Die Wahrheit hinter dem versteckten Dämon in 'The Exorcist' | Vanity Fair

Von Anthony Breznican

Ich hatte Der Exorzist schon zuvor gesehen, aber es war eine noch verstörendere Erfahrung, ihn Bild für Bild anzuschauen. Das ist es, was meine Freunde und ich in den frühen 1990er Jahren gemacht haben, als wir Schüler eines Gymnasiums waren und an einem Klassenprojekt über die Geschichte der unterschwelligen Botschaften in den Medien gearbeitet haben.

Wir haben die Pegel an der fortschrittlichsten Stereoanlage, die wir finden konnten, eingestellt, um den Teil am Ende von den Beatles "Strawberry Fields Forever" zu isolieren, wo eine verzerrte Stimme angeblich "I buried Paul" sagt. Eine Generation vor uns hat dieser kurze Audioausschnitt Verschwörungstheorien bekräftigt, dass Paul McCartney (der heute noch lebt) tatsächlich 1966 gestorben ist. Wir haben ein Buch von 1973 mit dem Titel Subliminal Seduction von Wilson Bryan Key studiert, in dem beschreiben wird, wie geheime Botschaften als Verkaufswerkzeuge eingesetzt werden können. Wir haben uns bemüht, die nackten Figuren zu finden, von denen er behauptete, sie seien in Eiswürfeln alter Spirituosenwerbung versteckt. (Und einige von uns haben wirklich danach gesucht.)

Wir sind auch in die Videothek gegangen, um eine Kopie von Der Exorzist auszuleihen, von dem schon lange gemunkelt wurde, dass er unterschwellige Bilder enthält, die die Zuschauer auf verstörende Weise beeinflussen, die sie niemals ganz verstehen konnten. Wir haben versucht, den 1973er Dämonenbesessenheitsfilm Bild für Bild oder zumindest Moment für Moment so sorgfältig wie möglich zu durchgehen, indem wir die primitive Technik eines Pausens und Entpauens eines VHS-Players benutzt haben.

Dann haben wir etwas gefunden. Der junge Priester Father Karras (gespielt von Jason Miller) hat einen Traum von seiner kürzlich verstorbenen Mutter, die mit einem gequälten Gesichtsausdruck die Treppen in eine U-Bahn-Station hinabsteigt. Wir katholischen Schulkinder haben verstanden, was das bedeutet - einen Abstieg in die Hölle, ohne Zweifel. Aber das war Symbolik, keine unterschwellige Botschaft. Inmitten dieser Sequenz erscheint jedoch ein blitzschneller Blitz, gefolgt von dem momentanen Anblick eines schrecklichen weißen Gesichts, das mit verfallenen Zähnen grinst und Augen mit roten Geschwüren aufweist. Es ist furchterregend - aber kaum wahrnehmbar.

Das Gesicht erscheint nur für eine Handvoll Frames und obwohl es für einen Zuschauer ausreichen könnte, das Bild kurzzeitig zu registrieren, ist es nicht lange genug, um es tatsächlich zu begreifen. Kinobesucher im Jahr 1973 wären sich nicht sicher gewesen, was sie gerade gesehen hatten, und das schuf fruchtbaren Boden für Angst. Wir haben das als Beweis dafür angesehen, dass tatsächlich unterschwellige Techniken in Der Exorzist zum Einsatz kamen.

Obwohl dieses blasse dämonische Gesicht beunruhigend ist, handelt es sich offensichtlich auch um eine Person in Maskerade, die absichtlich in die Bearbeitung eingefügt wurde. Aber während wir den Film weiter analysierten, fanden wir etwas, das unsere Köpfe nicht so einfach erklären konnten.

Es passiert ungefähr 49 Minuten in den Film, als das besessene kleine Mädchen Regan (gespielt von Linda Blair) auf ihrem Bett herumfuchtelt, während ein Ärzteteam sie zu Hause besucht. Ihre Augen rollen zurück und ihre Kehle schwillt grotesk an (beide Effekte des gruseligen Make-ups). Dann springt sie auf die Füße, holt mit ihrer Hand aus und schleudert einen der nahenden Ärzte durch den Raum.

