Die echte Beziehung zwischen Truman Capote und James Baldwin | Vanity Fair

Von Chris Murphy

Ein weiterer ikonischer amerikanischer literarischer Figur ist offiziell dem Feud-Chat beigetreten. In der fünften Episode von Capote vs. The Swans, die am Mittwochabend ausgestrahlt wird, gerät Truman Capote (Tom Hollander) tiefer in die Abgründe des alkoholischen Verzweifelns, als er weiterhin von seinen geliebten Schwänen entfremdet wird, nach dem Fallout aus seiner Esquire-Kurzgeschichte "La Côte Basque, 1965." Ein gut getimter Besuch von niemand anderem als dem legendären Schriftsteller und Aktivisten James Baldwin, dargestellt vom Schauspieler Chris Chalk, betritt die Bühne, um den kämpfenden Autor sowohl herauszufordern als auch zu trösten. In Capote vs. The Swans tauschen die beiden bahnbrechenden Autoren spitze Bemerkungen und aufbauende Worte aus, und es stellt sich heraus, dass ihre Beziehung im echten Leben ebenfalls belastet war.

In der Episode "The Secret Inner Lives of Swans" besucht Baldwin Capote, der sich mitten im alkoholbedingten Schlaf befindet, genau in dem Moment, als Capote kurz davor steht, alles zu beenden. Baldwins Darstellung von Chalk ist gleichzeitig ein scharf schiessender und ein unermüdlicher Wahrheitssager, der es nicht zulässt, dass Capote sein Talent verschwendet. Das Duo wechselt zwischen New York hin und her, vom Restaurant La Côte Basque, wo Capote treffend bemerkt, dass seine Schwäne "dies nie tun würden - alleine mit einem schwarzen Mann zu Mittag essen", zu einer Untergrund-Gay-Bar, wo sie darüber klagen, queere Schriftsteller in den späten 70ern zu sein. Am Ende landen sie wieder in Capotes Wohnung, wo Baldwin Capote dazu inspiriert, zumindest vorübergehend die Flasche wegzulegen und den Stift aufzunehmen. "Dein Buch, es ist das Exekutionskommando, das die Romanovs getötet hat", sagt Baldwin zu Capote im Feud. "Es ist deine Guillotine, die Marie Antoinette enthauptet hat." Am Ende der Episode hat Capote sein Selbstbewusstsein wiedererlangt und speist mit einem im Central Park gestohlenen Schwan, zubereitet von einem Koch aus La Côte Basque, nichtsdestotrotz.

In Wirklichkeit wäre Baldwin höchstwahrscheinlich nicht um New York herum gewesen, um Capote auf seiner Reise der Selbsterkenntnis zu begleiten. Mitte der 1970er Jahre war Baldwin, wie Capote, bereits ein produktiver und gefeierter Autor. Er wurde national bekannt durch seine gefeierten Werke wie Go Tell It On the Mountain von 1953, die Essay-Sammlung Notes of a Native Son von 1955 und seinen kontroversen und bahnbrechenden queeren Roman Giovanni's Room, veröffentlicht 1956. Als diese Bücher veröffentlicht wurden, hatte Baldwin sein Heimat-Harlem längst verlassen und war größtenteils wegen des unerbittlichen Rassismus in Amerika nach Paris gegangen. Baldwin würde am 1. Dezember 1987, wenige Jahre nach Capote, an Magenkrebs in seinem Zuhause in Saint-Paul de Vence, Frankreich, sterben.

