevará tiempo. Las hembras de murciélago marrón pequeño tienen solo una cría al año. Y aunque pueden vivir hasta su adolescencia o los 20 años, solo el 60% al 70% de las crías sobreviven más allá de sus primeros 12 meses, dijo Bennett.

Los científicos ahora estiman que entre 70,000 y 90,000 murciélagos hibernan en la cueva de Dorset, la mayor concentración en Nueva Inglaterra. Sus números han disminuido desde una población invernal estimada de 300,000 a 350,000 o más en la década de 1960, la última vez que se realizó un censo antes de la infiltración de la nariz blanca.

No está claro cuánto disminuyeron los números después de que se estableció el hongo, pero los biólogos que visitaron en 2009 o 2010 notaron que el suelo frente a la cueva estaba cubierto de murciélagos muertos.

Se cree que el hongo que causa el síndrome de la nariz blanca fue traído a Norteamérica desde Europa, donde los murciélagos aparentemente están acostumbrados a él. Nombrado por las manchas blancas y peludas que produce en las narices y otras partes del cuerpo de los murciélagos, el hongo ha matado al 90% o más de las poblaciones de murciélagos en algunas partes de Norteamérica.

El mes pasado, un informe de la Alianza de Conservación del Murciélago de Norteamérica encontró que 81 de las 154 especies de murciélagos conocidas en los Estados Unidos, Canadá y México están en riesgo grave de infección por la nariz blanca, el cambio climático y la pérdida de hábitat.

Es importante. El Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que los murciélagos impulsan la agricultura de los Estados Unidos en $3.7 mil millones al año al comer insectos que destruyen los cultivos, como las polillas que ponen larvas que penetran en las plantas de maíz.

Los científicos han sabido durante años que algunos murciélagos marrones pequeños parecen sobrevivir a la exposición al hongo, a pesar de una tasa de mortalidad general que se temía podría erradicarlos. Aunque los pequeños murciélagos marrones de Dorset se están aferrando, otras especies una vez comunes que se encuentran con ellos, como los murciélagos orejones del norte o tricolores, son casi imposibles de detectar allí ahora, dijo Bennett.

'Hay algo especial en esos murciélagos', dijo Bennett sobre los pequeños marrones de Dorset. "No podemos decir exactamente qué es, pero tenemos investigaciones genéticas en las que hemos colaborado que sugieren que esos murciélagos tienen factores relacionados con la hibernación y la respuesta inmunitaria que les permiten tolerar esta enfermedad y transmitir esas características a sus crías'.

Winifred Frick, científica jefa de Bat Conservation International, quien ha seguido la marcha del síndrome de la nariz blanca por toda Norteamérica, dijo que el hongo se ha encontrado hasta ahora en 38 estados. Dice que es un "golpe en el estómago" cada vez que se entera de un nuevo brote.

Colorado informó de sus primeros murciélagos infectados a principios de este año.

Frick is relieved that bats are beginning to repopulate some areas where carcasses once piled up, even if the rebound is so far only a fraction of earlier numbers.

'That's a real glimmer of hope,' she said.

In addition to Vermont, other areas near where white nose was first discovered also report stable, possibly rising numbers of little brown bats.

Pennsylvania lost an estimated 99.9% of its population after white nose struck, said Greg Turner, the state mammal expert for the Pennsylvania Game Commission. While the numbers are still low, they're slowly increasing in some places. One old mine in Blair County had just seven bats in 2016. This year, there were more than 330.

'I'm feeling pretty comfortable,' Turner said. 'We're not going to be stuck staring down the barrel of extinction.'

His research shows bats that hibernate at colder temperatures do better against white nose because the fungus grows more slowly.

That may mean the bats are less likely to wake up from the irritation it causes, though scientists still don't understand the mechanism that allows some animals to survive while so many succumb.

'By selecting colder temperatures, they're helping themselves in two ways, they're helping themselves preserve fat and preserve their energy and they're also getting less disease,' Turner said.

Still, there are worrying trends. Pennsylvania's bat population is a tiny fraction of what it was before white nose invaded. In some locations, Turner and his colleagues see more bats, but inexplicably few females.

In Virginia, populations have plummeted more than 95%, though the state is starting to see some colonies stabilize or slightly grow their numbers. However, that's happening at only a fraction of the sites once monitored, said Rick Reynolds, a non-game mammal biologist with the Virginia Department of Wildlife Resources.

'We remain positive, but there is a long road ahead with much uncertainty,' Reynolds said in an email.

Back in Vermont, where temperatures in the Dorset cave fall into the low 40s (around 4.4 degrees Celsius) in winter, the bats seem to have found a sweet spot cold enough to slow growth of the fungus.

Bennett is working with Laura Kloepper, a bioacoustics expert from the University of New Hampshire, to get a better handle on the population count. Using acoustic modeling, they're working to get a baseline population estimate this year by comparing sound recordings with thermal imaging. They'll survey using the same method again next year to try to determine the change.

'We we want to try to understand what we can possibly do to save not only the species of bat, not only the bats at this cave, but really bats around the world,' Kloepper said.

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