Es gibt viele schnelle Schnitte in der Sequenz und während wir pausierten und wieder abspielten, auf der Suche nach versteckten Bildern, sahen wir, wie das Gesicht des kleinen Mädchens plötzlich verzerrt wurde. Ihre Augen wurden zu undurchdringlichen schwarzen Abgründen, ihr Haar schien sich in Hörner zu kräuseln und ihr Gesicht wurde plötzlich stoisch und imposant. Wir hielten das Bild an, starrten in diese leeren Höhlen.

Ein Screenshot des verzerrten Gesichts aus Der Exorzist, aufgenommen von Todd Vaziri.

Es sah nicht wie ein Make-up-Effekt aus. Es gab auch keinen erkennbaren Schnitt in der Bearbeitung. Es schien einfach so, dass sich ihr Gesicht...veränderte. Mitten in der Aufnahme. Wir haben ein Bild des Bildschirms mit einer Kamera gemacht und einer meiner Freunde hat den Film gestoppt. Wir waren tief verstört.

Wir hatten digitale Morpheffekte bei Dingen wie Michael Jacksons Musikvideo "Black or White" und dem silbernen flüssigen Gestaltwandler in Terminator 2: Judgment Day gesehen, aber diese Technologie existierte nicht, als Der Exorzist gemacht wurde. Es fühlte sich an, als ob wir auf der Suche nach einem cleveren Trick waren und etwas Unerklärliches oder vielleicht Übernatürliches entdeckt hatten. An einem dunklen Winterabend in Pennsylvanien saßen wir im Keller eines Freundes und diskutierten, ob das wahre Gesicht eines Dämons sich in etwas wie einem Film manifestieren könnte.

Unsere Gedanken verkrampften sich in allerlei bizarre Richtungen. Einer von uns hat das Band aus dem VHS-Player ausgeworfen. Ich erinnere mich, wie mein Freund sagte, er wollte es aus seinem Haus entfernen.

Das war vor 30 Jahren. Ich glaube nicht wirklich an übernatürliche Phänomene, und jede Vorstellung, dass wir eine tatsächliche satanische Cameo-Erscheinung erlebt hatten, scheint jetzt absurd. Es hat uns wahrscheinlich auch damals schon lächerlich erschienen, sobald der Bann des Films gebrochen war. Wir waren Kinder, die zugelassen hatten, dass ein wirklich beängstigender Film unter unsere Haut ging und in unseren Köpfen blieb.

Ich wusste, dass ich etwas gesehen hatte, aber in den Jahrzehnten seitdem habe ich mich manchmal gefragt, ob es ein zufälliges Bild war oder etwas, das die Filmemacher absichtlich geschaffen haben, um einen unbewussten Moment der Angst zu erzeugen. Oder vielleicht war es einfach nur das Band? VHS war berüchtigt für seine schlechte Wiedergabetreue, daher scheint es möglich zu sein, dass einige der Verzerrungen auf die natürliche Unschärfe dieses Formats zurückzuführen waren.

Kürzlich habe ich The Exorcist auf dem Streaming-Dienst Max geöffnet und eine Zeitlupenaufnahme der fraglichen Szene gemacht. Ein Teil von mir erwartete, nichts zu finden. Aber dann, genau da, wo ich es in Erinnerung hatte, war das schreckliche, augenlose Gesicht – jetzt in HD.

Gif von Todd Vaziri.

Der Regisseur des Films, William Friedkin, verstarb im vergangenen August kurz vor seinem 88. Geburtstag. Aber im Oktober 2012 habe ich ihn auf einer Veranstaltung nach der Filmvorführung interviewt und dies als Gelegenheit genutzt, meine lang bewahrten Fragen zu den versteckten Effekten von The Exorcist zu stellen.

Ich hatte diese Anekdote über das VHS-Band und das Schulprojekt einem der Veranstalter erzählt und sie müssen es an Friedkin weitergegeben haben, wenn auch nicht völlig korrekt.

"Eine weitere Sache, die oft über diesen Film gesagt oder spekuliert wird, ist, dass Sie subliminale Techniken verwendet haben, um das Publikum zu verunsichern", begann ich.

Friedkin rollte mit den Augen und wurde vor der Menge sofort feindselig. "Ich weiß ... Du hast ein Scheißbuch darüber geschrieben. Leg los und erkläre dich", sagte er.