"Ich bin aus Amerika gegangen, weil ich an meiner Fähigkeit, die Wut des Farbenproblems hier zu überleben, zweifelte. (Manchmal tue ich das immer noch.)", schrieb Baldwin in seinem Essay Die Entdeckung dessen, was es heißt, Amerikaner zu sein, im Jahr 1959. "Ich wollte verhindern, dass ich nur ein Schwarzer werde; oder sogar nur ein schwarzer Schriftsteller … Dennoch ist der Durchbruch wichtig, und der Punkt ist, dass ein amerikanischer Schriftsteller, um ihn zu erreichen, oft dieses Land verlassen muss." Im Ausland würde Baldwin weiterhin beliebte Werke schaffen, darunter sein Roman Another Country von 1962, seine Essay-Sammlung The Fire Next Time von 1963 und der Roman If Beale Street Could Talk von 1974. (Fast ein halbes Jahrhundert später, im Jahr 2018, würde Barry Jenkins If Beale Street Could Talk in einen gleichnamigen Film mit KiKi Layne, Stephan James und der Oscar-preisgekrönten Regina King umsetzen.) Zu dem Zeitpunkt, an dem Capotes imaginäres Treffen mit Baldwin in den 1970er Jahren stattfand, lebte Baldwin bereits größtenteils in Saint-Paul de Vence. Der Autor von Capote vs. The Swans, Jon Robin Baitz, wusste das und framed die fünfte Episode als "ein Theaterstück, wirklich eine imaginierte Begegnung", wie Baitz gegenüber Vanity Fair sagte. "Sie kannten sich, aber in Wirklichkeit war das Interesse zwischen ihnen nicht so groß."

Baitz hat offensichtlich seine Recherchen gemacht. Capote schien nicht allzu begeistert von Baldwins Schreiben zu sein, zumindest soweit es um die Belletristik seines Kollegen ging. "Ich verabscheue Jimmys Fiktion: sie ist grob geschrieben und vollkommen langweilig", schrieb Capote 1962 an den Literaturwissenschaftler und Smith College Professor Newton Arvin. Auch wenn das sicherlich nicht allzu lobend war, hatte er freundlichere Worte für Baldwins Sachbücher, wenngleich auch diese in Capotes klassischem Stil der bissigen Schärfe eingefasst waren. "Manchmal denke ich, dass seine Essays zumindest intelligent sind, obwohl sie fast immer auf einem künstlich hoffnungsvollen, hymnensingenden Ton enden."

That’s not to say Capote was the only one who had acerbic words for Baldwin. In the December 17, 1964 issue of the New York Review of Books, American theatre critic Robert Brustein wrote a scathing review of Nothing Personal, a collaboration between Baldwin and famed high fashion photographer Richard Avedon. In the review, called “Everybody Knows My Name,” Brustein rips their collaboration to shreds, beginning, “Of all the superfluous non-books being published this winter for the Christmas luxury trade, there is none more demoralizingly significant than a monster volume called Nothing Personal.” Avedon’s photos were accompanied by occasional text from Baldwin, which Brustein also went out of his way to eviscerate in his review. Baldwin’s contributions to Nothing Personal, Brustein wrote, pop up “interrupting from time to time, like a punchy and pugnacious drunk awakening from a boozy doze during a stag movie, to introduce his garrulous, irrelevant, and by now predictable comments on how to live, how to love, and how to build Jerusalem.” Harsh. 

Not so fast, said Capote. In his published response, “Avedon’s Reality,” found in the January 28, 1965 edition of The New York Review of Books, Capote defended Nothing Personal, saying that he was both “interested and startled” by Brustein’s review. “Brustein is an intelligent man: a theater critic of the first quality, one of only three this reader can read with a sense of stimulation,” Capote acknowledges. “But surely Brustein’s comments regarding the Avedon-Baldwin collaboration is as distorted and cruel as he seems to find Avedon’s photographs.”

While much of the letter is in defense of Avedon—a friend of Capote’s—the In Cold Blood author does show support for Baldwin too, disputing Brustein’s assertion that Baldwin and Avedon made the book simply for the money. “First of all, if the publisher of this book sold every copy, he would still lose money. Neither Baldwin nor Avedon will make twenty cents,” wrote Capote. “Brustein is entitled to think that Avedon and Baldwin are misguided; but believe me he is quite mistaken when he suggests, as he repeatedly does, that they are a pair of emotional and financial opportunists.” Even when they don’t like each other’s work, artists of a feather stick together.