Ich erzählte die wahre Geschichte und erklärte, dass es nichts annähernd so Professionelles war. Ich hatte angenommen, dass er kein Problem damit haben würde, jahrelange weit verbreitete Spekulationen zu entkräften, aber Friedkin schien von solchen Vermutungen genervt zu sein. Im Rückblick war er vielleicht genervt wie ein Magier, dem man fragt, was er unter dem Ärmel hat.

Nach seiner anfänglichen Ablehnung gestand Friedkin im Grunde genommen. Aber nicht alles.

Gif von Todd Vaziri.

"Das erste Mal, dass ich subliminale Wahrnehmung in einem Film gesehen habe, war in einer großartigen Dokumentation von einem französischen Filmemacher namens Alain Resnais", sagte Friedkin. "Er hat eine Dokumentation namens Nacht und Nebel gemacht und es geht um die Konzentrationslager. Was er gemacht hat, war, dass er in Farbe diese wunderschönen langen Kamerafahrten gezeigt hat, die über Auschwitz und zwei oder drei der anderen Lager gewachsenen Unkraut und wilden Blumen zeigten.... Man sah lange Kamerafahrten von einer friedlichen Umgebung und es gab eine Erzählerstimme, die von dem sprach, was in den Lagern passiert ist, und plötzlich gab es diese schnellen Schwarz-Weiß-Aufnahmen der toten Körper, die alle aufgetürmt waren, von dem, was in den Vernichtungslagern passiert war. Das war das erste Mal, dass ich diesen Effekt in einem Film gesehen habe. Es war in der Mitte der 50er Jahre."

Friedkin bemerkte, dass Resnais dies 1959 in Hiroshima, Mon Amour erneut getan hat, über eine europäische Frau, die sich in einen japanischen Mann verliebt, beide von den Ereignissen gezeichnet, die sie während des Zweiten Weltkriegs erlebt haben. "Sie lagen zusammen im Bett und es gab diese schnellen Aufnahmen von dem Bombenangriff auf Hiroshima", sagte Friedkin. "Es fiel mir ein, dass das, was er gemacht hatte, diese Technik, die er entdeckt hatte, die Art und Weise war, wie wir denken. Du wirst gerade etwas an deinem Schreibtisch oder an einem anderen Ort tun und plötzlich flasht dir ein Gedanke, eine Idee oder ein Gesicht durch den Kopf, das nichts damit zu tun hat, womit du dich gerade beschäftigst. Hast du das manchmal auch?"

Ich sagte ihm, dass ich das habe.

"Ich glaube, wir alle haben das", sagte Friedkin. "Es gibt einen Flash, entweder einen Gedanken oder ein Bild, und Resnais hat entdeckt, wie man das im Kino nutzen kann. Das war ein Knockout... Ich habe diese Idee einfach genommen und in The Exorcist eingebaut."

"Also ist es da?", fragte ich.

"Oh, natürlich ist es da", antwortete Friedkin.

"Du hast so getan, als ob ich mir das ausgedacht hätte", sagte ich zu ihm.

Zu diesem Zeitpunkt lächelte Friedkin. Teuflisch, schien es. Er gab zu, das verziehende blasse Gesicht in der Traumsequenz von Karras einzufügen. "Was dort verwendet wird, diese schnellen Aufnahmen, waren die Tests, die [Maskenbildner] Dick Smith an Linda Blairs Double (Eileen Dietz) durchgeführt hat", sagte er. "Sie hatte ein ganz weißes Gesicht und rote Lippen, und ich mochte es nicht als das Makeup für den Dämon, aber auf diese Weise betrachtet, als schnittweise, ist es sehr beängstigend. Ich habe diese Stücke genommen, vielleicht drei Einzelbilder, manchmal zwei Einzelbilder. Zwei Einzelbilder sind ein Zwölftel einer Sekunde, und drei Einzelbilder sind ein Achtel einer Sekunde."

"Auf einem VHS-Band nicht leicht zu erkennen", sagte ich.

"Nun ja, das konntest du vor VHS nicht erkennen", sagte Friedkin. "Jetzt kannst du die DVD anhalten und darauf starren."

Der Blitzschnitt des Dämons in Zeitlupe

Die Traumsequenz in normaler Geschwindigkeit

Ich fragte, ob es noch weitere solcher Blitze gab, abgesehen von dem blassen Gesicht. Friedkin gab zu, dass es "subliminale Klänge, impressionistische Klänge" gab, wie das Summen von Bienen. "Das war ich", sagte er. "Ich habe viele verschiedene verstörende industrielle Geräusche genommen und sie weit entfernt gespielt."

Wir haben die Frage, ob das schwarzaugige Gesicht, das ich in der Schlag-Szene gesehen habe, eine absichtliche Ergänzung war, nie geklärt. Es gibt jetzt nicht mehr viele, die es sicher wissen würden.

"Das wusste ich, dass das die erste Frage sein würde", sagte Norman Gay, der vor 50 Jahren Teil des vierköpfigen Teams war, das für ihre Arbeit am Schnitt von The Exorcist eine Oscar-Nominierung erhielt. Zwei dieser Editoren, Evan A. Lottman und Jordan Leondopoulos, sind seitdem gestorben, und Bud S. Smith, der für die Irak-Sequenz des Films verantwortlich war, antwortete nicht auf eine Interviewanfrage bis zur Redaktionsschlusszeit.

Gay hatte, wie Friedkin, viel über die sogenannten subliminalen Schnitte in The Exorcist gehört. Er war darauf vorbereitet, erneut darüber zu sprechen. "Ich habe das überhaupt nicht darin gesehen", sagte er. "Ich glaube, wenn es während meiner Arbeit am Film vorhanden gewesen wäre, hätte ich davon gehört, denn jeder hat jedem erzählt, was auch immer passierte."

Gay hatte zuvor mit Friedkin an The French Connection zusammengearbeitet und die Traumsequenz von Karras und Regans Schlag des Arztes nicht geschnitten. "Ich habe viel am Neuschnitt der Eröffnung gearbeitet, das ist eine sehr mysteriöse Sequenz, die im Irak stattfindet, und ich habe viele Sequenzen mit Lee J. Cobb und Ellen Burstyn geschnitten. Und ich ließ Max von Sydow, den Exorzisten, sterben. Ich habe ihm einen Herzinfarkt gegeben.... Das sind die, an die ich mich erinnere, viel Zeit investiert zu haben."

Er glaubt nicht, dass The Exorcist Material enthält, das wirklich subliminal ist, unterhalb der Möglichkeit der Wahrnehmung existiert. "Wir haben nie heimlich über etwas geredet, was wir tun oder tun sollten", sagte er. "Damals, denke ich, war das Konzept des subliminalen Schnitts sozusagen in der Luft. Ich glaube, sie haben Kommerzials dafür beschuldigt, das ständig zu tun, und ich höre niemanden mehr darüber sprechen."

Statt dessen sind die Bilder, die casual Zuschauer "subliminal" nennen würden, tatsächlich nur schnelle Schnitte, die zwar kurz sichtbar sind, aber einen destabilisierenden Effekt erzeugen, da sie nicht lange genug registriert werden, um sie vollständig zu erfassen. "Ich würde sie 'schnelle Schnitte' nennen, aber in den meisten Standardfilmen wurden sie nicht verwendet, weil sie nicht notwendig waren", sagte Gay. "Dies ist ein Film, der versucht, einen zu überraschen."

Für Gay fühlte sich an The Exorcist nichts besonders übernatürlich an, während er Tag für Tag arbeitete, indem er mehrere Takes zusammenführte und Filmmaterial von hinter den Kulissen sah. "Leute, die ich getroffen habe, die jung waren, wahrscheinlich in deinem Alter, sagten mir, dass sie tagelang nicht schlafen konnten oder zu Tode erschrocken waren. Und das kann ich überhaupt nicht verstehen", sagte er. "Ich habe von innen nach außen gearbeitet. Es ist so, als könnte niemand verstehen, wie sich ihr Kopf dreht. Aber es war eine Puppe!"

Als er sich das Zeitlupen-Filmmaterial von Regans Schlag ansah, während die Augen des kleinen Mädchens plötzlich dunkler wurden und ihr Gesicht steif zu werden schien, konnte Gay definitiv nicht ausschließen, dass der Einzelbildbereich manipuliert wurde. "Wenn es absichtlich ist, könnte es die Besessenheit der Regan durch den Dämon repräsentieren", sagte er. "Ich habe noch nie irgendeinen Film in so Zeitlupe gesehen und so vergrößert."

Er fügte hinzu, dass es wahrscheinlich nicht durch einen tatsächlichen Schnitt beim Schneiden verursacht wurde; das Gesicht ist dafür zu weich und subtil. "Es war einfach physisch schwierig, diese Art von Einzelbild- oder Zweibildsache zu erstellen, denn man musste den Film zerschneiden und dann wieder zusammenkleben", sagte er. "Jetzt musst du nichts mehr schneiden. Du kannst eine Aufnahme so oft replizieren, wie du willst, dank digitaler Bearbeitung."

Gays Urteil: die Garderobe ist schuld. "Es scheint mir, dass wir ein Stück ihres Nachthemds sehen, das in die Luft geworfen wurde. Es könnte durch einen Windmaschineneffekt oder etwas Ähnliches erreicht worden sein", sagte er. "Ich glaube nicht, dass es ein Schnitt ist, denn man kann die Teile des Nachthemds in der nächsten Aufnahme sehen."

Das verstörende Wesen der Geschichte von The Exorcist führt seiner Meinung nach dazu, dass die Leute abwegige Ideen darauf projizieren. "Man hört so etwas über viele Filme, all die Zufälle", sagte er. "Ich habe gerade etwas im Internet über all die schlimmen Dinge gelesen, die bei Rosemary's Baby passiert sind."

Wenn es um eine mögliche Dämonenplage geht, ist es am besten, sich an Experten um Hilfe zu wenden. Ich fand zwei Experten, die das Filmmaterial begutachten und ihre eigenen Erklärungen für das erschreckende Gesicht abgeben sollten, das das junge Mädchen zu übernehmen scheint.

If it was a deliberate visual effect, it was a remarkably simple one, said Dana E. Glauberman, whose credits include dramas such as Up in the Air and Creed II, as well as VFX extravaganzas like The Mandalorian and the recent Ahsoka series. She also has supernatural cred, having edited Ghostbusters: Afterlife.

“I’d say her face does change…well, maybe not her entire face, but just her eyes,” Glauberman said. “I think it very well could have been done in color timing, where they darkened the area around her eyes for just those couple of frames.”

It’s so subtle and goes by so quickly, however, that if it was intentional, it was a very small adjustment. “I’d say it’s one frame of a change,” Glauberman said. “There very well could be a jump cut in there right after her eyes go dark, but the one frame looks like her eyes and her facial expression too. I’m shocked that you actually noticed that as a kid!”

Todd Vaziri, a veteran visual effects artist and historian who has written extensively about vintage filmmaking techniques, agreed with Gay’s assessment that the “demon” hidden in this shot is really just a trick of the light from her nightgown and movement.

“I’m looking at your shot and I’m stepping through it, and I’m going to say that for the first part of the shot, you can see that her screen right eye is in shadow. She’s self-shadowing. Her brow is blocking the key light,” Vaziri said. “Then for one frame, it looks like both eyes now are completely black, and it’s a little…” He pauses, then laughs. “I’m just hanging on this frame and it’s freaky as hell.”

Freaky, but most likely accidental, according to Vaziri. “This seems to me like just a lighting issue,” he said. “Her natural movement moved both eye sockets for one frame out of the key light. And that’s the effect.”

Glauberman disagreed, maintaining that the change in Regan’s appearance is too stark. She thinks Friedkin must have darkened the sockets in that one frame. “It’s too perfect,” she said. “If she was just covering the light, why would the shadow be over her eyes and not her whole face?” 

Vaziri, though, is sticking with the fluke theory. He believes you could probably find similar distortion in lots of movies, but it stands out in this case because The Exorcist is so disturbing. “This is not an abnormal thing. This happens all the time,” he said. “When great masterpieces exist, we put them under a microscope—especially when the movies have such lore as The Exorcist. The conspiracy theories and the mythology—you can’t control it.”

Maybe for once, the devil was actually not in the details. It’s a testament to the enduring power of The Exorcist that a single frame can still leave people unsettled half a century later.